ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト 第28話 水の町は待っていた ― 竹田、湧き水と城下町の“案内迷子”救出作戦 ―

熊本を抜け、黒煙をたなびかせながら走ってきたヒロ九ラッピングバスは、ついに大分県へと突入した。

ゴロロロロ……モクモク……

「……大分まで来ても煙の勢い落ちませんね」

菜々子支配人が真顔で言う。

「長旅の貫禄ですたい」

香澄が即答する。

「貫禄で済ませる話じゃないです」

つばさが静かに言った。

だが、今日の一行は妙に機嫌が良かった。

なぜなら――

「大分ですねぇ！」

ひなたが嬉しそうだからである。

「ようやくですね」

美紀も少しほっとしていた。

真央は窓の外を見ながら言った。

「ええ景色だがや。空気が違うわ」

最初の目的地は、竹田市。

山々に抱かれた静かな城下町。

澄んだ湧き水が町のあちこちに息づき、歩くだけで空気がきれいだと分かるような場所である。

しかもこの町は、あの瀧廉太郎の出身地としても知られ、「荒城の月」の世界観を思わせる風景が今も残る町。

小学校の音楽の授業で、だいたい一度はその名に触れる、あの旋律の故郷である。

「へえ……なんか、文化的ですね」

ひなたが素直に感心する。

「“なんか”で済ませると怒られますよ」

菜々子が言う。

「でも、いい町ですねぇ」

陽菜がぽん、と言った。

その言い方が一番正しかった。

今回ヒロ九が呼ばれたのは、竹田市の小さな観光イベント。

湧水スポットを巡り、城下町を散策しながら、地元の魅力を体感してもらう“まち歩き企画”である。

「お客さんは来るけど、迷うんです」

地元スタッフが切実に言った。

「案内板が分かりにくくて……」

「どこへ行けばええか分からんって言われて」

「湧水はきれいなのに、人の流れは濁っとる感じです」

最後の一言に、菜々子が頷いた。

「……うまいこと言いますね」

「いや、だいぶ困ってるんです」

実際に現場を見ると、たしかに分かりづらい。

・この先に湧水

・こっちに城跡

・戻ると物産コーナー

なのだが、表示が小さい、離れている、しかも妙に真面目で目に入らない。

観光客たちはスマホ片手に右往左往し、坂道で疲れ、休憩所も見つけられず、地元スタッフも追いついていない。

「……これは迷いますね」

つばさが静かに言う。

「そらそうだがや」

真央が腕を組む。

「読む気のない看板だで」

「また言い切りますね」

「見りゃ分かるわ」

今日も口が早い。

菜々子がすぐに指示を飛ばす。

「役割分担します」

ヒロ九、即展開。

香澄は柔らかな声で即席アナウンス。

「湧き水はこの先ですよ〜、ゆっくり回ってくださいねぇ〜」

つばさは観光客に個別対応し、何が一番困っているのかを拾う。

「坂が多くて不安」

「どこが一番見どころか分からない」

「休憩所がほしい」

その声を、菜々子がすぐ整理していく。

真央はホームセンターでもないのに現地資材を見つけてきて、簡易の案内板と矢印をDIYで作り始めた。

「このくらいならすぐだで」

「本当にすぐですね」

「器用な愛知県人なめたらアカンがや」

麻衣は小さい子連れの家族に寄り添い、美紀は坂道で少し疲れた高齢者に水分を勧める。

茉莉花は休憩ポイントにベンチの位置を整え、全体を見て「あっちに人流しすぎやろ」と現場を締める。

ひなたは――走っていた。

「こっちですよー！」

「その湧き水、冷たいですよー！」

「休憩所あっちでーす！」

完全に野生の観光案内係である。

そして、もう一つの“戦力”がいた。

陽菜と大翔である。

「見て！水きれーい！」

「つめたーい！」

「こっちも飲めるの？」

「のめる！」

「わあああ！」

完全に遊びに来ている。

「……あの二人、また仕事忘れてません？」

菜々子が言う。

「いや、あれが一番宣伝になっとるですねぇ」

香澄が笑った。

実際そうだった。

陽菜と大翔が無邪気に喜んでいるのを見て、周りの観光客もつられて立ち止まる。

「そんなに冷たいんですか？」

「ちょっと行ってみようか」

さらに二人は城跡の方でも大はしゃぎ。

「うわ、ここ“荒城の月”っぽい！」

「っぽいって何ですか」

美紀がツッコむ。

「だって雰囲気すごいもん！」

大翔も適当に乗る。

「おしろ！すごい！」

「完全に雰囲気で楽しんでますね」

つばさが小さく笑った。

陽菜が石垣の前でポーズを取り、大翔が真似して変な決め顔をすると、観光客が笑って写真を撮る。

この二人、見本客として強すぎる。

数時間後。

町の流れは見違えるようになっていた。

湧水には自然に人が集まり、

休憩所には笑顔があり、

城下町の道にも迷いの顔が減った。

地元スタッフが感激している。

「こんなにスムーズに人が回るなんて……」

「町が急に分かりやすくなった」

「これ、また来たくなるやつや」

菜々子は静かに頷く。

「もともと町がいいんです。伝わる形にしただけです」

その横で、陽菜と大翔は湧水を三杯目くらい飲んでいた。

「どれが一番おいしい？」

「ぜんぶ！」

「雑！！」

全員が笑う。

イベントの終わり、地元のおじいさんが言った。

「久しぶりに、この町が賑やかなのを見た気がする」

その一言に、皆が少しだけ黙った。

そして、ひなたが笑った。

「また来ますよ」

竹田の夕方は、やわらかかった。

山の陰が町を包み、湧水の音が小さく響く。

ヒロ九ラッピングバスが、次の町へ向けて動き出す。

ゴロロロロ……モクモク……

「……感動的な場面でやっぱり煙出ますね」

菜々子が呟く。

「味ですたい」

香澄が即答する。

「もういいです」

竹田の人々が大きく手を振る。

その中で、陽菜と大翔は最後まで窓から身を乗り出す勢いで振り返していた。

「また来たいね！」

「くる！」

ヒロ九の大分編は、まずは上々の滑り出しだった。