ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト 第52話 砂に埋まり、温泉卵が消える――指宿、湯けむりの下で凸凹コンビ再始動

唐船峡でそうめん流しに童心を取り戻し、池田湖で偽イッシー騒動に巻き込まれたヒロ九一行は、黒煙を吐くラッピングバスで指宿市街地へ入った。

指宿は、南薩の海と温泉に抱かれた鹿児島屈指の観光地である。開聞岳を望む風景、南国らしい空気、海沿いに立ち上る湯けむり。そして何より有名なのが、天然の地熱を利用した砂蒸し風呂だった。

「指宿じゃっど！ 砂蒸しじゃっど！」

ひなたは上機嫌だった。

菜々子支配人は冷静に言う。

「今日は飲酒より発汗です」

「発汗後の一杯は？」

「駄目です」

砂蒸し風呂は、温泉熱で温まった砂に浴衣姿で横たわり、係員に砂をかけてもらう指宿名物。体の芯から温まり、血行促進や疲労回復にも良いとされる、全国的にも珍しい温浴文化である。

砂浜に並んだヒロインたちは、次々と砂に埋められていった。

彩芽は目を丸くする。

「うわっ、埋められてるべさ！ これ、生き埋めじゃないべか！？」

伊織が横で冷静に言う。

「温泉です」

「温泉って、普通はお湯に入るべさ！」

「ここでは砂に入ります」

みのりは落ち着いて感想を述べる。

「体の深部から温まる感じがありますね。通常の入浴とは違う負荷とリラックス効果があります」

ひかりも穏やかに続けた。

「自然の地熱を使った観光資源として、とても完成されていますね。土地そのものを活かしているのが素晴らしいです」

伊織は目を閉じながら言う。

「沖縄にも海はありますが、砂と地熱をこう使う文化は新鮮です。これは面白いですね」

一方、彩芽はただ率直だった。

「なまら重いべさ！ でも、だんだん気持ちいいべさ！ 体が焼き芋みたいだべさ！」

菜々子が少し笑う。

「稚拙ですが、分かりやすい感想ですね」

ひなたは砂の中でうっとりしている。

「あ〜……ここで芋焼酎飲めたら最高じゃっど」

凪が即座に言った。

「脱水リスクが高まるので禁止です」

砂蒸しを終えた一行は、すっかり体が軽くなっていた。

「これは遠征疲れに効きますね」

真白が首を回しながら言う。

「運転後に入ると、かなり回復します」

香澄も笑う。

「みんな顔がゆるんどりますたい」

その時、観光施設のスタッフが慌てて走ってきた。

「大変です！ 温泉卵が……消えました！」

菜々子が瞬時に支配人の顔になる。

「温泉卵が？」

指宿の地熱を使った観光イベント用に用意されていた温泉卵が、なぜか一部なくなっていた。販売用ではなく、子ども向け体験イベントで配る予定の分で、数が合わないと困るらしい。

凪が現場を見る。

「盗難というより、持ち去り痕がありますね」

つばさが周囲の声を拾う。

「目撃情報があります。小さな影がいくつも……」

真白が地面を見た。

「足跡があります。人間ではないです」

犯人は、地域猫たちだった。

地熱で温まる場所に集まっていた猫たちが、温泉卵の匂いにつられ、数個をくわえて持っていったらしい。施設の裏手、小道の先に、猫たちが卵を囲んでいる。

ひなたは吹き出した。

「温泉卵泥棒、猫じゃっど！」

凪は真面目に言う。

「笑いごとではありません。追いかけると散ります」

伊織が状況を見て頷く。

「刺激しない方がいいですね。猫は警戒心が強いです」

そこで、彩芽が前へ出た。

「私、行ってみるべさ」

伊織は少し警戒した。

「彩芽、追いかけてはいけません」

「追いかけないべさ。話してくるべさ」

「猫と？」

「たぶん通じるべさ」

全員が黙った。

しかし、前回の子ヤギ事件を思い出し、誰も強く止められなかった。

彩芽はしゃがみ、猫たちへゆっくり近づいた。

「おーい、卵返してほしいべさ。みんな困ってるべさ」

猫たちは逃げない。

一匹が彩芽をじっと見る。

彩芽もじっと見る。

「分かったべさ。お礼が欲しいんだべさ？」

伊織が額を押さえる。

「本当に会話しているように見えるのが怖いです」

スタッフの協力で、猫用のおやつと水を用意する。彩芽はそれを少し離れた場所に置いた。

「卵は人間の子どもたちの分だべさ。こっちは猫のみんなの分だべさ」

猫たちは、ゆっくり温泉卵から離れた。

「返してくれたべさ！」

観光客から拍手が起こる。

真白が卵を回収し、凪が確認する。

「破損なし。衛生上、配布用には回せませんが、数の確認はできました」

菜々子が頷く。

「イベント用は予備で対応しましょう。猫たちには、今後専用の管理対策が必要ですね」

彩芽は猫たちに囲まれていた。

一匹が足元にすり寄る。

別の一匹が膝の近くで丸くなる。

「なまら懐かれたべさ……」

伊織が呆れながら言う。

「彩芽、ヤギだけでなく猫にも通じるんですね」

ひなたは腹を抱えて笑った。

「彩芽、動物担当じゃっど！」

みのりが微笑む。

「理屈では説明できませんが、警戒心を解く力があるのかもしれません」

ひかりも頷く。

「無邪気さは、時々すごい力になりますね」

温泉卵喪失事件は、無事解決した。

施設の関係者は深く頭を下げる。

「ありがとうございました。猫たちにも今後はきちんと配慮します」

彩芽は胸を張った。

「猫たちも悪気はなかったべさ！」

凪が冷静に言う。

「悪気の有無と管理対策は別です」

帰り際、地域猫たちがヒロ九バスの近くまでついてきた。

黒煙バスがエンジンをかける。

「ボボボボ……ゴホッ！」

猫たちは一斉に少し距離を取った。

真白が呟く。

「猫にも煙は不評ですね」

彩芽は窓から手を振る。

「また来るべさー！」

猫たちは、まるで見送るように座っていた。

ヒロ九ラッピングバスは、夕方の指宿を後にする。

湯けむりと海風、そしてなぜか猫の視線に送られながら、次の目的地へ向かって走り出した。

菜々子支配人は静かに言う。

「砂蒸しで疲れを取り、猫に温泉卵を返してもらう。指宿らしい……かどうかは分かりませんが、良いクエストでした」

ひなたは笑う。

「次は桜島じゃっど！」

彩芽はまだ猫の方を見ていた。

「私、猫語も分かった気がするべさ」

伊織は即答する。

「それは多分、気のせいです」

それでも一行は笑っていた。

ヒロ九クエストは、湯けむりの中でも、砂の中でも、猫の中でも続いていく。