ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト第76話 イルカ館の青いリングを探せ！ ――梨乃、オスイルカに求婚される

「ヒロ九ブルーオーシャン教室」は、大盛況のうちに終わった。

沖縄の海をまるごと体感できる大型水族館で、ヒロ九メンバーは子どもたちに黒潮、サンゴ礁、深海、巨大水槽の見方、写真の撮り方まで楽しく伝えた。

香澄は熊本弁MCで場をまとめ、伊織は沖縄の海を地元目線で語り、沙羅は「鑑賞の品格」を子どもたちに広め、ゆりえと柚葉は写真の映し方を伝授した。

梨乃は、最後まで海洋博を完全には理解していなかった。

だが、なぜかマンタに懐かれた。

巨大水槽の前で、梨乃が手を振るたびにマンタがふわりと近くを通り、子どもたちは大喜びした。

「梨乃お姉ちゃん、マンタと友だち！」

「友だちだで！」

梨乃は満面の笑みで答え、沙羅は頭を抱えた。

「本当に何なの、この人」

澪は眠そうに言った。

「水族館適性」

そんな余韻の中、ヒロ九一行が巨大水槽前から移動しようとした時だった。

隣のイルカ館の方から、ひとりの飼育員が少し困った顔で近づいてきた。

菜々子がすぐに気づく。

「どうしたと？」

飼育員は申し訳なさそうに頭を下げた。

「すみません。少しだけ相談してもいいですか？　実は、うちの人気者のオスイルカが、今日は元気がなくて……」

その言葉を聞いた瞬間、ヒロ九メンバーの空気が変わった。

香澄が目を丸くする。

「イルカさんが元気なかとですか！」

梨乃は一気に心配顔になった。

「イルカさん、困っとるだか？」

のどかも腕を組む。

「そりゃ黙っとれんじゃろ」

千鶴も真剣な表情になる。

「様子が普段と違うんですね？」

飼育員は頷いた。

「はい。体調が悪いわけではなさそうなんですが、いつも使っている青いリングが見当たらないんです」

青いリング。

それは、イルカが遊びながらトレーニングをしたり、合図を確認したりするための大事な道具だった。特にそのオスイルカは、そのリングが大のお気に入りらしい。

飼育員は苦笑する。

「なくてもショーはできるんです。でもこの子、あのリングが大好きで。今日はずっとプールの端を気にしたり、同じところをぐるぐる泳いだりしていて……どうも落ち着かないんです」

それを聞いた菜々子は、すぐに決めた。

「人気者が困っとるなら一大事たい。探しましょう」

ひなたも資料を閉じる。

「イルカ館内、小規模備品捜索クエストです」

沙羅がため息をつく。

「水族館でもクエスト名がつくのね」

澪がぼーっとイルカ館の方を見る。

「イルカが呼んだ」

梨乃は胸に手を当てた。

「うち、イルカさん助けるだで」

沙羅が小声で言う。

「さっきマンタに懐かれたばかりなのに、今度はイルカね」

澪が眠そうに返す。

「海の営業範囲が広い」

菜々子はすぐに指示を出した。

「ひなたちゃんは導線確認。凪ちゃんは水辺の安全管理。つばさちゃんは飼育員さんから聞き取り。のどかちゃんは備品まわり。香澄ちゃんは観客への案内。伊織ちゃんは飼育員さんとの橋渡し。ゆりえちゃんと柚葉ちゃんは見え方と死角の確認。沙羅ちゃんは観客席側の空気を整えて。千鶴ちゃんは子どもたちとスタッフさんのケアをお願い。梨乃ちゃんは……イルカさんのそばで落ち着かせるたい」

梨乃は目を輝かせた。

「うち、イルカさん係だか？」

澪が眠そうに言う。

「適材適所」

沙羅が呟く。

「本当に適材なのが腹立つわ」

イルカ館では、ショーを待つ観客が少しずつ集まっていた。

人気者のイルカが元気をなくしていると知れば、子どもたちも不安になる。だからこそ、解決は早い方がいい。

青いリングが最後に確認されたのは、ショー前の準備時間だった。

候補地は、イルカプールの端、飼育員用の道具置き場、観客席側の柵付近、バックヤード入口付近、子ども向け説明コーナー、水しぶき避けシートの置き場周辺。

ひなたは冷静に情報を整理する。

「リングが自然に大きく移動した可能性は低いです。誰かが一時的に動かしたか、片付けの際に別の備品と一緒に運ばれた可能性があります」

つばさは飼育員に丁寧に聞き取る。

「最後に青いリングを見たのはどちらですか？」

「その後、どなたが道具を移動されましたか？」

「似た色の備品と一緒に置かれた可能性はありますか？」

焦っている相手にも、つばさの声はやわらかい。元コールセンター勤務らしい聞き方で、少しずつ情報が整っていく。

凪は水辺の安全確認に入った。

「走らないでください。濡れた床は滑ります。プール際へ身を乗り出さない。捜索は安全確保が先です」

のどかがすでにプールの端を覗き込もうとしていた。

「ちょっと見るだけじゃけぇ」

凪が即座に止める。

「のどかさん、そこまでです」

「まだ何もしとらんわい」

「見すぎです」

恒例のやり取りに、千鶴が少し笑った。

香澄は観客に不安を与えないよう、明るく案内する。

「皆さーん、ただいまイルカさんの準備を少し確認しとりますばい！　もう少しだけお待ちくださいたい。足元にお気をつけて、ゆっくりお楽しみください！」

熊本弁なのに、なぜか場が和む。

子どもたちが声を上げる。

「ですばいのお姉ちゃんだ！」

「さっき魚のところにいた！」

香澄はにこにこ手を振った。

「イルカさんも、もうすぐ元気に出てきますばい！」

沙羅は観客席側へ回った。

ただ探すのではなく、待っている人たちの空気を整える。それが沙羅の持ち味だった。

「皆さん、少しだけお待ちくださいね。こういう時ほど、落ち着いて座っている方が美しい観覧になります。通路を空けて、足元の荷物も少し寄せておきましょう」

子どもが尋ねる。

「美しい観覧？」

沙羅は真顔で頷く。

「そうよ。イルカを見る側にも品格があるの」

のどかが遠くから言う。

「また品格出た」

澪が眠そうに呟く。

「品格、イルカ館へ進出」

だが、沙羅の言葉で観客席は自然と整っていく。通路が空き、スタッフが動きやすくなった。

千鶴は、少し不安そうな子どもたちや、焦っている若いスタッフへ声をかけた。

「イルカさんは、体調が悪いわけではなさそうです。大丈夫ですよ。今、みんなで大事なリングを探しています」

子どもが心配そうに言う。

「イルカさん、泣いてるの？」

千鶴はしゃがんで目線を合わせる。

「泣いてはいないと思うよ。でも、大好きな物が見つからなくて、少し困っているのかも。だから、一緒に静かに応援してあげようね」

子どもはこくんと頷いた。

「うん。静かに応援する」

千鶴の落ち着いた声で、周囲の不安が少し和らいだ。

伊織は飼育員と話しながら、子どもたちにも伝える。

「イルカって、ただ人気者ってだけじゃないさー。海の生き物に興味を持つ入口にもなるわけ。ここでイルカを好きになって、海のことをもっと知りたくなる子もいるんだよ」

梨乃は真剣に頷いた。

「イルカさん、入口係だで」

沙羅が小声で言う。

「間違ってはいないけど、雑ね」

のどかは、水しぶき避けシートの束やベンチ下、備品箱の後ろを確認していた。

「こういうもんは、でかい物の下に隠れとるんよ」

重いシートの束を動かすと、小さな青いリボンの切れ端のようなものが見つかった。

「お、これ関係あるんじゃないん？」

ひなたが確認する。

「青いリングについていた飾りと同系統の素材の可能性があります」

捜索範囲が、観客席端の備品周辺へ絞られていく。

ゆりえは観客席側から、見え方を確認していた。

「水面の反射や影で、青い物は意外と見落としやすいです。真正面より、少し横から見た方が見つかるかもしれません」

千鶴が感心する。

「写真の経験が、捜索にも使えるんですね」

ゆりえは微笑む。

「見えないものを見つけるには、角度を変えるのが大事なんです」

そして、柚葉が動いた。

柚葉は、道具置き場ではなく、イルカ自身をじっと見ていた。

「リングを探すより、イルカ本人を見た方が早い気がします」

ひなたが眉を上げる。

「根拠は？」

柚葉は涼しい顔で言う。

「この子、ずっと道具置き場じゃなくて、客席の端を見てますよね。人間の資料より、本人の視線の方が早いことがあります」

沙羅が少し頷く。

「尖ってるけど、今回は分かるわ」

柚葉はさらに言った。

「青いリングが好きなら、青い何かに反応しているはずです。こちらが探すだけじゃなくて、イルカに教えてもらえばいい」

菜々子が驚く。

「イルカさんに？」

柚葉は笑う。

「もちろん飼育員さんの許可を取って、安全に。大胆でも雑ではないので」

澪はプールをぼーっと見つめていた。

そして、ぽつりと言う。

「青いものを見てる。でも、本物じゃない」

沙羅が振り返る。

「どういうこと？」

澪は眠そうに続ける。

「似た色が気になってる。本物はその近く」

ひなたの目が鋭くなる。

「青い説明パネル、青いシート、青い案内板。類似色の備品周辺を再確認します」

澪はまたぼーっとした。

「たぶん、そこ」

梨乃はその間、イルカのそばでずっと手を振っていた。

「イルカさん、困っとるだか？　青い輪っかさん、どこ行っただか？」

もちろんイルカは言葉で答えない。

だが、梨乃は突然、両手で大きな輪っかを作り始めた。

「まるだで〜。青いまるだで〜。輪っかさんだで〜」

沙羅が呆れる。

「何をしてるの？」

梨乃は真剣だった。

「イルカさんに輪っかを思い出してもらうだで」

「発想が雑すぎるわ」

ところが、その謎行動にイルカが反応した。

水面から顔を出し、梨乃の方を見る。

梨乃が両手の輪っかを右へ動かすと、イルカも右へ泳ぐ。

左へ動かすと、左へ泳ぐ。

そして梨乃が客席端の方へ輪っかを向けると、イルカはそちらへ進み、そこでくるりと回った。

梨乃が叫ぶ。

「あっちだで！　イルカさん、あっちって言っとるだで！」

沙羅が固まる。

「本当に？」

澪が眠そうに言う。

「本当」

柚葉はすぐに動いた。

「行きましょう。イルカの視線、澪ちゃんの一言、梨乃ちゃんの謎行動が一致しました」

ひなたは真顔で言う。

「判断根拠としては異例ですが、採用します」

客席端の水しぶき避けシート置き場へ向かうと、そこには子ども向け説明用の青いパネルが立てかけられていた。

イルカはその青いパネルを、大好きなリングと勘違いして気にしていたらしい。

そして本物の青いリングは、そのパネルの裏側に引っかかっていた。

どうやら準備の片付けの際、シートとパネルを移動した拍子に、リングがパネル裏へ入り込んでしまったようだった。

柚葉がにやりと笑う。

「ほら、本人の視線が一番早かった」

ひなたは少し悔しそうに言う。

「イルカ視線分析、有効でした」

梨乃は大喜びする。

「イルカさん、教えてくれただで！」

澪が眠そうに呟く。

「共同捜索」

青いリングが見つかると、飼育員は心底ほっとした顔になった。

「ありがとうございます！　これです。この子、これが大好きなんです」

菜々子も安心したように笑う。

「見つかってよかったたい」

飼育員が青いリングをイルカに見せる。

すると、イルカは明らかに元気を取り戻したように水面を跳ねた。

観客席から歓声が上がる。

子どもたちも拍手する。

香澄が感動したように言った。

「よかったですばい……」

伊織も嬉しそうに笑う。

「沖縄の人気者、復活さー」

飼育員は深々と頭を下げる。

「本当に助かりました。皆さんのおかげです」

その時、イルカが梨乃の方へ近づいてきた。

梨乃は両手を振る。

「イルカさん、よかっただで〜！」

イルカは水面から顔を出し、鳴くような仕草をする。

まるで梨乃にお礼を言っているようだった。

千鶴は微笑む。

「梨乃さん、本当に生き物に好かれますね」

ゆりえも言う。

「写真に撮りたいくらい、いい表情です」

柚葉は腕を組む。

「ただ、距離感が近いですね」

すると、飼育員が大爆笑した。

「あはは、この子、梨乃さんがかなり気に入ったみたいですね」

梨乃は目を輝かせる。

「うち、友だちだか？」

飼育員は笑いながら言う。

「友だちどころか、たぶん求婚してますね。この子、オスなんです。この子、惚れっぽいんさー」

全員が一瞬止まった。

沙羅が呟く。

「イルカに求婚される女……」

澪が眠そうに言う。

「梨乃、水族館適性が高すぎる」

のどかは腹を抱えて笑った。

「梨乃、モテ期じゃねえか！」

梨乃はよく分かっていない。

「結婚はまだ早いだで？」

沙羅が即座に突っ込む。

「そういう問題じゃないわ」

香澄はお腹を抱えて笑う。

「梨乃ちゃん、沖縄の海でも大人気ですばい！」

ひなたは真顔で記録しようとする。

「イルカ館青いリング捜索クエスト、完了。副次的成果として、梨乃さんが求婚され――」

菜々子が慌てて止める。

「そこは記録せんでよか！」

青いリングが戻ったことで、イルカは元気を取り戻した。

ショー前の確認も無事に進み、観客席には安心した空気が広がる。

飼育員は改めてヒロ九へ感謝した。

「本当にありがとうございました。イルカの様子を見て、すぐに動いてくださって助かりました」

菜々子は笑う。

「困っとる子を見たら、放っておけんたい」

伊織も頷く。

「海の人気者も、沖縄の大事な仲間さー」

イルカはもう一度、梨乃の前で水面から顔を出す。

梨乃は手を振る。

「また会おうだで〜！」

イルカがまた鳴くような仕草をする。

飼育員が笑う。

「また来たら、この子、絶対喜びますよ」

沙羅が呟く。

「次に来る時は、梨乃に婚約指輪じゃなくて青いリングを用意しなさい」

澪が眠そうに言う。

「イルカ婚」

梨乃は最後までにこにこしていた。

「青い輪っかさん、見つかってよかっただで」

千鶴はその様子を見ながら、また少し感心していた。

この人たちは、困っていると聞いた瞬間に動く。

人でも、子どもでも、観光客でも、マンタでも、イルカでも。

対象が誰であっても、困っているなら放っておかない。

しかも、解決した後は必要以上に誇らず、すぐにいつもの騒がしい空気へ戻っていく。

「ヒロ九って、本当に不思議ですね」

千鶴が小さく言うと、ゆりえが笑った。

「そこが面白いんですよ」

柚葉もイルカを見ながら言う。

「そして今回は、梨乃ちゃんが求婚されました」

沙羅が即座に言う。

「そこを締めにしないで」

こうして、イルカ館の小さなクエストは、笑いと拍手と、少し妙な求婚騒動を残して無事解決した。

参加者も、飼育員も、そしてイルカも、どこか嬉しそうだった。

ヒロ九の沖縄遠征は、またひとつ不思議な伝説を増やしたのだった。