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熱湯か、戦隊か――秋田美人と富山湾マーメイド、昼バラへ沈む

阿部柚葉の写真集は、完成した瞬間から新橋ヒロ室をざわつかせた。

タイトルは、

『白嶺のヴィーナス――阿部柚葉、二十歳の透明衝撃』。

鳥海山麓の澄んだ空気、日本海の夕景、にかほ市の静かな町並み、そしてサイパンの強い光。色白で端正な顔立ち、手足の長いスタイル、普段は穏やかなのに勝負どころでは突然踏み込む“尖った大胆さ”。阿部柚葉という戦隊ヒロインの魅力が、きっちり一冊に収まっていた。

完成見本を抱えてヒロ室に現れたノムさんは、入口からもう騒がしかった。

「できたでぇ！ワシが付けたタイトルじゃ！『白嶺のヴィーナス――阿部柚葉、二十歳の透明衝撃』！ええじゃろ、これ！」

遥室長は静岡茶を手に、表紙を見て頷いた。

「写真は本当にいいだよ。タイトルは……まあ、ノムさんらしいだよ」

「何言うとるんじゃ。タイトルも売り物なんよ。透明衝撃じゃぞ。透明なのに衝撃なんじゃ。矛盾があるから記憶に残るんじゃ」

「理屈が強引だよ」

そこへ月島小春がのぞき込み、目を輝かせた。

「すごい！規格外の秋田美人、完全に全国仕様ですね！」

柚葉は少し照れながらも、完成した本を大事そうに抱えていた。

「ありがとうございます。にかほの人たちにも見てもらいたいです」

その一言に、ノムさんの目が光った。

「そうじゃ。見てもらわにゃいけん。写真集は作って終わりじゃない。売って、話題にして、覚えてもらって、ようやく勝ちなんじゃ」

遥室長は嫌な予感で湯呑みを置いた。

「ノムさん、その顔は危ないだよ」

「危ないんじゃない。攻めとるだけじゃ」

ちょうどその頃、もう一冊の写真集企画も動いていた。

戦隊ヒロイン兼グラビアアイドル。

“富山湾の爆乳マーメイド”こと、氷見ゆりえ。

十九歳。童顔で明るく、富山湾の海風みたいな透明感と華がある人気者である。彼女の二冊目の写真集も発売直前だった。

タイトルは、

『潮騒のマーメイド――氷見ゆりえ、十九歳のきらめき』。

ノムさんは机を叩いた。

「これじゃ！柚葉ちゃんとゆりえちゃん、まとめて売る！秋田美人と富山湾マーメイド。地方創生グラビアコンビじゃ！」

小春は腹を抱えた。

「地方創生グラビアコンビって、字面が強すぎます！」

遥室長は眉間を押さえる。

「で、どこで宣伝する気だよ」

ノムさんはニヤリと笑った。

「日曜昼の人気生放送バラエティー、ハイパージョッキーじゃ」

その名を聞いた瞬間、遥の顔が固まった。

ハイパージョッキー。

総合司会は、足立区が生んだ世界的映画監督にして毒舌お笑い芸人、誰もが知る大物――世界のキタノ。映画では海外からも高く評価され、テレビではキタノ軍団を引き連れて大暴れする、芸能界の怪物である。

番組の視聴率は高い。

人気もある。

しかし、お堅い層からの評判は最悪に近い。

下品すれすれ。

お色気あり。

リアクション芸あり。

生放送で何が起こるか分からない。

そして名物コーナーが、熱湯PRタイム。

ゲストが商品や写真集を宣伝するため、水着で熱湯風呂に挑み、入っていられた秒数だけPRできるという、昼の生放送とは思えない混沌の人気企画だった。

遥室長は即座に首を振った。

「絶対ダメだよ。戦隊ヒロインプロジェクトは健全な青少年育成が理念だよ。ハイパージョッキーは、その理念からだいぶ遠いだよ」

ノムさんは胸を張る。

「何言うとるんじゃ。ワシゃ世界のキタノとも昔からの付き合いなんじゃけぇ。大丈夫じゃ」

遥は真顔で言った。

「その“大丈夫”が一番危ないだよ。キタノさんがすごい人なのは分かるだよ。でも、あの番組は軍団が悪ノリするだよ。絶対するだよ」

「悪ノリ込みで数字取るんじゃ」

「それが問題だよ！」

そこへ波田顧問が通りかかった。

話を聞くなり、腕を組んで豪快に言った。

「ええじゃないか」

遥室長は振り返った。

「波田さんまで！？」

「若いもんは何でも経験だ。秋田美人と富山湾マーメイドだろ？話題になるじゃねぇか」

ノムさんは勝ち誇った。

「ほら見い。顧問は分かっとる」

遥は深くため息をついた。

「……品位は守るだよ。戦隊ヒロインとして、最低限の線は守るだよ」

こうして、柚葉とゆりえのハイパージョッキー出演が決まった。

ところが、当の二人は予想以上に前向きだった。

柚葉は完成した写真集を見つめながら言った。

「出るなら、ちゃんと宣伝したいです。にかほの人たちも応援してくれているので」

ゆりえも明るく拳を握る。

「私も二冊目だもん。富山湾のマーメイド、やる時はやるよ！」

遥は二人を見て、さらに頭を抱えた。

「二人とも真面目なのが、逆に困るだよ」

そして、柚葉の特訓が始まった。

居候先の小野寺家では、ある日から風呂の温度が明らかに上がった。

叔母が浴室の温度計を見て首をかしげる。

「柚葉ちゃん、最近お風呂の温度高いんだけど、どうしたの？」

柚葉は涼しい顔で答えた。

「熱湯PRタイムの練習です」

「何の練習？」

叔母は一瞬、聞き間違いかと思った。

そこへ従妹の彩音がやって来る。戦隊ヒロイン加入が内定している少女で、柚葉を“ゆず姉”と慕っている。

「ゆず姉、戦隊ヒロインのお風呂って熱いの？」

柚葉は軽く答えた。

「そうだよ」

叔母が慌てた。

「違う違う違う！彩音ちゃん、違うから！戦隊ヒロインのお風呂が熱いんじゃなくて、柚葉ちゃんが変な番組に出る準備してるだけだから！」

彩音は真剣な顔で頷いた。

「私も戦隊ヒロインになったら、熱いお風呂に耐える練習するんだね」

「だから違うって！」

小野寺家に、非常によろしくない誤解が生まれた。

柚葉はその後も真面目だった。

入浴時間を測る。

湯温を記録する。

肩まで入るべきか、腰までで粘るべきか考える。

呼吸の整え方まで研究する。

やがて、柚葉はゆりえに胸を張って報告した。

「44℃までなら、30秒我慢できるようになったよ」

ゆりえは目を見開いた。

「44℃で30秒……！」

なぜか、グラビアアイドルとしての闘志に火がついた。

「私も練習する！」

富山でも風呂特訓が始まった。

「今日は43℃いけた！」

「もう少しで熱湯PR仕様！」

ゆりえは明るく真面目に、完全におかしな方向へ努力を始めた。

ヒロ室で二人が練習報告を始めると、遥室長はもう言葉を失った。

柚葉が真顔で言う。

「入る直前に息を整えると、少し耐えやすいです」

ゆりえも真剣に頷く。

「肩まで行くとインパクトはあるけど、最初から無理すると秒数が伸びないよね」

柚葉は考え込む。

「宣伝時間を稼ぐなら、最初は腰までで粘って、途中で肩まで行くのがいいかもしれません」

遥は両手で顔を覆った。

「二人とも、努力の方向性が変だよ」

真帆が横で呟く。

「戦隊ヒロインって何なんですかね……」

ノムさんは大喜びだった。

「ええ根性しとる！これがプロじゃ！数字取れるでぇ！」

波田顧問も笑う。

「若いうちは体を張るのも経験だ」

遥は力なく返した。

「健全な青少年育成……どこへ行っただよ……」

それでも準備は進んだ。

写真集の告知文。

当日の衣装。

PRコメント。

秒数ごとの宣伝内容。

十秒ならタイトル。

二十秒なら発売日と価格。

三十秒ならサイン会告知まで言える。

四十秒なら地元PRも入れられる。

小春はそれを見て笑った。

「秒単位で宣伝設計してるの、無駄にプロですね！」

柚葉は真剣だった。

「にかほも入れたいです」

ゆりえも負けていない。

「私は富山湾も入れたい！」

遥は呆れながらも、少しだけ感心していた。

「二人とも、変な番組に出るのに、目的はちゃんとしてるだよ」

本番前夜。

柚葉は自分の写真集を手に取った。

鳥海山。

日本海。

にかほの街。

サイパンの光。

今しかない自分。

「ちゃんと宣伝します」

ゆりえも写真集を抱えて笑う。

「私も。二冊目、たくさんの人に見てほしい」

ノムさんは上機嫌だった。

「相手は世界のキタノじゃ。軍団も暴れる。盛り上がるでぇ！」

遥室長は静岡茶を両手で持ち、遠い目をした。

「……戦隊ヒロインって、何だっただよ」

ノムさんは笑った。

「売れたら正義じゃ！」

「それも違うだよ」

しかし、もう止まらない。

阿部柚葉と氷見ゆりえ。

秋田美人と富山湾マーメイド。

二人は熱湯対策を済ませ、写真集を抱え、日曜昼の怪物番組へ向かう準備を整えた。

生放送本番は、まだ始まっていない。

だが、新橋ヒロ室の空気はすでに十分熱かった。