ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

百人乗っても、揉める時は揉める――遥室長、肥大化した戦隊ヒロインを棚卸しする日

熱湯PR騒動の翌週、新橋ヒロ室にはいつも通りの騒がしさが戻っていた。

阿部柚葉と氷見ゆりえの写真集は売れた。

ノムさんは「ワシの読み通りじゃ」と胸を張り、波田顧問は「ええじゃないか」と笑っている。

だが、芹沢遥室長の胸には、まだ引っかかりが残っていた。

「……最近、ちょっと駆け足すぎるだよ」

高城彩世の事故後、戦隊ヒロインプロジェクトは焼け野原だった。世論は冷たく、スポンサーは離れ、イベントを開いても人は来ない。

そんな中、美月と綾乃が加入した。

河内弁で前へ出る美月。

京都弁で冷静に刺す綾乃。

遥は、この二人とほとんど三人四脚でプロジェクトを再興した。美月と綾乃でサイン会を開いたのに、並んだ客が五人しかいなかった日もある。あの時の静まり返った会場を、遥は今でも忘れていない。

そこから小春が入り、彩香が入り、各地のヒロインが増えた。

今では四十七都道府県からヒロインを出せる規模になった。

そして、これからも増える。

「百人乗っても大丈夫な組織にしたいだよ」

遥は冗談みたいに言ってきたが、本気だった。

だからこそ、一度立ち止まる必要があった。

その日、新橋ヒロ室の会議室に集められたのは、安岡真帆、太田すみれコーチ、古賀菜々子ヒロ九支配人、小宮山琴音。

名目は会議。

実態は、仕事ができる女たちの女子会だった。

遥が静岡茶を置いて切り出す。

「みんな、最近の戦隊ヒロイン、どう思う？ ちょっとやりすぎじゃないだか？」

最初に真帆が資料を開いた。

「数字だけ見れば、極めて順調です。スポンサー企業やプロモーターから大きな苦情はありません。私が仕えていた先生からも、“よくやっている。大満足。このままで良い”と太鼓判をいただいています」

遥は少しだけ息をつく。

「小さいクレームは？」

「あります。“人が多すぎて覚えられない”“企画が濃すぎる”“ノムさんがうるさい”など」

「最後のは正しいだよ」

次に、すみれコーチが腕を組んだ。

「熱湯番組は、別にいいと思うぞ。柚葉もゆりえも、自分で決めてやったんだろ。なら問題はそこじゃない」

遥は意外そうに見る。

「すみれさんは寛容だね」

「私は別件が心配だ」

すみれの表情が少し厳しくなる。

「るみねぇだよ」

盟友・木戸瑠海。

ノースフロントの暫定フィールドマネジャーとして、笑顔で現場を回し続けている。

「るみねぇは前向きだから、しんどくても笑う。でも、あいつ相当無理してるぞ。玲香と柚希は噛み合わねぇし、彩芽は走り回るし、現地スポンサーとの調整も重い。今のままだと、いつかガス欠する」

遥は深く頷いた。

「そこは私も気にしてるだよ」

菜々子が佐賀弁で続いた。

「ヒロ九は順調ばい。ひなた副支配人は、酒さえ飲ませすぎんごとすれば、かなり優秀とよ」

「酒さえ？」

「はい。酒さえです」

全員が妙に納得した。

菜々子はさらに言う。

「現場で動く力はすごかです。地域の人とすぐ仲良うなるし、体育大学の人脈もある。ただ、芋焼酎が絡むと管理対象になりますけん」

琴音が議事録に書く。

ひなた副支配人：有能。ただし飲酒管理必須。

遥が恐る恐る次を聞いた。

「……ヒロヒロは？」

会議室が沈黙した。

真帆は資料を閉じた。

すみれは窓の外を見た。

菜々子は茶を飲んだ。

琴音はペンを止めた。

数秒後、琴音が小さく言う。

「……議事録、ここ飛ばします？」

遥は頭を抱えた。

「やっぱり問題児だよ……」

ヒロヒロは自由すぎる。

ノムさんとのどかの高校先輩後輩コンビが、放っておくとすぐ悪乗りする。

「いっそ別組織にする？」

という案も出たが、真帆が即座に否定した。

「危険です。独立させたら、ノムさんが完全に好き放題します」

菜々子も頷く。

「のどかさんも止めんと思いますばい」

すみれが短く言う。

「むしろ煽るな」

結論。

ヒロヒロは、引き続きヒロ室の厳しい管理下に置く。

遥は深いため息をついた。

「管理するものばっかり増えるだよ……」

だが、暗い話ばかりではなかった。

真帆が別の資料を出した。

「慰問活動については、非常に良い反響が多いです。特に平塚美波さんと大宮麗奈さんの活動は、慰問先から感謝のメッセージが多く届いています」

大宮麗奈。

華やかな容姿の、高飛車なイベントコンパニオン。普通にイベントへ出れば、ギャラはかなり高額である。

だが、慰問活動だけは違った。

ほぼ手弁当。

ボランティア同然。

本人が自主的にスケジュールを空けて回っている。

麗奈は以前、胸を張ってこう言った。

「慰問活動はライフワークだよ。私が行くだけで喜んでくれる人がいるなら、行かない理由がないでしょう？」

言い方は高飛車だった。

でも、心意気は本物だった。

遥はその言葉を思い出し、少しだけ表情を緩めた。

「そういう子がいるから、私はこのプロジェクトを続けたいだよ」

真帆が頷く。

「組織が大きくなれば歪みは出ます。でも、優秀なフロントと現場のヒロインたちが支えています」

すみれも言う。

「全部きれいには回らねぇよ。でも、ちゃんと見てれば壊れねぇ」

菜々子が佐賀弁でまとめる。

「ヒロ九ば回して思いましたけど、地域に入るには多少の混乱も必要ですたい。ただ、支える仕組みは要ります。現場任せにしすぎたら、いつか誰かが潰れますけん」

琴音は議事録に書いた。

理念への回帰。現場の自由。管理体制の再整理。

遥は頷いた。

健全な青少年育成。

治安維持。

地域振興。

この三つを、もう一度中心に置く。

写真集も、テレビも、地方イベントも否定しない。

だが、安っぽく消費されないように、線引きをする。

「もう一度、整えるだよ」

遥がそう言った瞬間だった。

ミーティングスペースから、ものすごい声が響いた。

「紅茶はレモンティーに決まっとるやろ！」

「何言うとんどいや。紅茶にレモン入れるんは邪道じゃろが。味覚、大丈夫け？」

赤嶺美月と西川彩香だった。

理由は、紅茶はレモンティーとミルクティーのどちらが美味しいか。

内容は極めて低レベル。

しかし迫力だけは抗争級だった。

美月が河内弁で吠える。

「ミルク入れたら紅茶の味ボヤけるやんけ！ レモンでキュッと締めるんが粋なんや！」

彩香は低い声で播州弁を返す。

「……何ぬかしとんじゃ。レモン入れて酸っぱくして喜ぶんは子ども舌やろが。紅茶いうんはミルクで丸めて上品に飲むもんじゃ」

「誰が子ども舌やねん！」

「自覚ないんかい。ほんなら鏡見てこい」

「なんやその言い方！ ケンカ売っとんか！」

彩香は静かに言った。

「売っとらん。買うとるんじゃ」

ヒロ室全体が一瞬静まり返った。

琴音が小声で聞く。

「……これ、議事録に“紅茶抗争勃発”と書けば良いですか？」

真帆が即答する。

「後世に残さなくていいです」

すみれが笑う。

「百人乗る前に、二人で揉めてるな」

菜々子も苦笑した。

「ヒロ九でも似たようなことはありますばい」

遥は立ち上がり、ミーティングスペースの方を見た。

美月と彩香はまだ言い合っている。

「ほな勝負や！ レモンティー派とミルクティー派で投票や！」

「ええですよ。負けた方が謝罪で。土下座までは言わへん。でもな、心から反省してもらいます。しょうもない言い訳とか、ヘラヘラ笑ろうたりしたら……ほんま承知せぇへんからな？」

「紅茶でそこまで言うか普通！」

「先に仕掛けたんはそっちやろが！」

遥は深くため息をついた。

「やれやれ……」

だが、その顔には少しだけ笑みがあった。

プロジェクトは大きくなった。

問題も増えた。

歪みもある。

それでも、焼け野原だった頃に比べれば、ここには声がある。

喧嘩もある。

笑いもある。

慰問先からの感謝もある。

地域からの期待もある。

百人乗っても、大丈夫な組織へ。

まだ道半ば。

遥室長は、レモンティーとミルクティーで本気の抗争を始めた二人を見ながら、もう一度だけ呟いた。

「本当に、手間のかかるプロジェクトだよ」