ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロヒロクエスト第2話 全部混ぜるな、梨乃――呉海自カレー騒動と、ぼんやり澪のまさかの大手柄

のどかの実家のお好み焼き屋「みさちゃん」前で、出発前からクエストを解決してしまったヒロヒロ一行は、ようやくオンボロのあきでんバスに乗り込んだ。

見送りは派手だった。

「事故せんように行きんさいよ」

のどかの祖母が手を振る。

父は運転席のあたりを見ながら言った。

「今回は爆破せんのんよ」

のどかは窓から叫んだ。

「せん言うとるじゃろ！」

母は梨乃に声をかける。

「梨乃ちゃん、迷子にならんようにね」

梨乃はにこにこ笑う。

「うん。たぶん大丈夫」

その「たぶん」が一番怖かった。

オンボロの昭和ハイデッカーバスは、エンジン音だけはやたら重々しく、広島市内を抜けて呉へ向かった。車内では、のどかが資料を読み上げる。

「今日は呉市で海自カレーPRイベントじゃ。みんな、ちゃんと真面目にやるんよ」

沙羅が髪を整えながら言った。

「当然ですわ。港町の食文化を紹介する由緒あるイベントでしょう？」

ゆりえは嬉しそうに頷く。

「カレーの食レポ、頑張ります！」

澪は窓の外を見ながら、ぼんやりしていた。

「カレー……」

梨乃は弁当の袋を開けようとして、結衣に止められた。

「今からカレー食べるのに、もう食べるの？」

「うん。カレーの前にお腹空いたら困るやん」

「困らない」

呉市。

瀬戸内海に面し、かつて軍港として栄えた町。戦艦大和ゆかりの地として知られ、造船と海の歴史が街の空気に染み込んでいる。坂道、港、艦船、古い商店街。そして、海自カレー。硬派な軍港の歴史と、庶民的で力強いグルメが同居する、広島でもひときわ濃い町だった。

イベント会場は、呉の商店街近くの広場。

海自カレーPRイベントとして、地元の店舗や関係者がブースを並べていた。艦艇ごとに個性のあるカレーを紹介し、それぞれの味の違いを楽しんでもらう企画である。

のどかは司会マイクを握った。

「皆さん、本日はヒロヒロが呉にお邪魔しとります！ 呉いうたら軍港、戦艦大和、そしてカレーじゃ！ 今日は一杯一杯に込められた港町の味を、しっかり紹介していきますけぇ！」

拍手が起きる。

ノムさんは、まさにゃんの車から降りてきて、腕を組んで見ていた。

「ええぞ、のどか。広島の子は声が通るのう」

のどかは遠くから睨んだ。

「先輩は余計なことせんといてくださいよ！」

最初の食レポは、氷見ゆりえ。

ゆりえは一口食べ、目を輝かせた。

「おいしいです！ 最初はまろやかなんですけど、後からスパイスがふわっと来ます。お肉も柔らかくて、港町の力強さがありますね！」

関係者が感心する。

「おお、ちゃんと食レポになっとる」

ゆりえは明るく笑う。

「富山湾マーメイド、カレーも泳ぎます！」

「意味は分からんけど、かわいいけぇよし」

続いて澪。

普段からぼーっとしていて、会議ではほぼ役に立たず、リアクションも薄い。だが、カレーを前にすると違った。

澪は静かにスプーンを運び、ゆっくり食べた。

「……おいしい」

ただ、それだけ。

けれど、その顔が本当に美味しそうだった。

大げさな言葉はない。

笑顔も控えめ。

でも、しみじみ幸せそうに食べている。

客席の年配男性が呟いた。

「こういうのが一番うまそうに見えるんよ」

店主も頷く。

「作った側としては、ああいう顔が一番嬉しいわ」

のどかは司会しながら感心した。

「澪、何も考えとらんようで、食レポとしては最強かもしれん……」

そこへ、問題児が現れる。

山根梨乃。

梨乃は複数のカレーを前に、じっと考えていた。

のどかが嫌な予感を覚える。

「梨乃、何しよるん？」

梨乃はにこにこして言った。

「全部混ぜたら、全部の味がしてお得かなって」

「やめんさい！」

しかし遅かった。

梨乃は、艦艇別カレー数種類を一つの皿に流し込み始めた。

甘口。辛口。牛すじ。チキン。シーフード。

全部一皿。

沙羅が眉をひそめる。

「なんて野蛮な……」

結衣が慌てる。

「梨乃、それは各店の個性を消す行為だから！」

みーちゃんも止める。

「だめです！ それはPRイベントとして非常にまずいです！」

梨乃は首を傾げる。

「でもカレーって混ぜるもんやないの？」

のどかが叫ぶ。

「呉で変な文化を生むな！」

ノムさんだけは腹を抱えて笑っている。

「梨乃、ええぞ！ そういう無駄な発想がテレビ向きじゃ！」

「先輩は黙っとってください！」

結局、梨乃の“全部入り海自カレー”はイベントの公式企画ではなく、本人の奇行として処理された。だが、なぜか近くの子どもたちにウケてしまい、「全部混ぜカレー食べたい」と言い出す者まで現れた。

のどかは頭を抱えた。

「ほんまにやめて……」

そんなドタバタもありつつ、イベントは盛況だった。

ゆりえの明るい食レポ。

澪の素のリアクション。

のどかの司会。

沙羅の妙に上品なまとめ。

梨乃の意味不明な暴走。

ヒロヒロらしい、まとまりがあるのかないのか分からないイベントだった。

そして、イベント終了後。

クエストが発生した。

商店街スタッフが慌てて駆け寄ってくる。

「すみません！ 展示用の艦名プレート風パネルが一枚なくなったんです！」

そのパネルは、地元の子どもたちが作った海自カレー紹介用のものだった。翌日の港町フェスでも使う予定で、なくなると困るという。

のどかの顔が引き締まる。

「どこでなくなったんですか？」

「撤収作業中に気づいたんですが、風で飛ばされたのか、他の荷物に紛れたのか……」

会場は片付けの真っ最中。

箱、テーブル、のぼり、カレー鍋、看板。

物が多すぎて、どこに紛れたか分からない。

結衣が冷静に周囲を見る。

「まず最後に見た場所を確認しましょう」

みーちゃんがスタッフから聞き取りを始める。

沙羅は通行人の導線を確認する。

結月は折りたたみ自転車を準備しかける。

のどかは言った。

「よし、手分けして探すよ！」

その時、澪がぽつりと言った。

「……たぶん、あっち」

全員が止まる。

のどかが聞く。

「澪、何か見たん？」

澪はぼんやりした顔で答えた。

「見てないけど、音が違った」

「音？」

「さっき片付けの時、木箱を動かす音の中に、薄い板が擦れる音がした。カレー屋さんの前の箱。たぶん、そこに入ってる」

のどかは目を丸くした。

「澪、そんなこと聞いとったん？」

「カレー食べながら」

梨乃が感心する。

「澪ちゃん、カレー食べながら音聞けるん？」

「うん」

「すごい。うち、カレー食べながらカレーのことしか考えられへん」

「それはみんな知ってる」

のどかたちは澪の案内で、商店街の一角へ向かった。

そこには、撤収品と勘違いされて積まれた箱があった。スタッフが中を開ける。

「あった！」

艦名プレート風パネルは、無事に入っていた。

薄い板状のパネルが、別の展示物と一緒に箱へ入れられていたのだ。

商店街スタッフは深く頭を下げた。

「ありがとうございます！ よく分かりましたね！」

澪はぼんやり言った。

「なんとなく」

のどかは感動半分、困惑半分だった。

「澪、今日めちゃくちゃ役に立ったじゃろ」

澪は首を傾げる。

「いつも役に立ってない？」

全員が一瞬黙った。

沙羅が上品に言う。

「今日は特に、ですわ」

ゆりえが笑う。

「澪ちゃん、すごい！ 素の食レポも良かったし、探偵みたいだった！」

梨乃もにこにこして言った。

「澪ちゃん、すごい。うちも何か見つけたかった」

のどかが即座に言う。

「梨乃は混ぜんかったらそれでええ」

クエストは無事解決。

艦名プレートは会場へ戻り、スタッフたちは安堵した。

地元の子どもたちも「よかった！」と喜んだ。

だが最後に、梨乃の“全部入り海自カレー”を気に入った子どもが一人、こう言った。

「また全部混ぜカレーやってね！」

のどかは頭を抱える。

「やらん！」

ノムさんは大笑いしている。

「ええ企画になるかもしれんのう」

「絶対ならん！」

澪はぼんやりと、残ったカレーを見て言った。

「でも、ちょっと美味しかった」

のどかは叫んだ。

「澪まで！」

こうして、ヒロヒロクエスト第2話・呉編は終了した。

ボロいあきでんバスは、商店街の人々に見送られながら再び出発する。

のどかは窓の外を見て呟いた。

「ヒロヒロ、意外とちゃんと役に立っとるかもしれん」

梨乃は隣で言った。

「次もカレー？」

「違う」

「じゃあ何食べるん？」

「食べる前提で考えるな！」

ぼんやり澪は、今日も眠そうに座っている。

だが、誰もが少しだけ思っていた。

澪は、ぼーっとしているだけではない。

たまに、本当に役に立つ。

ただし、本人にはその自覚がほとんどない。