ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロヒロクエスト第13話 帰ってきた脚の記憶――防府バンク、結月と先輩レーサーの熱い一日

徳山ボートレース場で、山根梨乃が本人も理解しないまま高配当を的中させ、“徳山の女神”扱いされた翌日。ヒロヒロのオンボロバスは、防府市へ向かった。

防府市は、山口県の中央部にある落ち着いた町である。防府天満宮をはじめとする歴史ある名所、瀬戸内に近い穏やかな空気、そして交通の要衝としての実用性。派手に騒ぐ町ではないが、暮らしと歴史がきちんと積み重なった、芯のある町だった。

この日の舞台は、防府市の競輪場。

近年の施設改修で明るく綺麗になり、昔ながらの競輪ファンだけでなく、家族連れや初心者も入りやすい空間になっていた。バンクの迫力、客席の熱、場内グルメ、そして選手との距離の近さ。公営競技場でありながら、どこか地域の社交場のような温かさがある。

のどかは会場を見回して言った。

「ええ雰囲気じゃね。昨日の徳山とはまた違う熱があるわ」

梨乃は真顔で聞く。

「競輪って、自転車速い人が勝つん？」

結月が笑った。

「大雑把には合ってるけど、それだけじゃないよ」

のどかが突っ込む。

「梨乃に説明するには、そこからでええかもしれん」

イベント広場では、ヒロヒロのトークショーが始まった。

司会ののどかがマイクを握る。

「昨日は徳山で梨乃が神扱いされましたけど、今日は防府バンクじゃ！ 今日は本物の脚力を持っとる人がおるけぇね！」

拍手の中で紹介されたのは、大西結月。

元女子競輪選手である彼女にとって、防府バンクは特別な場所だった。

結月は少し緊張した顔でマイクを持った。

「私は現役時代、この防府で勝ったことがあります。ここは、苦しかったことも、嬉しかったことも、たくさん思い出す場所です」

その言葉に、客席の年配ファンがすぐ反応した。

「覚えとるぞー！」

「結月ちゃん、よう来た！」

「ええ走りしよった！」

結月は目を潤ませた。

「ありがとうございます。覚えていてくださって、本当に嬉しいです」

場内を練り歩く時間になると、ヒロヒロらしさも戻ってきた。

澪は場内グルメの匂いに反応する。

「……焼きそば、いい匂い」

ゆりえは売店を見てはしゃぐ。

「競輪場って、もっと怖い場所かと思ってましたけど、明るくて楽しいですね！」

のどかはベテラン競輪ファンに捕まっていた。

「お嬢ちゃん、競輪はラインを見るんじゃ、ラインを！」

「ライン？」

「人間関係じゃ。脚力だけじゃないんよ」

「奥深いですね……」

ゆりえも横で真剣に頷く。

「勉強になります！」

梨乃はまた首をかしげる。

「ラインって、スマホの？」

のどかが言う。

「今その話じゃない」

そこで、結月の前に一人の男性が立った。

六十代に近い、日焼けした顔のベテランファンだった。

「あんた、大西結月ちゃんじゃろ。昔、あんたから車券買ったことあるんよ」

結月は嬉しそうに頭を下げる。

「ありがとうございます」

男性は笑った。

「外れたけどな」

結月は一瞬固まり、それから深々と頭を下げた。

「すみませんでした」

周囲が笑う。

「謝らんでええ、謝らんでええ！ あれも競輪じゃ！」

結月は少し照れながら、色紙にとても丁寧にサインした。

「その分、今日は丁寧に書きます」

「ええ子じゃのう」

ファンは大喜びだった。

そしてこの日、結月にはもう一人、会いたい人がいた。

決勝戦に出場する、四国支部時代の先輩レーサー、三谷修平。

結月が現役時代、練習やレースへの向き合い方を教えてくれた男性選手である。派手なスターではないが、真面目で面倒見が良く、後輩の相談にもよく乗るタイプだった。

結月が落車で悩んだ時も、三谷は言った。

「怖くなるのは悪いことじゃない。怖さを知ってから、どう踏むかが選手の本当の強さや」

その言葉を、結月は今も覚えていた。

メインイベントは、決勝戦の優勝予想検討会。

のどかが堅実に展開を読む。

ゆりえは選手紹介を見ながら素直に応援。

梨乃は「赤い車番がかわいい」と言い出して場をざわつかせる。

真帆は資料を見て冷静に数字を語る。

結衣は「今日は風が静かです」と神秘的なコメント。

そして結月は、出走表を見つめて言った。

「三谷修平選手は、私が四国支部でお世話になった先輩です。本当に良い人で、走りも誠実な人です。今日は頑張ってほしいです」

のどかが聞く。

「強い人なん？」

結月は頷いた。

「強いです。でも、それ以上に、最後まで諦めない人です」

レースが始まった。

決勝戦らしい緊張感。

スタートから場内の空気が変わる。

三谷は序盤、無理に前へ出なかった。ラインの動きを見ながら、冷静に位置を取る。最終周回、前が踏み合う。その隙を逃さず、三谷は外へ持ち出した。

結月が思わず立ち上がる。

「先輩……！」

最後の直線。

三谷が伸びる。

伸びる。

差す。

ゴール。

三谷修平、優勝。

場内が大きく沸いた。

「来た！」

「三谷、差した！」

「結月ちゃんの先輩、勝ったぞ！」

結月は目に涙を浮かべていた。

「先輩……すごい」

表彰式。

プレゼンターとして結月が呼ばれた。

彼女は花束と記念品を手に、三谷の前に立つ。三谷は少し照れた顔で笑った。

「久しぶりやな、結月」

「優勝、おめでとうございます」

「ありがとう。見に来てくれて嬉しかったわ」

二人は短く言葉を交わしただけだったが、そこに長い時間があった。

インタビュアーが三谷にマイクを向ける。

「今日は大西結月さんが来場されていました。意識はされましたか？」

三谷は笑った。

「もちろん。結月が来ていることは知っていました。昔、一緒に練習した後輩ですからね。いいところを見せたいとは思っていましたけど、一番いいところを見せられました」

会場から大きな拍手が起きた。

さらに三谷は続けた。

「結月は現役を離れても、自転車への気持ちは絶対に残っていると思います。今日はその前で勝てて、本当に良かったです」

結月は涙をこらえきれず、深く頭を下げた。

のどかも、ゆりえも、真帆も、珍しく黙って拍手していた。

梨乃だけが小声で言った。

「ええ話やなぁ。で、場内グルメもう一回行ける？」

のどかが涙目のまま突っ込む。

「空気読め！」

それでも場は笑いに包まれた。

イベント終了後、三谷は結月のところへ来た。

「元気そうで安心した」

「先輩も、相変わらず強かったです」

「いや、今日はたまたまや」

「たまたまじゃないです」

三谷は少し照れたように笑った。

「競輪はな、勝っても負けても、誰かが見てくれてる。それがありがたいんよ。今日は結月が見てくれてた。それだけで、もう一踏みできた」

結月は何度も頷いた。

「私も、今日ここに来て良かったです」

その夜、ヒロヒロのオンボロバスの中で、結月は静かだった。

のどかが声をかける。

「結月、大丈夫？」

結月は笑った。

「はい。すごく、嬉しいです」

澪がぼーっと言う。

「いい日だったね」

「うん」

梨乃が聞く。

「結月ちゃん、また競輪したくなった？」

結月は少し考えた。

「走る場所は変わったけど、自転車はずっと好きです」

のどかは頷いた。

「それでええんじゃね」

翌日のスポーツ新聞の競輪面には、三谷修平と大西結月のツーショットが大きく掲載された。

「元女子レーサー結月、恩人の優勝を祝福」

「三谷、後輩の前で渾身差し」

記事を読んだ結月は、少し照れながら新聞をたたんだ。

ヒロヒロにしては珍しく、馬鹿げた騒動ではなく、人情と競技への敬意に包まれた一日。

防府バンクは、結月にとって過去を思い出す場所であり、今の自分をもう一度認めてもらえる場所にもなった。

のどかは新聞を覗き込みながら言った。

「たまにはヒロヒロも、ええ話できるんじゃね」

梨乃は笑顔で言う。

「でもグルメも良かった」

「そこは忘れんのんかい」

ヒロヒロクエスト防府編。

それは、結月の脚の記憶が、もう一度あたたかく拍手された一日だった。