ヒロ九クエスト第58話 鹿児島空港、足湯で解散式――黒煙バス、最後まで煙を吐く
鹿屋での別れは、ほとんど青春ドラマだった。
競走部の学生たちが校門前に並び、ヒロ九ラッピングバスを囲む。ひなたの後輩たちは涙ぐみながら「ひなた先輩、また来てください！」と叫び、ひなたも珍しく言葉に詰まっていた。
「また来るど。次に会う時は、もっと強くなっちょれ」
そう言って手を振った直後、バスは容赦なく黒煙を吐いた。
「ボボボボ……ゴホッ！」
青春の余韻を台無しにする音だった。
凪が淡々と記録する。
「感動的な別れの場面における黒煙発生。演出としては不適切」
真白は運転席近くで申し訳なさそうに言う。
「水温は安定しています。煙は……いつも通りです」
ひなたは笑いながら涙を拭いた。
「これもヒロ九じゃっど！」
ヒロ九ラッピングバスは鹿屋を後にし、鹿児島空港へ向かった。鹿児島遠征の締めくくり。そして、ここで非九州組とはお別れになる。
空港に着くと、菜々子支配人は全員を足湯へ案内した。
鹿児島空港名物の足湯。旅の最後に、靴を脱いで湯に足を浸ける。飛行機を待ちながら温泉で疲れを癒やせる、鹿児島らしい贅沢な場所だった。
彩芽は足を入れた瞬間、目を細めた。
「あぁ〜……もう帰りたくないべさ……」
伊織が即座に言う。
「帰ります」
「まだ何も言ってないべさ！」
「顔が言っています」
足湯に並ぶヒロインたちは、旅の疲れを少しずつほどいていった。
菜々子支配人が静かに口を開く。
「せっかくなので、鹿児島遠征の総括を一人ずつお願いします」
まず、みのりがひかりの手を取った。
「鹿児島は、土地の物語がとても濃い場所でした。知覧では歴史を学び、指宿では自然の恵みを感じ、桜島では火山と暮らす現実を見ました。ヒロ九の現場力もよく分かりました」
ひかりも頷く。
「明るい観光地だけでなく、重い記憶や自然の厳しさも含めて地域なんですね。鹿児島を通して、戦隊ヒロイン活動は“知ること”から始まるのだと思いました」
真白は足湯に浸かりながら、率直に言った。
「私は、無事故で終われたのが一番良かったです。峠道、フェリー、火山灰、黒煙、かなり攻めた行程でした。でも、みんな無事で良かったです」
菜々子は深く頷く。
「真白さんが車両を見てくれて本当に助かりました」
凪も真顔で続ける。
「黒煙以外は、おおむね安全運行でした」
真白は少し困った顔をした。
「黒煙も次回までに改善してほしいです」
彩芽は待ってましたとばかりに手を挙げた。
「鹿児島、なまら楽しかったべさ！ そうめん流し、ヤギ、猫、火山灰、黒豚、足湯！ あと伊織さんがずっと強かったべさ！」
伊織は静かに言う。
「感想が小学生の日記です」
「なまらひどいべさ！」
それでも彩芽の顔は晴れやかだった。
「でも、知覧ではちゃんと考えたべさ。私、ただ突っ込むだけじゃダメって分かったべさ」
伊織は少し微笑んだ。
「それは、大きな収穫です」
その伊織は、少し名残惜しそうに湯を見つめた。
「本当は、ヒロ九と一緒に熊本の拠点まで戻りたいです。現場に入る力がある、とても面白いチームでした」
菜々子が嬉しそうに顔を上げる。
「ぜひ来てください」
伊織は隣の彩芽を見る。
「ただ、私はこの人を東京まで送り届けなければなりません」
彩芽が即座に抗議する。
「私は一人で帰れるべさ！」
「信用していません」
「なまら保護者だべさ！」
香澄が笑った。
「伊織さん、完全に引率の先生ですたい」
ひなたは胸を張った。
「鹿児島編、最高じゃった。母校にも帰れたし、後輩にも会えた。知覧も、桜島も、指宿も、鹿屋も、全部うちの誇りじゃ」
少しだけ真面目な顔になる。
「ヒロ九で鹿児島を回れて、ほんとによかったど」
菜々子支配人は全員を見渡した。
「熊本城、人吉、えびの、霧島、鴨池、知覧、指宿、桜島、鹿屋。長い遠征でした。騒動も多かったですが、ヒロ九は確かに成長しました」
つばさが頷く。
「地域ごとに声の届き方が違いました。次はもっと連絡網を整えたいです」
凪も言う。
「安全基準の統一が必要です。飲酒管理、車両整備、火山灰対策、動物対応、彩芽対応」
彩芽が驚く。
「また私が項目に入ってるべさ！？」
「当然です」
香澄は穏やかに言った。
「でも、みんなで現場を回ったから見えたことばかりですたい。机の上では分からんことが多かったですね」
やがて搭乗時間が近づいた。
みのりとひかりは手を取り合って立ち上がる。
「また呼んでください。次も外から見た意見を伝えます」
「ヒロ九の力になれるなら、喜んで参加します」
真白は最後まで黒煙バスの方を見ている。
「次までに整備しておいてください」
菜々子は苦笑した。
「努力します」
彩芽は大きく手を振る。
「ヒロ九、また来るべさ！ ヤギと猫にもよろしく言っといてほしいべさ！」
伊織は一礼する。
「沖縄と離島の件、よろしくお願いします」
菜々子支配人は真剣に頷いた。
「忘れません。離島展開は、必ず考えます」
非九州組を見送った後、菜々子は手帳を開いた。
そこには、もう次の文字が書かれていた。
沖縄離島展開案。
香澄が覗き込む。
「支配人、もう次ですか？」
菜々子は静かに笑う。
「ヒロ九は止まりません」
空港の外で、ヒロ九ラッピングバスがエンジンをかける。
「ボボボボ……ゴホッ！」
凪が最後にメモした。
鹿児島遠征：成功
非九州ヒロイン連携：良好
ひなた副支配人：母校効果で成長
彩芽：動物対応力あり、要管理
黒煙バス：最後まで黒煙
ひなたが拳を上げる。
「帰るど、熊本へ！」
香澄が笑った。
「帰るまでがヒロ九クエストですたい」
黒煙バスは鹿児島空港を後にする。
鹿児島編、完結。
しかし菜々子支配人の頭の中では、もう次の九州地図が広がっていた。
