ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト 第39話 旅は終わって、地図が広がる ― 大分遠征、別れと報告のフィナーレ ―

大分遠征の終わりは、意外と静かに始まった。

前日まで賑やかだった佐賀関の会場跡には、もう拍手も歓声もない。

残っているのは、撤収を終えた機材の余韻と、港の潮風と、少しだけ名残惜しそうな顔をしたヒロ九の面々だった。

「……ほんとに終わったんですねぇ」

ひなた副支配人が言う。

「終わったですよ。終わったから帰るんです」

菜々子支配人が即答する。

「そう言われると寂しかですねぇ」

香澄が笑う。

つばさは少し離れたところから港を見ていた。

佐賀関の工場群と海、その向こうに続く航路。

大分の旅は、思っていたよりずっと濃かった。

まず別ルートで帰るのは、唯奈と蒼牙2000・改だった。

「じゃ、行くべ！」

唯奈が手を振る。

佐賀関港からフェリーに乗り、再び海を渡って帰るのである。

常陸太田まで自走と海路で戻るという時点で、もう普通の移動ではない。

蒼牙2000・改は、今日も上品な執事口調だった。

「皆さま、大変お世話になりました」

「蒼牙2000・改、またね～！」

陽菜が全力で手を振る。

「私もです。陽菜さん」

この返事の早さがもう気持ち悪いくらい板についている。

フェリーがゆっくり岸を離れる。

甲板に立った唯奈は、佐賀関の町と、少しずつ小さくなるお化け煙突を見つめていた。

「……いい町だったべ」

ぽつりと漏れたその声は、少し震えていた。

「まさか泣いとる？」

真央が岸壁から目を細める。

「泣いてないべ！……ちょっとだけ、潮風が目にしみたんだべ」

だが、その声の方が明らかにしみていた。

蒼牙2000・改が横で静かに言う。

「感傷は良いものです」

「お前、今日やけに詩人だな……」

陽菜と大翔は、岸壁でぴょんぴょん跳ねながら手を振っていた。

「また来てねー！」

「ばいばーい！」

唯奈も手を振り返す。

フェリーが遠ざかるにつれ、港町の景色は少しずつ薄れていく。

工場の町、魚の町、騒がしいサミットの町。

その全部が、船の上の唯奈には妙に眩しかった。

他のメンバーの多くは、大分空港からそれぞれ帰路につくことになった。

「……大分空港、ちょっと遠いね」

陽菜がぽつりと言う。

「今さらですか」

美紀が即座に返す。

「でも本当に楽しかった。……また来たい」

陽菜のそのまっすぐな感想に、みんな少しだけ笑う。

「陽菜ちゃんがそう言うと、なんか全部報われるわ」

茉莉花が言う。

真央は荷物を持ち直しながらぼやく。

「次来る時は、もうちょい段取りよくしとくがや」

「毎回そう言って、毎回現場で全部直してますけどね」

つばさが小さく言う。

大翔は空港でも元気だった。

「ひこうき！ ひこうき！」

「君は最後まで楽しそうやなあ」

ひなたが頭を撫でる。

別れ際は、派手ではなかった。

でも、それぞれちゃんと名残惜しそうで、だからこそよかった。

「またね」

「気をつけて」

「次も呼んでください」

「次はもっと楽にしてほしいっちゃ」

そんな言葉を交わしながら、空路組はそれぞれ帰っていった。

最後に熊本へ戻るのは、菜々子、ひなた、香澄、つばさの四人。

ヒロ九ラッピングバスは、相変わらず黒煙を上げながら走った。

ゴロロロロ……モクモク……

「……大分の最後までこれなんですね」

つばさが言う。

「もう様式美ですたい」

香澄が言い切る。

「いい加減、その言い方やめてもらえませんか」

菜々子はそう言ったが、もう本気で怒る気力はなかった。

熊本の山の中の拠点に戻ると、真央が直したプレハブはちゃんと生きていた。

雨漏りしない。

電源は安定。

ネットもつながる。

「……すごいですね」

つばさが感心する。

「器用な愛知県人は伊達じゃなかですたい」

香澄が得意げに言う。

ひなたも笑う。

「仕事が進むって、ありがたいですねぇ」

大分遠征の後処理は山のようにあった。

報告書、経費、写真整理、今後の候補者リスト。

だが拠点がまともなだけで、全部が少しずつ片づいていく。

「真央さんに感謝しないとですね」

「ほんとです」

菜々子が真顔で言った。

後日。

菜々子は新橋のヒロ室へ戻り、遥室長に大分遠征の報告を行っていた。

「竹田、豊後大野、由布院、別府、佐賀関――全体として非常に良い遠征でした」

遥室長は静かに頷く。

「首藤凪も確保できました」

「うん、そこは大きいねぇ」

菜々子は資料を閉じた。

「これで九州全土でヒロインが揃いました」

一拍。

「46都道府県からヒロインが出ました。残るは沖縄だけです」

遥室長は、そこでふっと不敵に笑った。

「……沖縄はね、もう目星がついてるだよ」

菜々子は顔を上げる。

「はい？」

「いや、こっちの話」

「聞いてませんけど」

「まだ言ってないもん」

それ以上は教えない。

遥室長は意味ありげな笑みだけ残して、話を切り上げた。

菜々子は少しむっとしながらも、心のどこかで分かっていた。

ヒロ九の旅は、まだ続く。

でも今は――

大分の旅を、ちゃんと終わらせる時だった。

ヒロ九クエスト大分編、終了。

笑って、走って、迷って、助けて、出会って。

そしてまた少し、地図が広がった。