ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ヒロ九クエスト第75話 ヒロ九ブルーオーシャン教室 ――黒煙バス、沖縄の海を学びに行く 梨乃、マンタに懐かれる

北中城村のリゾートホテルの朝は、昨日までの騒がしさが嘘のように穏やかだった。

ナイトプールのLEDフロート失踪事件も無事解決し、迫田ツインズの離脱という少し寂しい出来事もあり、代わりに氷見ゆりえと阿部柚葉という華やかな二人が加わった。

ヒロ九の沖縄遠征は、少しずつ形を変えながら続いている。

朝食後、ホテルの車寄せにヒロ九ラッピングバスが入ってきた。

熊本ナンバー。

昭和風ハイデッカー仕様。

派手なラッピング。

そして、出発前にほんの少しだけ上がる黒煙。

西里香澄は、もはや儀式のように言った。

「国の排ガス基準は一応クリアしとります！」

南部沙羅が荷物を持ちながらため息をつく。

「リゾートホテルの朝に、一番似合わない説明ね」

金城伊織は笑う。

「でも、沖縄本島北上の名物になってきたさー」

この日の目的地は、国営沖縄記念公園。

ヒロ九ラッピングバスは、北中城村のリゾートホテルを出発し、沖縄本島をさらに北へ向かう。

車内では、香澄がマイクを握った。

「皆さーん、本日は国営沖縄記念公園へ向かいますばい！　ここは沖縄国際海洋博覧会の跡地につくられた、とても大きな公園ですたい！」

いつもの熊本弁だが、今日は少しだけ声が真面目だった。

「沖縄は戦後、長い間アメリカの統治下にありました。そして一九七二年、沖縄は日本へ復帰したとです。その後、復帰を記念する大きな事業のひとつとして、一九七五年に沖縄国際海洋博覧会が開かれましたたい」

有村ひなたが補足する。

「海をテーマにした国際的な博覧会です。現在の公園は、その跡地を活用した施設です」

伊織も窓の外を見ながら言った。

「沖縄にとって、本土復帰も海洋博も大事な歴史さー。観光地として楽しむだけじゃなくて、その背景も少し知ってほしいわけ」

車内が少し落ち着いた空気になる。

しかし、山根梨乃だけは、完全に置いていかれていた。

梨乃はしばらく真剣な顔で聞いていたが、やがて首をかしげた。

「えっと……沖縄が帰ってきて、海が博覧会しただか？」

沙羅が即座に突っ込む。

「海は博覧会しないわ」

梨乃はさらに混乱する。

「じゃあ、海洋博って魚の名前だか？　ジンベエさんの親戚だか？」

水無瀬澪が眠そうに呟く。

「梨乃、歴史と魚が混ざった」

親友の江波のどかが腕を組んで助け舟を出す。

「梨乃、ええか。まず沖縄には大事な歴史があるんよ。いろいろあって、沖縄が日本に戻ってきた。その後、海をテーマにした大きなイベントをやった。それが海洋博じゃ」

梨乃は真剣に頷く。

「沖縄が戻ってきて、海のすごい会をしただな？」

伊織も優しく噛み砕く。

「そうそう。海のすごさ、未来、沖縄の魅力を世界に見てもらう大きな会だったさー」

梨乃は考え込んだ。

「つまり……海洋博は魚じゃないだな？」

ひなたが頷く。

「そこは正解です」

のどかが笑う。

「三分の一くらいは分かったじゃろ」

澪が眠そうに言う。

「梨乃、奇跡の三割理解」

梨乃はなぜか誇らしげに胸を張った。

「三割だで！」

沙羅がため息をつく。

「威張る数字ではないわ」

やがてバスは国営沖縄記念公園へ到着した。

青い空。

広がる緑。

遠くに見える海。

公園内には、沖縄の海をまるごと体感できる大型の海の展示施設がある。サンゴ礁の世界、黒潮の海、深い海の不思議を順に学べる、沖縄を代表する人気施設である。

その中でも、圧巻なのは巨大なアクリル水槽だった。

分厚いアクリル越しに広がる大水槽は、まるで海そのものを切り取ったようだった。青く澄んだ水の中を、大きな魚たちが悠々と泳ぎ、光が揺れ、魚影が重なり、来場者の視線を吸い込んでいく。正面に立つと、人間の方が水槽の中へ招かれているような感覚になる。

梨乃は口を開けたまま固まった。

「でっかいだで……」

香澄も目を輝かせる。

「たいぎゃ迫力ありますばい！」

ゆりえは自然にスマホを構えかけて、すぐに周囲の導線を見て下ろした。

「ここは立ち止まりすぎると迷惑になりますね」

沙羅が感心する。

「さすが、撮影慣れしてるわね」

柚葉は水槽を見上げ、少し笑った。

「これは強いですね。人間がどうポーズしても、水槽に負ける可能性があります」

のどかが言う。

「勝とうとすんなや」

この日、ヒロ九が参加するのは、公園内の大型水族館とのタイアップ企画。

企画名は、「沖縄の海まるごと体感！ヒロ九ブルーオーシャン教室」。

子どもたちと保護者を対象に、沖縄の海の生き物、黒潮、サンゴ礁、観察マナー、写真の撮り方まで、楽しく学んでもらうイベントである。

香澄は開幕MCを担当した。

「皆さーん、今日は沖縄の海のすごさば、見て、聞いて、楽しんで学ぶイベントですばい！」

ただし館内なので、いつもより声は抑えめである。

「ここでは大きな声ば出さんごつお願いしますたい。魚たちも、お客さんも、気持ちよく見られるようにしましょう」

沙羅が小声で言う。

「ちゃんと場所に合わせられるのね」

香澄は胸を張る。

「プロのバスガイドですばい！」

伊織は、沖縄出身者として子どもたちに話す。

「沖縄の海は、ただ綺麗なだけじゃないさー。そこで暮らす生き物がいて、その環境を守る人たちがいるわけ。見るだけじゃなくて、大事にする気持ちも持ってほしいさー」

梨乃は水槽に向かってぺこりと頭を下げた。

「海さん、こんにちはだで」

沙羅が呟く。

「理解は三割、敬意は十割ね」

ひなたは巨大水槽前の導線をすぐに読み取る。

「水槽前で立ち止まる人、写真を撮る人、移動する人が重なります。右側通行と一時停止位置の案内を強化しましょう」

施設スタッフが感心する。

「そこまで見てくださるんですか？」

ひなたは真顔で返す。

「混雑は事故の前兆です」

のどかが小声で言う。

「言い方がちょっと怖いんよ」

菜々子は保護者対応を担当する。

「迷子にならんように、班ごとに動くたい。写真撮影は通路をふさがんごつお願いしますね」

柔らかいが、要点は外さない。

凪は暗い展示室、階段、ガラス前の混雑、濡れた床を確認する。

「暗い展示室では走らないでください。水槽に近づきすぎない。足元を見てください」

梨乃が水槽に近づきすぎると、すぐに声が飛ぶ。

「梨乃さん、そこまでです」

梨乃は素直に戻る。

「魚さんに近づきすぎただか？」

「そうです」

「魚さん、照れるだな」

沙羅が呆れる。

「そういう問題ではないわ」

つばさは子どもたちの質問を拾う係だ。

「どうして魚はぶつからないの？」

「深い海って真っ暗なの？」

「大きい魚は寝るの？」

つばさは一つ一つ丁寧に聞き取り、施設スタッフへつなぐ。

「今の質問、スタッフさんに聞いてみるとよかですね」

元コールセンター経験者らしい聞き上手ぶりに、子どもたちも次々に質問を始める。

のどかは「黒潮ぐるぐるゲーム」を担当した。

床に置いた青いラインを黒潮に見立て、子どもたちが流れに沿って進む遊びである。

のどかが見本を見せる。

「流れに逆らうより、流れを読んで動くんよ。柔道も一緒じゃ」

沙羅がすぐ突っ込む。

「また柔道に持っていったわ」

のどかは笑う。

「身体の使い方は全部つながっとるんよ」

沙羅は大型水槽前の観察マナーを担当した。

「美しく見るには、周りの人の視界も守ること。水槽前で長く立ち止まりすぎない。写真を撮ったら一歩譲る。これも鑑賞の品格よ」

のどかが言う。

「水槽見るのにも品格いるんか」

沙羅は真顔で答える。

「いるわ」

意外にも、子どもたちが真似し始めた。

「写真撮ったら一歩譲る！」

「品格！」

澪が眠そうに言う。

「品格、増殖」

ゆりえは、記念撮影の立ち位置を優しく教える。

「水槽を背景にするときは、少し斜めに並んだ方が全員の顔が見えますよ。後ろの水槽も綺麗に入ります」

保護者からは好評だった。

「写真がきれいに撮れた！」

「家族写真、いつもより良い！」

ゆりえは自然に人を笑顔にする。

千鶴はそれを見て感心する。

「写真って、立ち位置だけでこんなに変わるんですね」

一方、柚葉の写真指導は尖っていた。

「せっかく巨大水槽の前なんですから、ただ並ぶだけじゃ弱いです。少し斜め、少し低く、そして一人だけ大胆に前へ」

沙羅が眉を上げる。

「一人だけ前へ？」

柚葉は梨乃を指さした。

「梨乃ちゃん、前」

梨乃は嬉しそうに出る。

「うちだか？」

柚葉は真顔で言う。

「あなたは前に出た方が画面が明るくなります。意味は分かってなくても大丈夫」

梨乃は胸を張る。

「分かってないだで！」

沙羅が呆れる。

「そこは否定しなさい」

子どもたちは大笑い。

結果、梨乃を中心にした写真は、なぜかとても楽しそうに撮れた。

ゆりえが感心する。

「柚葉ちゃん、やっぱり大胆だけど上手いね」

柚葉は笑う。

「写真は安全に攻めるのが大事です」

ひなたが真顔でメモする。

「安全に攻める。矛盾しているようで運用上は有効です」

巨大水槽では、澪がぼーっと立っていた。

眠そうなのに、魚の動きを妙に読んでいる。

「次、あの大きいの、左から来る」

本当に大きな魚影が左から現れる。

沙羅が驚く。

「なんで分かるのよ」

澪は短く答える。

「水が呼んだ」

ひなたが冷静に言う。

「水流と魚の回遊方向を無意識に観察している可能性があります」

澪は目を閉じかける。

「たぶん違う」

そして、梨乃である。

梨乃は相変わらず頓珍漢だった。

「大きい魚さん、こんにちはだで。ゆっくり泳いどるだなあ」

子どもたちが真似する。

「こんにちはだで！」

沙羅が頭を抱える。

「沖縄の水族館で因幡弁が増殖しているわ」

しかし、ここで妙なことが起きた。

巨大水槽の中をゆったり泳いでいたマンタが、梨乃の近くを通るたびに、まるでこちらを見ているようにゆっくり旋回するのである。

梨乃が手を振る。

「マンタさん、こんにちはだで〜」

マンタが大きな翼のような胸びれを広げ、ふわりと水槽前を横切る。

子どもたちが歓声を上げた。

「梨乃お姉ちゃん、マンタに懐かれてる！」

梨乃は目を輝かせる。

「友だちだで！」

沙羅が小声で言う。

「マンタにまで通じるの？」

澪が眠そうに言う。

「精神年齢が近い」

沙羅が即座に返す。

「マンタに失礼よ」

施設スタッフも少し驚いていた。

「今日はずいぶん近くを通りますね」

梨乃は完全にその気になっている。

「マンタさん、うちのこと好きだで」

柚葉が真顔で言う。

「画としては強いです。梨乃ちゃん、もう少し横。マンタの通過に合わせて手を振って」

「こうだか？」

「そう。意味は分かってなくても大丈夫」

「また分かってないだで！」

沙羅が頭を抱えた。

「水族館でも成立してるのが腹立つわね」

千鶴は館内を歩き回る子どもたちの体調を見ていた。

「少し座ろうか。水分取れてる？」

興奮して走りそうな子には、優しく声をかける。

「急がなくても、大きい魚さんは逃げないから大丈夫だよ」

看護学生らしい安心感で、保護者からも頼られる。

「ヒロ九ブルーオーシャン教室」は大盛況となった。

子どもたちは沖縄の海、生き物、サンゴ、黒潮、深海について楽しく学び、保護者も満足そうだった。

施設スタッフも笑顔で感謝する。

「ヒロ九の皆さんのおかげで、ただ見るだけではなく、学びながら楽しめるイベントになりました」

香澄は明るく頭を下げる。

「こちらこそ、たいぎゃ楽しかったですばい！」

伊織も嬉しそうに言う。

「沖縄の海を好きになってもらえたら、それが一番さー」

梨乃は巨大水槽に向かって手を振る。

「マンタさん、また会おうだで〜！」

すると、偶然なのか、マンタがまた水槽前をふわりと横切った。

子どもたちが歓声を上げる。

「マンタもお礼言ってる！」

沙羅が小声で言う。

「本当に何なの、この人」

澪が眠そうに答える。

「水族館適性」

千鶴は、その光景を見て笑った。

この人たちは、いつも騒がしい。

説明は脱線するし、梨乃はだいたい理解していない。

でも、最後にはなぜか現場を明るくする。

ゆりえと柚葉も自然に溶け込み、迫田ツインズが抜けた寂しさを、新しい賑やかさへ変えていた。

イベントが終わり、子どもたちとの記念撮影も終わる。

巨大なアクリル水槽の前で、ヒロ九メンバーは一息ついた。

梨乃は満足そうに言う。

「海洋博は魚じゃなかっただで！」

沙羅が即答する。

「そこからだったのね」

のどかが笑う。

「三割理解から、四割くらいには上がったんじゃない？」

ひなたは真顔で言う。

「学習効果は認められます」

伊織は水槽を見ながら、少し嬉しそうに呟く。

「沖縄の海、ちゃんと届いたさー」

参加者だけでなく、施設スタッフからも、そしてなぜかマンタからも感謝されているような気がする。

ヒロ九ブルーオーシャン教室は、大盛況のうちに終了した。

だが、ヒロ九の一日はまだ終わらない。

巨大水槽の余韻に浸っていたその時、隣のイルカ館の方から、少し慌てたスタッフがこちらへ近づいてきた。

菜々子がすぐに気づく。

「どうしたと？」

ひなたが資料を閉じる。

「何か確認事項でしょうか」

澪がぼーっと通路の先を見たまま呟く。

「次は、跳ねる方」

梨乃が首をかしげる。

「魚さんがジャンプするだか？」

沙羅がため息をつく。

「今度はイルカでしょうね」

沖縄の海を学ぶイベントは、無事に終わった。

だが、隣のイルカ館で、また新たなクエストの気配がしていた。