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困ったときのまゆちゃん、北へ！――石巻工場から来たムードメーカー・菅野真結

津軽海峡に、濃い霧が流れ込んでいた。

下北半島沖で確認された、ジェネラス・リンクの密漁船。

ノースフロントは青森県側と北海道側から追跡し、一度は密漁船を包囲しかけた。

しかし敵は霧と複雑な海岸線を利用し、逃走。

追撃は危険と判断されて、撤退。

人的被害はなく、密漁用の機材も一部押収したものの、主犯格を取り逃がしてしまった。

それだけの話だった。

少なくとも、外部から見れば。

ところがノースフロントにとっては、そう簡単に片づけられる話ではなかった。

◇

ノースフロント仙台分室。

壁一面に並ぶ大型モニター。

東北六県と北海道南部の気象、交通、災害情報を一括表示する電子地図。

複数地点との同時通信が可能な最新鋭の会議設備。

高性能な映像解析室。

防音収録ブース。

仮眠室。

シャワールーム。

さらには、用途がよく分からないが新橋のヒロ室には存在しない、全自動の高級コーヒーマシンまで設置されている。

設備だけなら、新橋本部を軽く凌駕していた。

しかし、どれほど最新鋭の換気設備を動かしても、会議室に漂う重苦しい空気だけは排出できなかった。

佐々木玲香は椅子へ深く腰かけ、腕を組んでいる。

「うちが言ったとおり、東側を先に塞いでれば逃げられなかったっちゃ」

仙台市を代表する佐々木玲香。

容姿、運動能力、判断力、発信力。

すべてが高い水準にあり、ノースフロントのダブルエースと呼ばれる一人だった。

ただし、玲香は自分が主役である時に最も輝く。

自分の判断で勝利し、自分が注目され、自分が称賛される。

その状態では圧倒的に強い。

反対に、仲間を立てたり、全体のために一歩下がったりするのは苦手だった。

リーダーというより、絶対的な主演女優である。

向かい側に座る中野柚希が、静かに資料を閉じた。

「東側さ寄せすぎたら、南から抜けられたかもしれねえべ。あの時は、あれが一番危険の少ない配置だったと思う」

盛岡市の中野柚希。

玲香と並ぶダブルエースであり、チーム内の人望では玲香を上回っている。

穏やかで面倒見がよく、後輩やスタッフからも頼られる。

ただし、大声で仲間を引っ張るタイプではない。

意見の違う相手を強引に押し切ることもできない。

誰からも好かれるが、先頭で旗を振るには少し優しすぎる。

玲香は柚希を見る。

「結果として逃げられたっちゃ」

柚希の表情も硬くなる。

「玲香の案なら絶対捕まえられたって、今から言っても分がんねえべ」

「何それ。うちが結果論で偉そうにしてるみたいじゃん」

「そういう意味で言ったんでねえよ」

「じゃあ、どういう意味？」

「だから……」

柚希は言葉を止めた。

玲香も視線を外す。

二人の間に、見えない氷の壁が出来上がる。

下北半島での任務以来、この状態が続いていた。

挨拶はする。

業務連絡にも返事はする。

同じ任務にも出る。

だが、必要なこと以外は話さない。

完全な冷戦だった。

◇

ほかのメンバーも、誰もがその冷戦へ気づいている。

そして表立って口にはしないものの、チーム内には柚希を支持する者の方が多かった。

鶴岡市の山間部にある限界集落出身、今津乙実。

八戸市のおっとりした姉御役、蛯沢紗耶。

函館市の観光ガイド、菊池瑠璃。

三人とも、玲香の能力は認めている。

しかし一緒に行動するなら、話をきちんと聞いてくれる柚希の方が安心できると感じていた。

乙実が、小さな声で口を開く。

「あの……玲香さんも柚希さんも、どっちも間違ってたわけでねえさげ……」

声が小さすぎて、誰にも届かない。

乙実はもう少し大きな声を出そうとする。

「皆で、次のことを考えた方が……」

玲香と柚希は、まだ互いを見ない。

乙実は諦めた。

配られた資料の角を、黙ってきれいにそろえ始める。

良くも悪くも控えめ。

乙実は適切な意見を持っている。

だが、口に出すまでが長い。

勇気を出して発言した頃には、会議が次の議題へ移っていることも珍しくなかった。

◇

窓際の椅子には、阿部柚葉が座っていた。

秋田県にかほ市出身。

現在は首都圏在住。

都会での生活が長く、服装も言葉遣いも洗練されている。

無駄のないジャケット。

細身のパンツ。

携帯端末を片手で操作しながら、会議の内容もすべて聞いている。

ノースフロントの中でも、ひときわ都会的な雰囲気を持つヒロインだった。

そして、考え方も鋭い。

というより、尖っている。

玲香と柚希の議論を聞いていた柚葉は、平然と言った。

「次は港全体を封鎖すればいいんじゃない？」

紗耶が、ゆっくりと顔を向ける。

「柚葉ちゃん、一般の船もいるんだすけ」

「先に全部出して、残った船を調べればいいでしょ」

瑠璃が困ったように微笑む。

「そんな簡単にはいかないっしょ。漁師さんにも仕事があるんだからさ」

柚葉は携帯端末から目を上げる。

「簡単じゃないから、やる価値があるんじゃない？」

乙実が小声で呟いた。

「やっぱり、ちょっと尖りすぎだの……」

柚葉は大胆で、決断が速い。

誰も思いつかない案を出す。

ただし、その案は時々、法律、予算、地元住民の都合をすべて飛び越えて着地する。

札幌市の高城彩芽が、柚葉を見ながら目を輝かせた。

「柚葉さんって、都会のナイフみたいで、なまらかっこいいっしょ！」

柚葉が眉を上げる。

「何、それ」

「細くって、きれいで、持ち歩いたら捕まりそうな感じだべさ！」

会議室が静まり返る。

柚葉は数秒考えた。

「後半はいらないかな」

「ちゃんと褒めたっしょ？」

「逮捕されそうって言われて喜ぶ人はいないでしょ」

彩芽は首をかしげる。

「でも札幌なら、冬に滑らないよう靴につけるかもしれないべさ」

「それはスパイク」

「ナイフじゃないのかい？」

「違う」

彩芽の頓珍漢な会話に、紗耶が少し笑う。

瑠璃も口元を押さえた。

柚葉でさえ、呆れながら肩の力を抜く。

ほんの一瞬、会議室の空気が軽くなった。

◇

蛯沢紗耶が、落ち着いた声で全員へ語りかける。

「まあまあ。密漁船さ逃げられたのは悔しいども、誰もけがしねがったんだすけ。押収したもんもあるし、何も出来なかったわけでねえべ」

八戸市の紗耶は、おっとりした大人の女性である。

急に怒らず、誰かを追い詰めず、全体が暴走しそうな時には静かな重しとなる。

菊池瑠璃も上品に続ける。

「紗耶さんの言うとおりだと思うっしょ。今回分かったことを整理すれば、次に役立てられるさ」

函館市で観光ガイドを務める瑠璃。

明るく聞き取りやすい案内。

穏やかな笑顔。

相手を安心させる話し方。

場を荒らすことはない。

だが紗耶も瑠璃も、沈んだ空気を底から一気に持ち上げる人物ではなかった。

玲香が低い声で言う。

「次へつなげるって言っても、逃げた船は戻ってこないっちゃ」

再び空気が沈む。

紗耶と瑠璃の言葉で、底が抜けることだけは防いだ。

しかし、浮上はしなかった。

◇

そこで彩芽が、勢いよく立ち上がった。

「皆さん、大丈夫だべさ！」

全員が彩芽を見る。

彩芽は胸を張る。

「逃げた船、きっと今ごろ罪悪感でいっぱいだべさ！」

柚希が尋ねる。

「何でそう思うんだべ？」

「だって、あたしたち置いてったっしょ！」

玲香が言う。

「逃げたんだから、置いていくに決まってるっちゃ」

「でも、きっと後ろ髪引かれてるべさ！」

柚葉が冷静に指摘する。

「船に後ろ髪はない」

彩芽は一瞬考える。

「船尾があるっしょ！」

「そういう問題じゃない」

彩芽はさらに続ける。

「今度会ったときは、こっちから謝りやすい雰囲気を作るべさ！」

紗耶が困惑する。

「何でこっちが謝るんだすけ？」

「逃がしちゃって、追いかけてごめんねって言うんだわ」

「密漁船に気を遣う必要はねえべ」

「じゃあ、『久しぶり』から入ればいいっしょ？」

瑠璃が笑いをこらえながら尋ねる。

「お友達との再会じゃないっしょ」

彩芽は真剣だった。

誰かを笑わせようとしているわけではない。

本気で、密漁船との再会の挨拶を考えている。

だからこそ、少しだけ面白い。

柚希が小さく笑う。

紗耶も笑う。

乙実も俯いたまま、肩を揺らす。

玲香の口元さえ、わずかに緩む。

彩芽は嬉しそうに言う。

「ほら、みんな元気になったっしょ！」

その瞬間、会議室のモニターに、任務失敗を示す赤い表示が映る。

全員が再び黙る。

彩芽の力では、まだ空気を変え切れない。

しかし彩芽がいなければ、誰も一度すら笑わなかった。

最年少の元気印は、未熟ながらも、確実にノースフロントを救っていた。

◇

その日の夜。

ヒロインたちが退出した後、仙台分室の会議室には三人の女性が残っていた。

芹沢遥室長。

木戸瑠美、通称るみねぇ。

高沢雪乃。

ノースフロント仙台分室は、この三人によるトロイカ体制を敷いている。

遥は高級な会議用椅子へ沈み込んだ。

「また全員、暗くなったのら」

るみねぇは、全自動コーヒーマシンで入れたコーヒーを飲む。

「機械は新橋より立派なのに、人間関係は手動なのよねえ」

雪乃は冷静に任務記録を確認する。

「大きな被害はありません。密漁用機材も一部押収しています。客観的には、次につながる結果です」

「でも、みんな完全敗北みたいな顔してたのら」

るみねぇが、メンバーの特徴を整理する。

「玲香は優秀だけど、自分が主役じゃないと機嫌を崩す」

「柚希は人望があるけど、強く引っ張るタイプではない」

「しかも今は、二人が冷戦状態」

遥が頷く。

「みんな、柚希ちゃんの方を応援してる感じなのら」

「そうね。玲香も、それへ気づいてるから余計に意地になる」

雪乃が付け加える。

「玲香さんを孤立させるのも危険です。本人の自尊心を傷つければ、さらに対立が深まります」

るみねぇは指を折る。

「乙実は控えめすぎる」

「柚葉は都会的で格好いいけど、案が尖りすぎ」

遥が言う。

「港を全部封鎖しようとしてたのら」

「そのうち海ごと封鎖すると言い出すわよ」

「紗耶と瑠璃は大人で穏やかだけど、空気を壊さない代わりに、動かす力も弱い」

「彩芽ちゃんは？」

「頑張ってるわよ」

るみねぇは笑う。

「さっきも密漁船に“久しぶり”って言う相談をしてたし」

「頑張る方向が少し違うのら」

雪乃は真顔で言う。

「ですが、彩芽さんがいなければ、会議はさらに深刻になっています」

三人とも、それは認めていた。

彩芽は空気を完全に変えることはできない。

それでも沈み切る直前、必ず何か頓珍漢なことを言う。

それがなければ、ノースフロントは反省会のまま海底へ沈んでいた。

◇

遥が腕を組む。

「誰か、空気を整える人が必要なのら」

「ただ明るいだけでは駄目ね」

るみねぇが言う。

「失敗を笑い飛ばしすぎたら、真面目な子たちは反発する」

雪乃も続ける。

「玲香さんと柚希さんの間へ入れる人物が必要です」

「柚希さん側へ偏れば、玲香さんが孤立する」

「玲香さんを立てすぎれば、ほかのメンバーが離れる」

「乙実さんの小さな意見を拾い、柚葉さんの大胆な発想を現実的な形へ整え、紗耶さんと瑠璃さんに適切な役割を渡す」

「そして、彩芽さんの底抜けの明るさを押さえ込まず、チームの力へ変えられる人物です」

るみねぇが眉を上げる。

「そんな都合のいい人、いる？」

雪乃は少し考えた。

やがて、確信を持った顔になる。

「一人、心当たりがあります」

遥が身を乗り出す。

「どこにいるのら？」

「石巻です」

◇

数日後。

雪乃が訪れたのは、宮城県石巻市にある北洋製紙石巻工場だった。

広大な敷地。

巨大な製紙設備。

高くそびえる煙突。

原料と製品を運ぶ大型車両。

工場全体が、一つの町のように動いている。

地域経済を支える大規模製紙工場であり、硬式野球部も地元から親しまれていた。

雪乃は以前、大手スポーツ用品メーカーで営業を担当していた。

その頃、この野球部へ頻繁に出入りしている。

ユニフォーム。

スパイク。

バット。

練習用品。

遠征用の備品。

野球部関係者だけでなく、工場の上層部とも旧知の仲だった。

応接室へ通された雪乃は、挨拶を済ませると単刀直入に切り出した。

「菅野真結さんを、戦隊ヒロインプロジェクトへお借りしたいと思っています」

会社幹部が少し驚く。

「真結をですか？」

「はい。ノースフロントのメンバーとして出向していただきたいです」

難しい交渉になると思われた。

ところが、工場側の返事は早かった。

「本人が納得するなら、いいですよ」

雪乃は、珍しく聞き返す。

「よろしいのですか？」

「少しの間でしょう？」

「数年程度を想定しています」

幹部は頷いた。

「真結は、定年退職までここで働きたいと言っています」

別の幹部も笑う。

「会社としては、ありがたい話です。ただ、あの子は石巻とこの工場が好きすぎる」

「このままだと、一度も外へ出ないまま定年まで働きかねない」

「数年、外の空気を吸って、いろいろな人と仕事をして、勉強してきてほしい」

「ひと回り大きくなって戻ってきたら、また定年まで働いてもらいます」

手放すのではない。

将来も必要としているから、送り出す。

会社側の親心だった。

◇

数日後。

北洋製紙石巻工場の総務部では、菅野真結が朝から忙しく働いていた。

二十七歳。

小柄な体格。

親しみやすい笑顔。

巨大工場の業務を陰で動かしている人物には、一見すると見えない。

しかし、真結が通った後では、滞っていた仕事が次々と片づいていく。

「午後の工場見学は、青い名札の方と黄色い名札の方で二班に分かれてください」

「野球部の遠征バスは東門ではなく西門です。原料搬入のトラックと重なるので、変更を伝えてあります」

「部長、来客用のお弁当ですが、一名だけ甲殻類が苦手なので交換しておきました」

同僚が玄関の方を指さす。

「菅野さん、あの人どこの人だっけ？」

真結は一度見ただけで答える。

「去年の安全大会に来た協力会社の佐々木さんです。四月から仙台営業所から石巻担当へ変わった方ですよ」

「よく覚えてるね」

「一度お話ししたので」

人の顔と名前を覚える。

来賓の好みを把握する。

構内放送を頼まれれば、聞き取りやすい声で案内する。

防災備品の在庫確認。

工場見学の動線設計。

野球部の遠征準備。

地域イベントの調整。

体調不良者が出れば応急手当。

誰かが困っていることへ、本人が助けを求める前に気づく。

派手ではない。

だが、真結がいなければ、工場の各所で小さな混乱が起きる。

同僚や野球部員からは、

「困ったときのまゆちゃん」

と呼ばれていた。

◇

昼前。

真結の机の電話が鳴った。

「菅野さん、応接室へ来てください」

直属の上司からだった。

真結は受話器を置き、周囲を見る。

「私、何かしたかな？」

同僚が尋ねる。

「弁当の数？」

「合ってる」

「野球部の遠征費？」

「昨日確認した」

「見学者の名札？」

「全部できてる」

「じゃあ、怒られる理由ないよ」

真結は首をかしげる。

「怒られる時って、理由が分からない方が怖くない？」

不安そうに応接室へ向かう。

扉をノックする。

「失礼します」

中には会社幹部。

直属の上司。

そして、旧知の高沢雪乃が座っていた。

真結は目を丸くした。

「雪乃さん？」

雪乃とは、硬式野球部関係の仕事で何度も会っている。

大手スポーツ用品メーカーの営業担当だった頃から、仕事の速さと正確さで知られていた。

だが、なぜ会社の応接室にいるのか分からない。

上司が真結へ着席を促す。

「菅野さん。戦隊ヒロインプロジェクトへ出向してもらいたいと思っています」

真結は黙った。

三秒。

五秒。

そして自分を指さす。

「私ですか？」

「菅野さんです」

「総務の応援としてですか？」

「ヒロインとしてです」

真結は後ろを振り返った。

誰もいない。

「ほかの菅野さんではなく？」

上司が笑う。

「総務部に菅野さんは、あなた一人です」

◇

雪乃がノースフロントの現状を説明する。

能力の高いメンバーがそろっていること。

全員が真面目で、失敗すると沈んだままになること。

玲香と柚希が冷戦状態であること。

ほかのメンバーの多くは柚希を信頼しているが、それが玲香の孤立感を深めていること。

彩芽が明るくしようと頑張っているが、まだ最年少で力不足なこと。

「ただ明るい人を探しているわけではありません」

雪乃は真結へ伝える。

「誰が落ち込んでいるかを見て、必要な言葉を選べる人が必要です」

「玲香さんと柚希さんのどちらにも偏らず、二人が同じ方向を向ける環境を作ってほしい」

「彩芽さんの頓珍漢な明るさも、消すのではなく生かしていただきたいです」

真結が不安そうに尋ねる。

「その彩芽さん、そんなに頓珍漢なんですか？」

雪乃は少し考える。

「先ほど、密漁船と再会した時の挨拶を考えていました」

「何て言うつもりだったんですか？」

「“久しぶり”です」

真結は一瞬黙った。

「……明るい方なんですね」

「非常に」

雪乃は真顔だった。

◇

真結は自分が選ばれた理由を、まだ理解し切れない。

「でも、どうして私なんですか？」

雪乃は、北洋製紙硬式野球部の試合で見た真結の姿を語った。

都市対抗野球の大舞台。

試合で失策し、落ち込む若手選手。

点を奪われ、重くなるベンチ。

声を出せなくなった年下の選手。

マスコットガールとしてベンチ入りしていた真結は、ただ大声で盛り上げたのではなかった。

失策した選手へ水を渡す。

投手へタオルを用意する。

応援団へ次の攻撃で声を上げるタイミングを伝える。

監督が集中している時は近づかない。

声をかけるべき人物と、そっとしておくべき人物を見極める。

そして流れが変わった瞬間には、誰よりも大きく拍手する。

気づけば沈んでいたベンチは、もう一度前を向いていた。

「あなたは、ただ明るい人ではありません」

「人を見ています」

「誰が何を必要としているか、自然に判断しています」

「玲香さんと柚希さんの不仲を、一日で解決してほしいとは言いません」

「ですが、二人が同じ仕事をできる環境を作れるのは、あなたのような方だと思っています」

真結は困惑する。

「かなり難しい仕事ではありませんか？」

雪乃は自信を持って答える。

「難しいから、あなたにお願いしています」

◇

真結は小柄な自分の体を見る。

「でも、私は特別に強いわけでもありません」

「これから訓練していただきます」

「運動も、野球部の準備で走り回る程度です」

「十分な基礎体力があります」

真結はさらに言いにくそうに続ける。

「年齢も、もう二十七歳ですし……」

雪乃は即答した。

「十分すぎます」

「もっと年上のヒロインもいます」

「必要なのは、若さだけではありません」

「経験、判断力、人を見る力、場を整える力」

「年齢は関係ありません。チャレンジする気持ちがあれば大丈夫です」

雪乃は、真結の目をまっすぐ見る。

「ノースフロントに、あなたが必要です」

真結は、その言葉を黙って受け止めた。

◇

会社幹部も真結へ話す。

「会社を辞めてもらうわけではありません」

「数年間、外で勉強してきてください」

「石巻工場だけでは出来ない経験をして、多くの人と働き、成長して戻ってきてほしい」

「帰ってきたら、また定年まで働いてもらいます」

真結は驚く。

「戻ってきていいんですか？」

上司は笑った。

「戻ってきてもらわないと困ります」

「あなたの仕事を引き継ぐため、三人用意しました」

「三人もですか？」

「一人では無理です」

真結は、そこで初めて笑った。

自分は会社から追い出されるのではない。

必要とされているからこそ、外へ送り出してもらえる。

真結は姿勢を正した。

「私で役に立てるなら、挑戦してみたいです」

「外の空気を吸って、勉強して、成長して戻ってきたいです」

「よろしくお願いします」

雪乃は力強く頷いた。

「ありがとうございます」

◇

しかし真結の表情は、すぐに曇った。

「ただ……」

「何か不安がありますか？」

「総務の仕事が心配です」

戦隊ヒロインになる不安より、工場の仕事を残すことの方が気になっていた。

「来月、工場見学が三件あります」

「地域安全大会の動線も、まだ確定していません」

「野球部の遠征バスの運転手さん、新しい方なので西門を間違えるかもしれません」

「防災倉庫の乾電池が、二十本足りません」

「協力会社の担当変更も一覧に反映していません」

上司が止める。

「だから三人で引き継ぎます」

「でも三人とも、佐々木さんの顔を覚えていないと思います」

「名簿に写真を付けてください」

「構内放送のマイク、強く押すと戻らなくなります」

「引き継ぎ書へ書いてください」

「遠征バスの運転手さん、コーヒーは無糖です」

「そこまで必要ですか？」

「朝、機嫌が違います」

上司は真顔になる。

「書いてください」

雪乃は、そのやり取りを見て確信した。

真結は仕事だけを見ているのではない。

仕事に関わる人間を見ている。

誰かが困る前に、必要な準備をする。

ノースフロントへ必要なのは、まさにこの力だった。

◇

真結が総務部へ戻り、出向の話を伝えると、室内が静まり返った。

数秒後。

「ええっ!?」

大きな声が工場中へ響く。

「戦うの？」

「変身するの？」

「テレビに出るの？」

「会社辞めるの？」

真結は慌てて首を振る。

「辞めないよ。数年勉強して戻ってくるから」

同僚たちは安心する。

その直後、全員が現実的な問題に気づく。

「真結さんの仕事、誰がやるの？」

「三人で引き継ぐって」

「三人で足りる？」

真結は少し考えた。

「忙しい時期は、もう一人いた方がいいかも」

遠くの上司が叫ぶ。

「今から増やします！」

◇

出向までの間、真結は膨大な引き継ぎ書を作った。

来客対応。

協力会社担当者の顔写真。

野球部関係者名簿。

防災備品の配置。

イベント時の動線。

弁当業者ごとの特徴。

構内放送設備の癖。

雨天時に水がたまる通路。

来賓が間違えやすい入口。

野球部員が忘れ物を隠しそうな場所。

引き継ぎ担当者が尋ねる。

「最後の項目、必要ですか？」

「必要です。だいたい三塁側ベンチの奥にあります」

「毎回ですか？」

「毎回です」

雪乃から、

「訓練用の運動着を準備してください」

と連絡が届く。

真結は、

「承知しました。ところで来月の見学者名簿ですが――」

と返信する。

雪乃から再び届く。

「総務部の引き継ぎは、会社へ任せてください」

真結。

「でも心配です」

雪乃。

「その責任感を、ノースフロントで発揮してください」

真結は、その一文をしばらく見つめた。

◇

そして出向初日。

真結は石巻から仙台へ向かった。

新しい鞄。

会社から渡された出向辞令。

ノースフロント用の身分証。

石巻の菓子。

緊張しながら、最新設備の並ぶ仙台分室へ入る。

会議室の扉の向こうから声が聞こえた。

玲香。

「うちの案を最初から聞いてれば、こんなに時間かからなかったっちゃ」

柚希。

「玲香の案だけで進めるわけにはいかねえべ」

柚葉。

「面倒だから、二人の案を足して二で割れば？」

乙実。

「あの……足したら、もっと危ない案になると思うさげ……」

紗耶。

「まず落ち着いて話すべ」

瑠璃。

「一度休憩した方がいいんでないかい」

彩芽。

「あたし、仲直り用のくす玉作ったべさ！」

全員が彩芽を見る。

彩芽は、机の上へ小さなくす玉を置く。

「二人で引っぱったら、『なかよし』って垂れ幕が出るんだべさ！」

玲香が言う。

「引っ張らないっちゃ」

柚希も言う。

「うちも遠慮するべ」

彩芽は困った。

「したら、あたしが両方引っぱるべさ！」

一人で二本のひもを引く。

くす玉が割れる。

中から、

『なかよ死』

と書かれた垂れ幕が落ちてきた。

会議室が凍る。

彩芽が文字を見る。

「あれっ。“し”が違ったべさ！」

柚葉が呟く。

「縁起が悪すぎる」

紗耶は両手で顔を覆う。

瑠璃は笑っていいのか迷っている。

玲香と柚希だけが、同時に彩芽を見る。

「何でそうなるっちゃ！」

「確認してから出すべ！」

二人の声が、初めてきれいに重なった。

彩芽は嬉しそうに笑う。

「ほら、なまら息ぴったりだべさ！」

玲香と柚希は、再び別々の方向を向いた。

◇

雪乃が扉を開ける。

「皆さん。新しいメンバーを紹介します」

真結が一歩前へ出る。

七人の視線が集まる。

「北洋製紙石巻工場総務部から出向してきました、菅野真結です」

「戦隊ヒロインは初めてですが、イベント運営、人の顔と名前を覚えること、それから困っている人を見つけることには、少し自信があります」

玲香は真結を観察する。

柚希も静かに様子を見る。

柚葉は単刀直入に尋ねる。

「戦えるの？」

「これから覚えます」

「強い？」

「総務部では、コピー用紙を五箱運べます」

柚葉が少し考える。

「微妙」

彩芽は目を輝かせる。

「えっ、五箱も食べるのかい？」

全員が彩芽を見る。

「運ぶって言いました」

「紙をだべか？」

「はい」

「ヤギじゃないっしょ？」

「人間です」

彩芽は安心したように胸をなで下ろす。

「よかったべさ。新しい仲間がヤギだったら、名札食べられるところだったっしょ」

「そこを心配していたんですか？」

真結は初対面から、彩芽の頓珍漢さへ正面から対応することになった。

◇

真結は、テーブルへ石巻の菓子箱を置く。

「まず少し休憩しませんか？」

玲香が言う。

「まだ会議の途中だっちゃ」

真結は玲香の意見を否定しない。

「会議は続けましょう」

「ただ、お腹がすいたまま反省すると、必要以上に自分が悪いように思えてくることがあります」

柚希が、少しだけ表情を緩める。

紗耶も頷く。

「それはあるかもしれねえな」

真結は菓子を配りながら、自然に席を見る。

玲香と柚希を無理に隣へ座らせない。

二人の間には、彩芽を置く。

玲香側にも柚希側にも見えない位置へ、自分が座る。

尖った提案を続ける柚葉には、

「この箱を開けてもらえますか？」

と役割を与える。

柚葉は手際よく包装を開く。

「こういうのは得意」

「助かります」

発言できずにいた乙実へは、真結から声をかける。

「先ほど、何か言いかけていませんでしたか？」

乙実は驚いた。

小さすぎる声を、初対面の真結だけが拾っていた。

「あの……誰が悪かったかを決めるより、次に出来ることを考えた方がいいと思うさげ……」

真結は頷く。

「とてもいい意見ですね」

玲香と柚希へ目を向ける。

「次は誰が何を出来るか、順番に整理しませんか？」

「玲香さんの東側を重視する案にも理由があります」

玲香が顔を上げる。

「柚希さんの安全を優先した配置にも意味があります」

柚希も真結を見る。

どちらか一方が正しいとは言わない。

どちらか一方を悪者にもしない。

真結は二人の案を、同じ表の中へ書き込んだ。

「次は、二つの考えをどう組み合わせるかを考えましょう」

玲香も柚希も、すぐには答えない。

それでも、同じ表を見ていた。

◇

彩芽が元気よく手を挙げる。

「あたし、次に密漁船見つけたら、逃げたくなくなる雰囲気を作るべさ！」

真結が尋ねる。

「具体的には？」

「船に『おかえりなさい』って旗を出すんだわ！」

柚葉が言う。

「帰ってきたくなるというより、怖いと思う」

彩芽は別案を出す。

「したら、『逃げても無駄だよ』って笑顔で書けばいいっしょ！」

「余計に怖い」

「ウェルカムドリンクも用意するべさ！」

「海の上でどう渡すの？」

彩芽は口を開いたまま、しばらく考える。

「……長いストロー？」

「無理」

彩芽はしょんぼりする。

真結は笑わず、真面目にメモを取った。

「彩芽さんは、相手へ視覚的に伝える方法を考えているんですね」

彩芽の顔が明るくなる。

「そうだべさ！」

「では旗ではなく、遠くからも識別できる追跡用の目印や、味方同士の合図として考えてみましょう」

「おおっ。あたしの旗、生き残ったっしょ！」

雪乃が後ろから見守る。

彩芽の頓珍漢な発想を否定せず、使える部分だけを取り出している。

柚葉の尖った案にも、真結は同じように向き合う。

「港全体の封鎖は難しいですが、出入口を限定した監視強化なら検討できます」

柚葉が少し笑う。

「かなり丸くされた」

「先だけです」

「私の尖り、残ってる？」

「十分残っています」

彩芽が横から、満面の笑みで付け加える。

「大丈夫だべさ。柚葉さん、まだ触ったら刺さりそうだもん！」

「褒めなくていい」

会議室に、小さな笑いが起こった。

◇

真結は、まだ戦闘訓練を受けていない。

任務にも出ていない。

ノースフロントの制服すら、まだ仮のものだった。

それでも、沈んでいた会議室の空気は動き始めていた。

乙実の意見が全員へ届いた。

柚葉の尖った発想が、現実的な案へ変わった。

彩芽の頓珍漢な明るさが、初めて作戦の一部として生かされた。

紗耶と瑠璃も、それぞれの経験から意見を出し始める。

玲香と柚希の冷戦は、まだ終わっていない。

二人が仲直りしたわけでもない。

玲香は柚希を見ない。

柚希も必要以上には話さない。

それでも二人は、真結が作った同じ表へ、自分の考えを書き込んでいた。

一歩だけ。

ほんの一歩だけ、同じ方向へ進み始めている。

雪乃は確信した。

探していたのは、やはりこの人だった。

◇

休憩の合間。

真結の携帯電話が震える。

石巻工場の総務部から届いたメッセージ。

「来客用の名札プリンターが動きません」

真結の表情が変わる。

「すみません。少し石巻へ電話してもいいですか？」

雪乃が言う。

「引き継ぎは終わったはずです」

「でも、名札プリンターが……」

「菅野さん」

「はい」

「今日から、あなたの職場はこちらです」

真結は会議室を見る。

玲香。

柚希。

乙実。

柚葉。

紗耶。

瑠璃。

彩芽。

七人全員が真結を見ている。

彩芽が元気よく手を挙げた。

「まゆさん、こっちもなまら困ってるべさ！」

真結は少し迷う。

彩芽はさらに続ける。

「玲香さんと柚希さんは凍ってるし、柚葉さんは刺さるし、乙実さんは声ちっちゃいし、あたしのくす玉は字ぃ間違ってるっしょ！」

柚葉が言う。

「私を危険物みたいにまとめないで」

彩芽は真顔で答える。

「でも、だいたい合ってるべさ？」

「合ってない」

真結は思わず笑った。

そして携帯電話を伏せる。

「そうですね」

小さく息を吸う。

「では、まずこちらから片づけます」

石巻工場の総務部員、菅野真結。

小柄な二十七歳。

戦闘経験はない。

だが、人を見て、場を整え、全員の力を引き出すことができる。

玲香と柚希の冷戦へ、どちらにも偏らず入る。

柚希を支持するメンバーの気持ちを理解しながら、玲香を孤立させない。

柚葉の尖った大胆さを、使える武器へ変える。

乙実の小さな声を拾う。

紗耶と瑠璃の穏やかさへ、具体的な役割を与える。

そして彩芽の底抜けに明るく、時々底が見えないほど頓珍漢な発想を、チームの力へ変えていく。

困ったときのまゆちゃん。

みんなのまゆちゃん。

北の前線に足りなかった最後の一人が、ようやく仙台へ到着したのである。