ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト 第44話 黒煙バス、湯けむりへ――霧島温泉郷で南北凸凹コンビ、まさかの即戦力

えびの市でのクエストを結果オーライで突破したヒロ九ラッピングバスは、黒煙を巻き散らしながら、ついに鹿児島県へ入った。

「ボボボボ……ゴホッ！」

霧島連山の山道に、黒煙と湯けむりが混ざる。

首藤凪は窓の外を見ながらメモを取った。

「排気、相変わらず。周辺景観への配慮、要検討」

真白は計器を見て冷静に言う。

「水温は安定しています。坂道にしては悪くないです」

ひなたは窓に張りつき、すでに完全に地元モードだった。

「霧島じゃっど！ 鹿児島じゃっど！ 湯けむりじゃっど！」

菜々子支配人がため息をつく。

「ひなたさん、まだ宿に着いただけです」

霧島温泉郷は、山のふところに湯けむりが立ち上る名湯の里である。硫黄の香り、深い緑、火山の恵みを感じさせる豊かな湯量。神話の土地らしい神秘性もあり、旅人の疲れを吸い取るような迫力がある。

その温泉郷に、ヒロ九の黒煙バスが到着した。

宿となる硫黄谷温泉の大型ホテルのロビーでは、二人のヒロインが待っていた。

沖縄県那覇市出身の優等生ヒロイン、金城伊織。

北海道札幌市出身の突撃妹、高城彩芽。

南北凸凹コンビである。

伊織は姿勢よく一礼した。

「鹿児島遠征、ここから合流します。よろしくお願いします」

彩芽は元気いっぱいに手を振る。

「北海道から来たべさ！ 霧島、なまら湯けむりだべさ！」

伊織は即座に横を向く。

「彩芽、声が大きいです」

「はいだべさ！」

香澄が笑う。

「もうコンビとして仕上がってますね」

一行は荷物を置くと、さっそく大浴場へ向かった。

扉を開けた瞬間、全員が言葉を失った。

そこは、浴場というより温泉の大広間だった。

湯けむりの向こうに広がる巨大な湯船。岩風呂、深い湯、広い浴槽、硫黄の香り、圧倒的な湯量。源泉かけ流しの湯が惜しげもなく流れ、まるで温泉が建物の中で川になっているようだった。

香澄が感嘆する。

「これはすごかですね……」

みのりも湯を見渡す。

「温泉そのものが観光資源ですね」

ひかりは理知的に頷く。

「湯量の豊富さを体感できます。これは霧島温泉郷ならではですね」

ひなたは腕を広げた。

「これが鹿児島の温泉じゃっど！」

菜々子が冷静に返す。

「ひなたさんが掘ったわけではありません」

彩芽は目を輝かせていた。

「これ、泳げるべさ！」

伊織が即座に腕を掴む。

「泳ぎません」

「ちょっとだけだべさ！」

「絶対に泳ぎません」

「でも広さがもうプールだべさ！」

「だからこそ、泳いではいけません」

全員が笑った。

真白は湯船の広さに圧倒されながらも、妙に真面目に言う。

「これは……運転後に入ったら完全に疲れが抜けそうです」

凪も頷く。

「ただし、長湯による脱水には注意です」

ひなたはすでに湯に浸かりながら言った。

「凪ちゃん、温泉でも保安じゃな」

「当然です」

夜の夕食は豪華だった。

黒豚、地鶏、きびなご、さつま揚げ、地元野菜、そして芋焼酎。

鹿児島の味がずらりと並ぶ。

ひなたは完全に案内役になった。

「これは黒豚じゃっど！ 脂が甘か！ こっちはきびなご！ 酢味噌で食うと最高じゃ！ さつま揚げは鹿児島の魂じゃっど！」

菜々子は感心する。

「こういう時のひなたさんは頼もしいですね」

香澄が笑う。

「飲む前なら特に頼もしいですたい」

みのりとひかりは、上品に料理を味わいながら会話していた。

みのりが言う。

「黒豚は脂の質が良いですね。重すぎない」

ひかりも頷く。

「きびなごも土地の食文化がよく出ています。港町と山の温泉地、両方の魅力がありますね」

ひなたは芋焼酎を注ぐ。

「鹿児島の夜は焼酎じゃっど！」

そして飲む。

「うまか！」

さらに飲む。

「やっぱ芋じゃ！」

菜々子が少し睨む。

「ほどほどにしてください」

「分かっちょる！」

分かっていない。

その隣で、伊織が涼しい顔で焼酎を飲んでいた。

しかも、ひなたより速い。

ひなたが目を丸くする。

「伊織ちゃん、なかなか飲むのう！」

伊織は平然としている。

「鹿児島の焼酎、美味しいですね」

「水みたいに飲んじょる！」

「水ではありません。ちゃんと味わっています」

彩芽は未成年なのでオレンジジュースである。

「大人だけずるいべさ」

真白も飲まない。

「私は未成年ですし、車両確認もありますので」

凪が頷く。

「正しい判断です」

一方、ひなたは完全に上機嫌だった。

「鹿児島最高じゃっど！ 霧島最高じゃっど！ ひなた副支配人、絶好調じゃ！」

菜々子は小声で言った。

「絶好調というより、危険水域です」

食後、霧島温泉郷らしいクエストが発生した。

ホテル内で湯めぐり案内イベントが行われていたのだが、別館への導線が分かりにくく、外国人観光客、家族連れ、温泉帰りの宿泊客、そして少し酔った団体客が入り混じり、浴場入口付近が混雑し始めた。

スタッフだけでは手が足りない。

菜々子が立ち上がるより早く、伊織が全体を見た。

「彩芽、右側の家族連れを広い通路へ誘導。走らない。声は大きく、でも驚かせない」

彩芽は即答。

「分かったべさ！」

伊織は続ける。

「香澄さん、館内放送風に案内をお願いします。凪さん、足元注意の導線確認を。真白さん、階段側に人が溜まらないように見てください」

菜々子が驚く。

「伊織さん、あれだけ飲んでいましたよね？」

伊織は涼しい顔。

「はい。問題ありません」

問題がない顔だった。

彩芽は伊織の指示通りに動いた。

「皆さん、こっちだべさ！ 足元気をつけるべさ！ お風呂は逃げないべさ！」

外国人観光客にも、勢いで通じている。

伊織は英語も交えながら案内する。

「The large bath is this way. Please take your time. Watch your step. 彩芽、そちら詰まりそうです」

「はいだべさ！」

香澄の声が館内に響く。

「皆さま、湯めぐり案内はこちらですたい。押さずにゆっくりお進みください」

凪は滑りやすい場所を確認し、真白は階段側の流れを整理。みのりとひかりは宿泊客へ落ち着いた説明を添える。

数分後、混雑は解消した。

クエスト完了である。

ただ一人、ひなたは座敷で半分沈んでいた。

「伊織ちゃん……強か……焼酎も強か……指示も強か……」

菜々子が呆れる。

「ひなたさん、あなたが一番地元なのに」

「地元の焼酎が強すぎたんじゃ……」

香澄が笑う。

「飲んだのは自分ですたい」

全員が伊織を見る。

あれだけ焼酎を飲んで、顔色ひとつ変えず、的確に彩芽を動かしてクエストを解決した女。

菜々子が真顔で言う。

「伊織さんの体は、一体どうなっているのですか」

伊織は首をかしげる。

「普通です」

凪が即答する。

「普通ではありません」

彩芽は満面の笑顔だった。

「伊織さんの指示、なまら分かりやすいべさ！ 短く言ってくれるからすぐ動けるべさ！」

伊織も微笑む。

「彩芽は、やることを絞ると強いですね」

理論派の南国優等生。

直感型の北国突撃妹。

明らかにタイプは違う。

だが、不思議と噛み合う。

ひなたは泥酔気味に手を上げた。

「南と北が組んだら、九州も北海道も制覇じゃっど！」

菜々子が冷たく言う。

「ひなたさんはまず水を飲んでください」

霧島温泉郷の夜は、湯けむりと笑いに包まれて更けていった。

ヒロ九クエスト鹿児島遠征は、ついに鹿児島入り。

そして南北凸凹コンビは、合流早々、まさかの即戦力ぶりを見せつけたのである。