ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト第77話 黒煙バス、南国コテージに泊まる ――ビーチBBQと、のどか怒りの広島弁

大型水族館での「ヒロ九ブルーオーシャン教室」は大盛況だった。

巨大なアクリル水槽、黒潮の大水槽、マンタとの謎交流、そして隣のイルカ館での青いリング捜索クエスト。最後には梨乃がオスイルカから求婚されるという、誰も予想していなかった事件まで起きた。

ヒロ九ラッピングバスの車内では、まだその話題が続いている。

梨乃は窓際で、にこにこと海を見ていた。

「イルカさん、うちのこと好きだっただで」

沙羅はため息をつく。

「人間以外からの好感度が高すぎるのよ」

澪は眠そうに呟いた。

「梨乃、海獣ルート開放」

のどかは豪快に笑う。

「そのうち水族館からスカウト来るんじゃないん」

香澄はマイクを握りながら笑う。

「梨乃ちゃん、沖縄の海でも大人気ですばい！」

そんな騒がしい会話を乗せ、熊本ナンバーのヒロ九ラッピングバスは、沖縄本島の海沿いを走っていく。

目的地は、この日の宿泊先。

南国リゾート風のコテージである。

やがてバスが到着すると、ヒロインたちは一斉に窓へ顔を寄せた。

目の前には、白い砂浜。

その向こうには、どこまでも澄んだコバルトブルーの海。

夕暮れ前の陽光が海面に反射し、波打ち際は宝石を散らしたようにきらきら輝いている。砂は足跡をつけるのがもったいないほど白く、海風には潮の匂いと南国の植物の甘い香りが混ざっていた。

コテージは木の温もりを感じる造りで、テラスからは海が一望できる。ヤシの影が揺れ、遠くで波音が聞こえ、まるで旅行パンフレットの表紙に入り込んだような景色だった。

ヒロインたちは、思わず声を上げる。

「ここに泊まれるの!?」

香澄は目を輝かせた。

「たいぎゃ素敵ですばい！」

ゆりえは景色を見て、早くも撮影向きの角度を探している。

「ここ、朝も夕方も絶対きれいに撮れますね」

柚葉はコテージと海を見比べ、腕を組んだ。

「これは強いです。立つだけで画になる場所ですね」

沙羅も珍しく素直に認める。

「これは……かなり良いわね」

梨乃は砂浜へ走り出そうとして、凪に止められた。

「梨乃さん、荷物を置いてからです」

「砂さんが呼んどるだで」

澪が眠そうに言う。

「砂も呼ぶ」

ひなたは荷物を整理しながら、すでに施設配置を確認していた。

「宿泊棟、共有スペース、ビーチ、BBQエリア。動線は良好です」

菜々子支配人は全員を見回し、ほっとしたように笑う。

「今日はしっかり休むたい。朝からずっと動きっぱなしやったけんね」

だが、ヒロ九にとって“しっかり休む”という言葉は、たいてい何かが起きる前振りである。

夕食は、このコテージ名物のビーチBBQだった。

白砂のビーチにテーブルが並び、炭火の香りが漂う。豪快な肉、魚介、島野菜、厚切りのとうもろこし、焼きパイン、香ばしく焼けるソーセージ。横には地元醸造のビールがよく冷えている。

伊織が腕まくりをした。

「沖縄式BBQ、任せるさー」

地元出身の伊織が、ビールを片手に肉や野菜を手際よく焼き始める。火の扱いも、味付けも、場の盛り上げ方も自然だった。

「肉は焦らない。海風と相談しながら焼くわけ」

沙羅が感心する。

「料理している時のあなた、頼もしいわね」

伊織はビールを一口飲んで笑う。

「これは水さー」

ひなた副支配人も、隣でグラスを持っていた。

「水分補給は重要です」

菜々子がじっと見る。

「それ、ビールたい」

ひなたは真顔で言う。

「泡のある水分です」

沙羅が即座に突っ込む。

「詭弁よ」

伊織とひなたは、完全にビールを水代わりにしていた。

一方、凪は火加減をじっと見ている。

「火が強くなっています。焦げる前に位置を変えた方がいいです」

伊織が頷く。

「凪ちゃん、火の安全管理まで完璧さー」

のどかは焼けた肉を見て目を輝かせた。

「ええ焼き具合じゃね。これは勝てる肉じゃ」

沙羅が聞く。

「何に勝つの？」

「空腹じゃ」

梨乃と澪は、何もしない。

梨乃は焼きとうもろこしを両手で持っている。

「これ、棒つきごはんだで」

沙羅が言う。

「とうもろこしよ」

「とうもろこしさん、ごはんじゃないだか？」

澪が眠そうに答える。

「穀物だから惜しい」

澪は皿を持ったまま、ほとんど動かない。

「澪、少しは手伝いなさいよ」

沙羅が言うと、澪は目を閉じたまま答えた。

「食べる係」

「堂々と言うことじゃないわ」

つばさは、ビールをすすめられて困った顔をした。

「すみません、私、ビールはちょっと飲めないとです……」

香澄が驚く。

「つばさちゃん、飲めんとですか？」

つばさは申し訳なさそうに笑う。

「苦くて……」

伊織がすぐにノンアルコールの飲み物を渡した。

「無理しなくていいさー。BBQは楽しめば勝ちだよ」

つばさはほっとする。

「ありがとうございます」

その様子を見た千鶴は、ヒロ九らしいなと思った。

騒がしいけれど、押しつけない。

強い人たちなのに、人の弱さには妙にやさしい。

地元ビールが入り、肉も焼け、海風も心地よく、場は完全に女子会のような雰囲気になっていった。

話題は自然と、期間限定参加の宇佐美千鶴へ向かう。

香澄が聞く。

「千鶴ちゃん、沖縄遠征どうですか？」

ゆりえも笑顔で続ける。

「途中参加なのに、すごく馴染んでますよね」

柚葉が少し鋭く言う。

「むしろ最初からいたみたいな顔してます」

千鶴は照れた。

「そんなことないです。まだまだです」

のどかが肉を食べながら言う。

「いや、千鶴ちゃんはよう動いとるよ。イルカ館でも子どもら落ち着かせとったし」

沙羅も頷く。

「あなたの落ち着きは助かるわ。ヒロ九は油断すると全員で騒がしくなるから」

澪が眠そうに呟く。

「騒がしい自覚はある」

梨乃が胸を張った。

「うちも静かだで」

全員が一瞬黙った。

沙羅が言う。

「そこは違うわ」

質問攻めにされた千鶴は、少し考えてから丁寧に話し始めた。

「私は、皆さんを見ていて本当にすごいと思っています。困っている人がいると、すぐに助ける。観光客でも、子どもでも、水族館のスタッフさんでも、イルカでも、誰であっても放っておかない。そういうプロ意識に脱帽しています」

場が少し静かになる。

千鶴は続けた。

「一緒に行動をともにすることができて、誇りに思います」

一瞬の沈黙。

そして、ヒロインたちから拍手が起きた。

香澄は感動している。

「千鶴ちゃん、たいぎゃよかこと言うですばい！」

伊織も笑う。

「もう完全にヒロ九の仲間さー」

菜々子支配人は、優しく言った。

「千鶴ちゃんも戦隊ヒロインとして大活躍しているよ」

千鶴は驚く。

「私が、ですか？」

ひなたが真面目に頷く。

「現場対応、体調管理、心理的ケア。貢献度は高いです」

沙羅も微笑む。

「謙遜しなくていいわ。あなたは十分戦力よ」

のどかが言う。

「千鶴ちゃん、立派なヒロインじゃ」

梨乃も大きく頷いた。

「千鶴ちゃん、すごいだで！　イルカさんもそう言っとっただで！」

沙羅が即座に言う。

「イルカは言ってないわ」

千鶴は照れながらも、嬉しそうに笑った。

そんな楽しい女子会のような空気に、少し離れた場所にいた男たちが目をつけた。

五人ほどのグループ。

酒が入り、声が大きい。

最初は、ヒロ九の方を見て冷やかす程度だった。

「お姉さんたち、派手だねえ」

「一緒に飲もうよ」

「戦隊ヒロイン？　何それ」

菜々子支配人は、一度メンバーを目で制した。

「相手にせんでよか。こっちはこっちで楽しむたい」

沙羅も冷静に言う。

「無視が一番美しい対応ね」

ひなたは念のためスタッフの位置を確認する。

「コテージスタッフの動線を把握します」

凪も周囲を見ていた。

「距離を保ちましょう」

しばらくは無視していた。

しかし、男たちはヒロ九だけでなく、近くの家族連れや、マナー良く楽しんでいた若い男女グループにも絡み始める。

子どもが怖がり、母親が困った顔をする。

若い男女グループも明らかに迷惑そうにしていた。

そこで、のどかの空気が変わった。

曲がったことが大嫌いな江波のどかは、黙っていられない。

最初は、理知的に話そうとした。

のどかは立ち上がり、男たちへ向かう。

「すみません。ここ、家族連れもおるんで、ちょっと静かにしてもらえますか」

言葉は丁寧だった。

しかし、男たちは聞き入れない。

「なんだよ、怖いお姉さん」

「ちょっと話しかけただけだろ」

「そっちが派手だから目立つんだよ」

のどかの目が、少しずつ細くなる。

ビールの勢いも少しある。

だが、酔って荒れているのではない。

むしろ、怒りが静かに研ぎ澄まされていく。

のどかは一歩前に出て、ドスの利いた広島弁で低く言った。

「おどれら、ええ加減にしんさい。こっちは子どももおるんじゃ。酒飲むんは勝手じゃが、人に迷惑かけるんは違うじゃろうが」

場の空気が凍った。

梨乃が小声で言う。

「のどか、声が黒いだで」

澪が眠そうに呟く。

「広島弁、低音モード」

それでも男たちは引かなかった。

一人が、のどかを軽く押しのけようとして腕に触れた。

その瞬間、のどかの我慢の限界を超えた。

戦隊ヒロイン一の武闘派。

柔道家、江波のどか。

そのスイッチが入った。

のどかは相手の力を受け流し、砂浜へあっさり転がした。

派手に殴るのではない。

相手の重心を崩し、抵抗する前に動きを止める。

「砂浜でよかったのう。畳よりやわらかいけぇ」

低い声が響く。

周囲の人々は、何が起こったのか一瞬分からなかった。

男たち五人は勢いづくどころか、逆に動揺する。

だが、そのうち一人がビール瓶を持って襲いかかろうとした。

その瞬間、伊織が動いた。

琉球空手の達人である金城伊織は、ビールを置き、すっと間合いに入る。

「それは、やめた方がいいさー」

声は穏やか。

だが、目は笑っていない。

伊織は無駄のない動きで男の進路を止め、危険な動作を封じる。のどかとは違う、静かで鋭い制圧だった。

柚葉が小声で言う。

「伊織さん、静かに怖いですね」

沙羅が答える。

「本物は声を荒げないのよ」

のどかが一人を砂に転がし、伊織が一人を制止する。

残りの男たちも、二人の迫力に完全に押される。

凪はすぐに周囲の安全を確保する。

「皆さん、少し下がってください。お子さんはこちらへ」

千鶴は怖がった子どもに寄り添う。

「大丈夫。こっちにいようね」

つばさはスタッフへ連絡する。

「迷惑行為です。警備の方をお願いします」

ひなたは冷静に状況を確認する。

「対象五名。周囲への迷惑行為確認。現在、制止対応中」

菜々子は支配人として場をまとめる。

「これ以上はスタッフさんに任せるたい」

やがてコテージスタッフと警備が駆けつけ、男たちは退場させられる。

女子二人が、柄の悪い男たち五人をあっさり排除した。

ビーチでBBQをしていた人たちは、呆気にとられていた。

家族連れの母親が、のどかと伊織に頭を下げる。

「ありがとうございます。子どもが怖がっていたので……」

のどかは少し照れたように言う。

「いや、まあ、見とれんかっただけじゃけぇ」

伊織も笑う。

「みんなが楽しく過ごせるのが一番さー」

後の対応は、コテージスタッフと警備に任せることになった。

ヒロ九メンバーたちは、何事もなかったかのように自分たちのBBQスペースへ戻る。

伊織は再び肉を焼き始めた。

「はいはい、肉焼けたさー。空気戻すよー」

ひなたはビールを手に言う。

「事件後の水分補給は重要です」

菜々子がじっと見る。

「それ、またビールたい」

ひなたは真顔で答える。

「泡のある水分です」

沙羅が呆れる。

「まだ言うのね」

緊張が残りかけたところで、のどかが急に肩をすくめ、わざとらしく震えた。

「あぁ怖かった」

完全に、吉本新喜劇の未知やすえオマージュだった。

その場のヒロイン全員がずっこける。

沙羅が真っ先に突っ込む。

「一番怖かったの、あなたよ！」

香澄はお腹を抱えて笑う。

「のどかちゃん、切り替え早すぎですばい！」

梨乃は目を輝かせて言った。

「のどか、チャンピオンだで！」

澪が眠そうに呟く。

「広島のチャンピオン」

のどかは照れくさそうに笑う。

「やめんさいや」

千鶴はその光景を見ながら、また思う。

この人たちは、楽しいだけではない。

困っている人がいれば、放っておかない。

曲がったことがあれば、見過ごさない。

そして、解決したら笑いに戻す。

だから一緒にいて、安心できる。

千鶴は焼き上がった肉を受け取りながら、小さく笑った。

「やっぱり、皆さんすごいです」

梨乃が肉を差し出す。

「千鶴ちゃんもすごいだで。肉、食べるだか？」

千鶴は笑って頷く。

「いただきます」

白い砂浜。

コバルトブルーの海。

星の出始めた南国の空。

ビーチBBQの香りと笑い声。

そして、のどかの「あぁ怖かった」という余韻。

ヒロ九の沖縄遠征の夜は、また一つ騒がしく、温かい思い出を増やしていくのだった。