ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

『白いエプロンの工作員――娘の知らない、母の極秘任務』 第3話 『国家は娘を消せと命じた』 ――白桃パフェの向こうで、四人は祖国を敵に回す

ジェネラス・リンクが流した情報は、まだ完全な真実ではなかった。

白石陽菜の実父が誰なのか。

実母が今、どこで何をしているのか。

二十年前、誰が出生記録を書き換え、誰が白石家への養子縁組を成立させたのか。

敵が手にしているのは、断片だけだった。

だが断片だからこそ、政府内部の人間は恐れた。

完全な証拠が表へ出てからでは遅い。

白石陽菜の出生が公になれば、歴代政権が封印してきた秘密作戦、外交上の裏取引、情報機関同士の不正な協力関係まで、一本の糸でつながってしまう。

ジェネラス・リンクの狙いは、真実を自ら暴露することだけではない。

国家に恐怖を植えつけ、国家自身の手で陽菜を排除させることだった。

　　　　　◇

波田巌蔵が呼び出されたのは、霞が関の官庁街から少し離れた、表札のない灰色の建物だった。

正面玄関には警備員が二人。

受付には組織名がない。

渡された入館証にも、ただ数字が印字されているだけだった。

案内された地下の会議室には窓がなかった。

机の上には資料も筆記具もない。

議事録を残さない会議。

出席者の名前すら、どこにも記録されない。

波田の向かいに座る三人の男は、自分たちの組織を「政府」とは呼ばなかった。

彼らが使った言葉は、ただ一つだった。

当局。

中央に座る男が、感情のない声で告げた。

「白石陽菜に関する情報漏洩の可能性が高まっています」

「そんなことは分かってる」

波田は腕を組んだ。

「怪文書が出回り、大学にも侵入された。だからオイラを呼んだんだろ」

「それだけではありません」

男は続ける。

「国外の非公認組織が、旧政府資料保管庫から流出した記録へ接触した形跡があります」

「ジェネラス・リンクか」

「組織名を断定する段階にはありません」

「名前なんざどうでもいい。陽菜を狙ってる連中がいる。それをどう止めるかを話せ」

当局側の三人は、誰も表情を変えない。

波田は嫌な予感を覚えた。

彼らは陽菜を守る方法について話すために、自分を呼んだのではない。

中央の男が言う。

「情報拡散が不可避と判断された場合、対象の無力化を行います」

波田の眉が動く。

「無力化とは何だ」

「言葉どおりです」

「だから、具体的に言え」

沈黙。

その沈黙だけで、意味は十分だった。

事故。

病死。

失踪。

あるいは、何らかの事件へ巻き込まれた形にする。

社会から白石陽菜という存在を消し、出生の証拠そのものを失わせる。

波田は机へ拳を叩きつけた。

「そんなこと、オイラが許さん！」

鈍い音が会議室へ響く。

しかし、男たちは瞬き一つしなかった。

「波田さん。あなたの許可を必要とする案件ではありません」

「十八の娘だぞ」

波田は立ち上がる。

「本人は何も知らねえ。自分が誰の子かも、どうして白石家へ来たのかも、何が国家機密なのかも知らねえんだぞ！」

「知識の有無は問題ではありません」

「何だと」

「存在そのものが証拠です」

波田は男へ詰め寄ろうとした。

だが、両脇の警備担当者がわずかに動く。

ここで暴れても何も変わらない。

一人を殴れば、別の者が命令を引き継ぐ。

相手は官僚個人ではない。

顔のない国家権力そのものだった。

「白石陽菜の実父が誰であるか、公になった場合の影響は予測不能です」

男は淡々と続けた。

「実母の過去についても同様です。二十年前の作戦記録が発掘されれば、複数の国との関係に重大な影響が生じます」

「だから、陽菜を殺すのか」

「国家を守るための措置です」

波田は男を睨んだ。

「国家ってのはな、国民を守るためにあるんじゃねえのか」

「一人の国民と国家全体を同列には扱えません」

「その一人を切り捨てて守った国家に、何の意味がある」

誰も答えない。

波田は踵を返した。

扉へ向かったところで、背後から声が飛ぶ。

「二十年前も同じ判断をされたはずです」

波田は足を止めた。

「母親から娘を引き離し、出生記録を封印した。その結果、二人とも生存した」

波田は振り返らずに答えた。

「生き残ることと、生きることは違うんだよ」

会議室を出た波田は、人気のない廊下で胸ポケットを探った。

胃薬の小さなケースを取り出す。

一錠。

少し考える。

もう一錠。

口へ入れかけて、用法を思い出した。

一日二錠。

午前中にすでに一錠飲んでいた。

波田は二錠目だけを飲み、残りをケースへ戻す。

「国家権力より、説明書の方が融通利かねえな」

声に出してみたが、笑えなかった。

　　　　　◇

数日後、波田は白石家を訪れた。

白石源三郎は定期検査で病院へ出かけている。

陽菜も大学。

応接室には波田と杉本恵の二人だけだった。

白いエプロン姿の恵が、静かに紅茶を淹れる。

湯の音。

茶葉の香り。

陶器が触れ合うかすかな音。

表面上は、客をもてなす家政婦と、旧知の客人の穏やかな時間だった。

だが二人にとっては、二十年前の関係が戻る瞬間でもあった。

上司と部下。

政府高官と工作員。

命令を出す者と、実行する者。

波田は競馬新聞を持っていたが、開きもしなかった。

恵がカップを置く。

「本日は、随分とお顔色が優れませんね」

「お前に言われたくねえ」

「私は健康でございます」

「二十年ぶりに世界中へ怪しい紅茶を注文してる家政婦が、健康そのものに見えるか」

「最近は通信販売が便利になりましたので」

波田は睨んだ。

恵は笑顔を崩さない。

短い沈黙の後、波田は低い声で言った。

「当局が動いた」

恵の指先が、ティーポットの取っ手へ触れたまま止まる。

「どの程度でございましょう」

「最悪だ」

「具体的には？」

波田は恵を見る。

「秘密が漏れるくらいなら、陽菜を消す」

応接室の空気が一変した。

恵の表情は動かない。

だがカップを置く動作が、ほんの一瞬だけ遅れた。

「どなたが、その判断を？」

「聞くな」

「指揮系統は？」

「聞くなと言っている」

「実働を担当する部署は？」

「恵」

波田の声が強くなる。

「殺しに行く相手の住所を聞く顔で質問するな」

「私は白石家の家政婦でございます」

「家政婦は政府の実働部署を三段階で確認しねえ」

「一般的な危機管理でございます」

「お前の一般は、二十年前から一般じゃねえ」

恵は一度、目を伏せた。

それから静かに尋ねる。

「陽菜さまは、いつから処分対象なのでしょう」

波田は答えられない。

出生の瞬間から、陽菜は国家にとって危険な存在だった。

当時の秘密協定に、最悪の場合の排除条項が含まれていた可能性もある。

波田自身、すべてを知らされていたわけではない。

「二十年ぶりに命令する」

波田は言った。

恵が顔を上げる。

一瞬だけ、二人は完全に昔の上司と部下へ戻った。

「勝手に動くな」

恵は波田を見つめた。

「二十年前の最後のご命令は、娘を手放せというものでございました」

波田の顔が歪む。

「生かすためだった」

「今回は、陽菜さまが殺される可能性を承知で、動くなと？」

「お前が動けば、連中は確信する。東洋のマタ・ハリが生きていて、白石陽菜を守っているとな」

「すでに、かなりのところまで知られております」

「だからこそだ」

「では、何もせず待てと？」

「オイラが何とかする」

「どのように？」

波田は答えられない。

正式な権限はない。

実働部隊もない。

当局へ正面から逆らえば、自分自身が拘束される。

二十年前の機密を知る人間として、陽菜より先に処理される可能性さえあった。

恵は、その沈黙だけですべてを理解した。

「旦那さまには？」

「まだ話すな。源三郎の体に負担をかける」

「承知しております」

「陽菜にも絶対に気づかせるな」

「それも、承知しております」

波田は立ち上がった。

「頼むから、今度だけは命令を聞け」

恵は深く頭を下げる。

「善処いたします」

波田は足を止めた。

「お前が“善処する”と言った時は、絶対に従わねえ時だ」

「長いお付き合いでございますね」

「笑い事じゃねえ」

「笑ってはおりません」

「その顔で言うな」

二十年ぶりの上司と部下の会話は、命令不服従の確認だけで終わった。

　　　　　◇

波田はその足で、新橋ヒロ室へ向かった。

地下会議室に呼ばれた安岡真帆は、波田の顔を見るなり眉をひそめた。

「顧問、胃薬の匂いがします」

「匂いで分かるものなのか」

「最近、飲みすぎです」

「当局と話してみろ。水みたいに飲みたくなるぞ」

真帆は冗談を返さなかった。

波田が軽口を使う時は、深刻な話を持ってきた時だと知っている。

「当局は、秘密が漏れるなら陽菜を消す」

波田は、前置きなく告げた。

真帆の顔から血の気が引く。

「消す、とは？」

「聞き返すな。お前なら分かる」

真帆は両手を机の上で組んだ。

陽菜の笑顔が浮かぶ。

イベントの台本へ何度も目を通す姿。

困っている子どもへ真っ先に駆け寄る姿。

元総理に「可愛らしいねぇ」と言われ、数日間ずっと機嫌がよかった姿。

その少女を、国家が都合の悪い証拠として排除しようとしている。

「陽菜さんは、何も知りません」

「当局にとっては関係ねえ」

「国民を守るための国家が、国民を殺すのですか」

「連中は、国民一人と国全体を天秤にかけてる」

「間違っています」

「分かってる」

真帆は黙り込んだ。

政府へ逆らえば、政治家としての将来は終わる。

官僚や政界との人脈を失う。

危険人物として監視され、立候補さえ難しくなるかもしれない。

長い年月をかけて築いてきたキャリアが、一度の選択で崩れる。

それでも、答えは決まっていた。

「私は陽菜さんを守ります」

波田が真帆を見る。

「お前の経歴も将来も、全部吹き飛ぶぞ」

「構いません」

「簡単に言うな」

「簡単ではありません」

真帆の声が僅かに震えた。

「私は政治家になりたいと思っています。制度を変えたい。いつか自分の責任で政策を決めたい」

真帆は唇を結ぶ。

「ですが、陽菜さん一人を守れずに、何を変えるというのですか」

波田は何も言えなかった。

「国家に背いた人間として政治生命を失うなら、それまでです」

「陽菜には知られねえぞ」

「結構です」

「感謝もされねえ」

「それで構いません」

真帆は静かに答える。

「何も知らず、普通に笑っていてくれれば、それで十分です」

　　　　　◇

真帆は西園寺綾乃にも事実を伝えた。

通信機器をすべて外へ出し、会議室の扉を施錠する。

普段の綾乃は感情を表へ出さない。

危険な相手へも柔らかく微笑み、京言葉の奥に本心を隠す。

しかし真帆が、

「当局は必要であれば、陽菜さん本人を排除します」

と告げた瞬間、綾乃の笑みが消えた。

「排除？」

「白石陽菜という存在を消す、という意味です」

綾乃の右手が震えた。

恐怖ではない。

怒りだった。

机の上の紙コップが、指先へ触れて小さな音を立てる。

「国いうんは、何のためにあるんどす？」

真帆は答えない。

「十八の女の子を守るためやのうて、その子を殺して秘密を守るためにあるんどすか？」

「綾乃さん」

「陽菜はんは、何も知りまへん」

「分かっています」

「毎朝、白いリボンを結んでもろて、大学へ行って、新しいパフェの発売日を楽しみにしてるだけの子どす」

綾乃は立ち上がった。

「そないな子を、存在そのものが証拠や言うて消す？」

その声に、いつもの柔らかさはない。

「誰が命令したんどす」

「まだ特定できません」

「特定します」

「感情だけで動かないでください」

綾乃は真帆を見た。

「これは感情やおへん」

「では何ですか」

「優先順位の確認どす」

綾乃は静かに言った。

「国家機密より、陽菜はんの命を先に守ります」

真帆も頷く。

「私もです」

二人の立場は違う。

真帆は制度の中から守ろうとする。

綾乃は制度の外から守ろうとする。

だが結論だけは同じだった。

　　　　　◇

その週末。

陽菜、恵、綾乃の三人は、大学近くのカフェを訪れた。

目的は、期間限定の新作スイーツ。

白桃とアールグレイのプリンパフェ。

少なくとも陽菜の目的は、それだけだった。

恵と綾乃にとっては、旧情報網と新情報網の停戦交渉である。

三人は窓際の席へ案内された。

陽菜はメニューを両手で持ち、目を輝かせている。

「見てください。白桃が五切れも載っています」

恵は窓の外に停まった黒い車を確認する。

綾乃は壁の鏡へ映る、背後の男性客の手元を見ていた。

陽菜だけがパフェの写真を見ている。

「上には白いリボンの形をしたチョコも載っています」

「ようできてますなぁ」

綾乃は、男が同じページを十分以上読み続けている雑誌へ目を向けながら答える。

恵は運ばれてきた水のグラスを手に取り、底面に何も仕掛けられていないことを確認する。

陽菜が二人を見る。

「お二人とも、入口ばかり見ていますね」

「人の出入りが多いお店どすなぁと思うて」

「繁盛している証拠でございます」

「ダイエット中ですか？」

「違います」

二人は同時に答えた。

やがてパフェが運ばれてくる。

陽菜がすぐスプーンを持つ。

綾乃が止めた。

「陽菜はん、写真は撮らんでよろしいの？」

陽菜の顔が固まる。

「危ないところでした」

国家の工作員より先に、パフェの撮影忘れを察知した綾乃。

陽菜は正面、斜め上、白桃のアップ、リボン型チョコのアップと、何枚も撮影を始める。

その間に恵が小声で言う。

「古い茶葉と新しい茶葉は、別々に保管した方がよろしいかと存じます」

旧情報網と新情報網を、安易に統合すべきではないという意味だった。

綾乃が返す。

「別々に置いといたら、互いに同じ相手を敵やと思うて潰し合いますえ」

「香りが合わなければ、全体が台無しになります」

「一度混ぜてみんことには分かりまへん」

陽菜が顔を上げた。

「紅茶の話ですか？」

二人は同時に答える。

「はい」

陽菜はパフェを一口食べた。

「でも、このパフェは白桃と紅茶が一緒だからおいしいんですよ」

恵と綾乃が黙る。

「違う味でも、ちゃんと組み合わせればおいしくなるんじゃないですか？」

本人は完全にスイーツの話をしている。

だが、その一言が二つの情報網の問題に対する答えになっていた。

綾乃が微笑む。

「陽菜はんが、混ぜた方がええ言うてはりますえ」

「陽菜さまはパフェのお話をしておられます」

「せやけど、正論どす」

恵は白桃を一切れ口へ運んだ。

「情報の照合に限って、協力いたしましょう」

「互いの協力者へ勝手に手ぇ出さんこと」

「そちらも、旧回線へ無断で侵入なさらないこと」

「交渉成立どすなぁ」

世界規模の諜報協定が、白桃パフェの横で成立した。

陽菜は何も知らず、白いリボン型のチョコを最後まで残している。

「これは最後に食べます」

「大切なものは、最後に取っておく方どすか？」

「白いリボンには、誰にも先に触らせません」

陽菜は明るく言った。

恵の目が、ほんの僅かに揺れる。

綾乃も黙った。

陽菜は気づかず、白桃を食べ続ける。

　　　　　◇

パフェを食べ終えた陽菜は、二人を交互に見た。

「最近、お二人は仲がいいですね」

「そう見えますか？」

「はい。紅茶のお話ばかりしていますから」

綾乃が笑う。

「好みは、あまり合うてまへんけどなぁ」

「喧嘩するほど仲がいいって言いますよ」

恵と綾乃は顔を見合わせる。

互いの情報網が通信妨害を行ったことを、陽菜は紅茶の好みを巡る小さな喧嘩だと思っている。

陽菜はさらに続けた。

「恵さんが綾乃さんのお母さんでも、年齢的にはおかしくないですよね」

綾乃が紅茶をむせた。

「陽菜はん」

「ごめんなさい。女性に年齢の話をしてはいけませんでした」

「そこやおへん」

恵は、辛うじて平静を保っている。

陽菜は首を傾げた。

「でも、恵さんが私のお母様だったら、綾乃さんはお姉さんみたいになりますね」

二人は完全に黙った。

何も知らない陽菜は、時折、驚くほど正確に真実の中心を踏み抜く。

「どうしたんですか？」

恵は水を一口飲む。

「白桃が少々、喉へ詰まりました」

「大丈夫ですか？」

「問題ございません」

綾乃は窓の外を見ながら、小さく呟く。

「敵より手強いどすなぁ」

「何がですか？」

「白桃どす」

　　　　　◇

一方、新橋ヒロ室では、波田と真帆が陽菜を守る方針を巡って対立していた。

波田は、陽菜の活動を縮小し、安全な場所へ留めるべきだと主張する。

「表へ出すな。狙われる機会を減らせ」

真帆は反対する。

「隠せば、当局が処理しやすくなります」

「だからって、陽菜を人前へ出し続けるのか」

「全国規模の青少年育成キャンペーンへ起用します」

「正気か」

「知名度を上げます。誰もが顔を知る存在にすれば、事故や失踪へ見せかけることが難しくなります」

「陽菜を盾にする気か！」

波田が怒鳴る。

真帆も引かなかった。

「顧問が、これまでしてきたことと同じです」

波田は黙った。

陽菜を人気ヒロインとして表舞台へ出す。

衆目の中へ置き、簡単には消せない存在にする。

それは、もともと波田が選んだ方法だった。

「私は陽菜さんを政治的に利用しています」

真帆は苦しそうに認める。

「守るためとはいえ、本人へ知らせず活動を増やそうとしている」

「なら、やめろ」

「やめれば、当局にとって処理しやすい存在になります」

正解はない。

隠しても危険。

表へ出しても危険。

波田は机の上の競馬新聞を広げた。

上下が逆だった。

真帆が言う。

「顧問。新聞が逆です」

「今日は逆目が来る気がする」

「競馬の話ではありません」

「オイラだって少しくらい現実逃避したいんだよ」

真帆はため息をつき、波田の前へ胃薬を置く。

「飲みすぎないでください」

「もう今日の分は飲んだ」

「では、これは明日用です」

「国家より管理が厳しいな」

　　　　　◇

その頃、白石家と陽菜の大学周辺には、見慣れない人物が現れ始めていた。

白石家の前を、毎日同じ時刻に通る宅配業者。

工事予定がないのに電柱を調べている作業員。

大学の門近くで、長時間スマートフォンを見続ける男。

構内の植栽を整えるふりをしながら、陽菜の移動を記録する女性。

彼らはジェネラス・リンクの工作員ではない。

当局のエージェントだった。

目的は保護ではない。

秘密が漏れたと判断された瞬間、確実に動けるよう監視している。

ある日、陽菜は大学前に立つ男へ親切に声をかけた。

「何かお探しですか？」

男は一瞬、返答に詰まる。

「いえ、別に」

「受付は反対側ですよ」

「大丈夫です」

「キャンパスマップをお持ちしましょうか？」

「結構です」

「遠慮なさらなくても」

監視対象本人から道案内を受けかけ、当局のエージェントは予定より早くその場を離れた。

陽菜は友人へ言う。

「最近、道に迷う方が多いですね」

友人は男の背中を見る。

「昨日も同じ人がいなかった？」

「よほど方向感覚がないんですね」

陽菜は最後まで疑わなかった。

　　　　　◇

数日後の夜。

新橋ヒロ室の地下にある、普段は倉庫として使われている小部屋へ、波田、真帆、綾乃、恵の四人が集まった。

陽菜には知らせていない。

白石源三郎にも、まだ伏せている。

真帆が会議室として使えるよう机を整え、盗聴確認を済ませていた。

机の中央には、コンビニで買った白桃プリンが四つ並んでいる。

真帆が、長時間の会議になることを見越して用意したものだった。

波田がプリンを見る。

「何だ、これは」

「夜食です」

「なぜ白桃なんだ」

「新商品だったので」

綾乃が小さく笑う。

「今週は白桃に縁がありますなぁ」

恵だけが何も言わず、部屋の出入口を確認している。

波田は重い声で切り出した。

「ここから先、相手はジェネラス・リンクだけじゃねえ」

真帆が資料を開く。

「白石家周辺に二名、大学周辺に三名。当局の監視員と思われる人物を確認しています」

綾乃が続ける。

「ヒロ室の活動予定にも、不正な照会が入ってます」

恵は白いエプロンの上で両手を重ねた。

「監視経路を無力化いたします」

波田が睨む。

「派手にやるな」

「善処いたします」

「その言い方をやめろ」

真帆が波田へ向き直る。

「顧問。私たちが当局の監視を妨害すれば、国家への敵対行為と判断される可能性があります」

「分かってる」

「それでも続けますか？」

波田は黙った。

正式な権限はない。

背後に国家権力もない。

今の自分にあるのは、二十年前の後悔と、陽菜を守るという意思だけだった。

「オイラは、国家に正面からは逆らえねえ」

三人が波田を見る。

「部隊も権限もねえ。真正面からやり合えば潰される」

波田は白桃プリンを一つ取った。

「だから、正面からはやらねえ」

綾乃の口元へ、僅かな笑みが戻る。

「ようやく話が合いましたなぁ」

真帆もプリンを手に取る。

恵は迷わず言った。

「娘の命より重い国家機密など、私にはございません」

波田は恵を見る。

二十年前、国家の命令で母親から娘を引き離した男。

その男が今、国家を欺いて母娘を守ろうとしている。

「分かった」

波田は短く答えた。

「四人で陽菜を守る。ただし、本人には何も知らせるな」

「もちろんどす」

「承知しました」

「かしこまりました」

四人の極秘同盟が成立した。

綾乃が白桃プリンの蓋を開ける。

「溶ける前にいただきまひょ」

波田が顔をしかめる。

「オイラは甘いものが苦手なんだ」

真帆が冷静に返す。

「糖分は思考力を維持します」

「そういう問題じゃねえ」

恵がスプーンを差し出す。

「会議中に倒れられては困ります」

「オイラを心配してるのか、食えと脅してるのか、どっちだ」

「両方でございます」

波田は観念して一口食べる。

「……甘い」

「プリンですから」

国家を敵に回しかねない四人の同盟は、コンビニの白桃プリンを食べながら結成された。

　　　　　◇

同じ頃。

陽菜は白石家の自室で、大学近くのカフェが発表した次の新作情報を見ていた。

「白いリボンのモンブラン……」

画面を見つめ、目を輝かせる。

自分の命を巡り、四人が国家へ背を向けたことなど知らない。

白石家の外では、一人の男が門を監視していた。

男は通信端末へ短い報告を送る。

対象H、行動確認。

周辺協力者に変化あり。

消去準備を継続する。

送信を終えた直後、門の向こうに人影が立った。

白いエプロン姿の杉本恵。

いつからそこにいたのか、男には分からない。

恵は門越しに、穏やかに微笑む。

「何か御用でございましょうか？」

男は答えず、その場を離れようとする。

恵は追わない。

歩幅。

利き手。

靴底に付着した泥。

通信端末をしまったポケット。

呼吸の乱れ。

二十年間眠っていた東洋のマタ・ハリの目が、男のすべてを記憶していく。

「随分と、不躾なお客さまでございますね」

二階の窓から、陽菜の明るい声が聞こえた。

「恵さん！　今度は白いリボンのモンブランですって！」

恵の表情が、一瞬で親切な家政婦のものへ戻る。

「ただいま参ります、陽菜さま」

門へ背を向け、屋敷へ戻る。

白いエプロンのポケットでは、二十年前の端末が震えている。

当局は、娘を消せと命じた。

母は、娘の夕食を用意しながら国家を欺くことを決めた。

そして陽菜だけは、次の新作スイーツを楽しみにしていた。