ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

五人目の秘密保持者 ――国家の暗部を知った京女は、もう以前のようには笑えない

「今日から、お前で五人目だ」

新橋ヒロ室の薄暗い会議室で、波田巌蔵はそう言った。

机の上には、一枚の古い写真が置かれている。

三十年前の東欧で撮影された、若い日本人女性。小柄で色白、大きな瞳を持つ、息をのむほどの美女だった。

その女は、かつて世界の政財界と闇社会から「東洋のマタハリ」と恐れられた敏腕諜報員。

そして現在は、顔も名前も戸籍も変え、相模原の白石家に仕える家政婦――杉本恵として生きている。

彼女が、白石陽菜の実母だった。

さらに陽菜の実父は、戦後最長内閣を築き、国際舞台でも大きな功績を残した元総理大臣。

清廉潔白。

高潔な人格。

卓越した演説力。

戦後最高の宰相とまで称され、いまなお国内外へ強い影響力を持つ、誰もが知る政治家である。

元総理本人は、陽菜の存在を知らない。

陽菜もまた、自分の父親が誰なのかを知らない。

実の母親が毎日そばにいて、自分の食事を作り、衣装の襟を整え、体調を誰より気にかけていることさえ知らなかった。

この秘密を知っている者は、世界中で五人しかいない。

波田巌蔵。

白石家の主人。

杉本恵。

安岡真帆。

そして、西園寺綾乃。

波田は椅子の背もたれへ深く体を預け、綾乃を睨むように見た。

「公になれば、政治家の隠し子騒動じゃ済まねえ」

綾乃は黙っていた。

「元総理が築いてきた政治的な遺産が全部揺らぐ。現政権への責任追及、政界再編、政権交代。そこまでは国内の話だ」

波田は机の上の写真を指で叩いた。

「母親は、世界中の政府高官や軍関係者、犯罪組織の機密を知っていた女だ。そいつの娘が、あの元総理の血を引いていると証明されれば、外交交渉も安全保障もひっくり返る。敵対国も、情報機関も、財閥も動く」

「世界のパワーバランスまで崩れる可能性がある、いうことどすか」

「ああ」

綾乃の声は平静だった。

姿勢も表情も変わらない。

海外の潜入任務で、銃口を向けられても笑顔を保ってきた。相手の嘘を見抜きながら、何も知らない令嬢のふりを続けたこともある。

一部の世界では、すでに「令和の東洋のマタハリ」と呼ばれ始めている。

その綾乃でさえ、今回ばかりは胸の奥が冷たくなるのを感じた。

国家機密の規模が大きいからではない。

その中心にいるのが、白石陽菜だからだった。

礼儀正しく、無邪気で、先輩ヒロインに会えば必ず深く頭を下げる少女。

楽屋では人の荷物を運びたがり、スタッフから差し入れをもらえば、食べる前に必ず礼を言う。

体調に不安を抱えていても、周囲へ心配をかけまいと笑う。

小動物のように首を傾げ、大きな瞳で人の話を聞く、大人気の戦隊ヒロイン。

その少女の存在そのものが、世界を揺らす危険物として扱われている。

綾乃は、はんなりと微笑んだ。

「随分と重たいお土産をいただきましたなぁ」

波田は笑わなかった。

「土産じゃねえ。墓まで持っていく秘密だ」

「縁起でもあらしまへんなぁ」

「美月にも言うな」

「言いまへん」

「遥室長にもだ」

「承知しております」

「陽菜本人には、絶対に悟られるな」

その言葉だけは、綾乃の胸へ鋭く刺さった。

秘密を知らされた瞬間から、自分も陽菜を欺く側へ入ったのである。

波田は綾乃の目を正面から見た。

「お前に話したのは、信用してるからじゃねえ」

「そうどすか」

「止めても、お前は調べる。中途半端な情報だけ持って敵の罠に突っ込まれるより、全部知ってる方がましだ」

「それを世間では信用いうんと違います？」

「調子に乗るな」

「相変わらず、素直やおへんなぁ」

綾乃はいつもと変わらない調子で返した。

だが会議室を出て、人気のない非常階段へ入ったところで、足が止まった。

窓の外には、新橋の夜景が広がっていた。

仕事帰りの会社員たちが行き交い、赤い提灯の灯った飲食店から笑い声が聞こえる。

世界を変えかねない秘密を知った後でも、街は何も変わらない。

綾乃は手すりへ手を置いた。

指先が、ごくわずかに震えていた。

潜入先で正体を見破られた時も、脱出経路を塞がれた時も、ここまで明確に体が反応したことはない。

「これは……難儀どすなぁ」

呟いてから、綾乃は目を閉じた。

陽菜を守りたい。

その気持ちは間違いなく本物だった。

だが、明日から自分は、陽菜の笑顔を見るたびに、その裏側に隠された血筋と国家機密を思い出す。

以前のように、ただ可愛らしい後輩として接することができるのだろうか。

綾乃には、自信がなかった。

　　　　　◇

数日後。

東京都内の大型商業施設で、戦隊ヒロインのイベントが開催された。

出演者は西園寺綾乃、赤嶺美月、白石陽菜、館山みのり、水無瀬澪ら。

綾乃が控室へ入ると、陽菜が真っ先に立ち上がった。

「綾乃さん、おはようございます！」

明るい声。

大きな瞳。

陽菜は小走りで近づき、綾乃へ丁寧に頭を下げる。

「先日はありがとうございました。恵さんも、また来てほしいって言っていました」

「そうどすか」

綾乃は笑った。

いつもと同じ、はんなりとした笑顔のつもりだった。

しかし、自分でも分かる。

ほんの少しだけ、硬い。

陽菜は気づかず、綾乃の手にある紙袋へ目を向けた。

「それ、京都のお土産ですか？」

「ええ。皆さんで召し上がっておくれやす」

「開けてもいいですか？」

「もちろんどす」

陽菜は紙袋を受け取り、嬉しそうに中を覗いた。

「わあ、きれい！」

色鮮やかな干菓子が、小さな箱へ整然と並んでいる。

陽菜は両手で箱を持ち、小動物のように目を輝かせた。

「食べるのがもったいないですね」

「食べるためのお菓子どすえ」

「写真を撮ってから食べます」

その何気ない表情に、綾乃は三十年前の写真を重ねてしまう。

目元。

口元。

笑う直前、右の頬がほんの少し上がる癖。

杉本恵が顔を変えても、娘へ受け継がれた特徴までは消せなかった。

さらに、ステージへ立った時の陽菜には、実父である元総理を思わせるものがあった。

人前で緊張しない。

言葉数は多くないのに、人を惹きつける。

会場全体へ目を配りながら、目の前の一人へ語りかけるように話す。

才能は、血とともに受け継がれたのかもしれない。

「綾乃さん？」

陽菜が首を傾げた。

綾乃は、無意識に半歩後ろへ下がっていた。

「何でもあらしまへん」

「少し疲れていますか？」

「海外から帰ってきたばかりどすさかい」

「でも、もうかなりたっていますよね？」

陽菜は素直だった。

疑っているのではなく、純粋に心配している。

「時差いうんは、しつこうございますのえ」

「そうなんですね」

陽菜は簡単に納得した。

その信頼が、綾乃には痛かった。

ステージへ出る直前、陽菜が背中を向ける。

「綾乃さん、衣装の後ろ、ずれていませんか？」

以前なら、綾乃は何も考えずに近づき、留め具を直していただろう。

だが、その日は一瞬だけ手が止まった。

国家機密の中心に触れているような、余計な意識が働いた。

綾乃は必要以上に慎重な手つきで留め具を直した。

「これで大丈夫どす」

「ありがとうございます」

陽菜が振り返り、笑顔で頭を下げる。

それを、控室の隅でおにぎりを食べながら見ていた美月がいた。

美月は政治にも外交にも詳しくない。

世界のパワーバランスと言われても、おそらく最初に思い浮かべるのは、大阪と東京のイベント出演数の差である。

しかし、人の感情には妙に鋭かった。

特に、長い付き合いの綾乃については。

イベントは滞りなく進んだ。

陽菜は子どもたちへ笑顔を向け、綾乃ははんなりした京言葉で会場を和ませ、美月は台本にない話を始めて館山みのりに止められた。

美月が、

「東京のお客さんも、大阪のたこ焼き食べたら人生変わるで！」

と勝手に大阪観光大使のような発言をすると、みのりが、

「本日のイベントと大阪観光は関係ありません」

と冷静に切り捨てた。

「関係ある！　東西交流や！」

「たこ焼きを食べるだけで東西交流とは言いません」

「みのり、頭ええから話ややこしくすんねん！」

会場が笑いに包まれる。

綾乃も笑った。

だが、自分の笑顔が以前より薄いことを、美月だけは見ていた。

イベント終了後。

綾乃が廊下を歩いていると、美月が後ろから追いかけてきた。

「綾乃」

「何どす？」

「ちょっと来い」

「えらい乱暴なお誘いどすなぁ」

美月は綾乃を廊下の隅へ連れていき、腕を組んだ。

「何か隠してるやろ」

「隠してまへん」

「嘘や」

即答だった。

「何を根拠に？」

「今日、陽菜に対して変やった」

「どこが？」

「距離感」

綾乃の眉がわずかに動く。

美月は両手を使って説明し始めた。

「いつもやったら、陽菜が近づいてきたら普通にしゃべるやろ。今日は何や。ちょっと離れて、妙に丁寧で、皇室の方に接するみたいやったで」

「陽菜はんは人気者どすさかい。丁寧に接しただけどす」

「前から人気者やん」

「今日は一段と輝いて見えました」

「そんな通販番組みたいな言い訳ある？」

美月は綾乃の顔を覗き込む。

「陽菜に何かされたん？」

「何も」

「ほな、綾乃が何かしたん？」

「してまへん」

「借金？」

「何で陽菜はんに借金しますの」

「クッキー代を払ってへんとか」

「恵さんは請求書を出さはりまへん」

「ほな、恵さんに何か言われた？」

綾乃は答えなかった。

ほんの一瞬だった。

しかし、美月は見逃さなかった。

「あっ」

「何どす？」

「今、止まった」

「止まってまへん」

「止まった！　恵さんや！」

美月は勝ち誇った顔をする。

「恵さんから、陽菜をよろしくって頼まれたんやろ！」

綾乃は内心で驚いた。

核心そのものではない。

しかし、妙に近い。

「美月はん」

綾乃は、はんなりと微笑んだ。

「その想像力を、大学のレポートにも使うたらいかがどす？」

「話そらした！」

「そらしてまへん」

「絶対、何かある！」

「何もあらしまへん」

「ほな、うちの目を見て言うてみ」

美月が顔を近づける。

綾乃はまっすぐ目を見た。

「何もあらしまへん」

「目ぇ見ても分からへん！」

「何のために見させたんどす？」

「雰囲気や！」

「雑どすなぁ」

美月はしばらく唸っていたが、やがて別の可能性を思いついたように手を叩いた。

「分かった」

「何が？」

「綾乃、陽菜のこと好きになったんやろ」

「後輩として前から好きどすけど」

「そうやなくて、もっと重たい感じで」

「説明が雑すぎますえ」

「お姑さんみたいになってんねん」

「誰がお姑さんどす」

「陽菜が男連れてきたら、家柄とか学歴とか全部調べそう」

「相手が怪しければ調べます」

「ほら！　もう姑やん！」

「エージェントとして当然どす」

「普通の先輩は、後輩の彼氏の身元調査せえへん！」

話が完全に違う方向へ進んでいる。

綾乃は額へ手を当てた。

「美月はんと真面目な話をしようと思うた、うちが間違いどした」

「まだ真面目な話してへんで」

「永遠に始まらん気がします」

美月は綾乃の顔を見つめた。

ふざけた表情が、少しだけ消える。

「まあ、言われへんことなんやったら、無理に聞かへん」

綾乃は美月を見る。

「ただな」

美月は声を落とした。

「一人で全部背負ったみたいな顔すんの、やめや」

「そんな顔してました？」

「してた。綾乃は笑ってごまかす時、いつもより口角が三ミリ上がるねん」

「細かいどすなぁ」

「うち、綾乃のこと長いから」

美月は胸を張る。

「内容は知らんでも、横におるくらいはできるで」

綾乃は、すぐには答えられなかった。

世界中で五人しか知らない秘密。

美月には話せない。

話せば、美月まで国家の暗部へ引き込むことになる。

だが、秘密を知らなくても、綾乃が苦しんでいることは見抜いている。

「おおきに」

綾乃が小さく答えると、美月は満足そうに頷いた。

「ほな、話まとまったな」

「何もまとまってまへんけど」

その時、スタッフが廊下の向こうから声をかけた。

「お弁当、肉と魚がありますよ！」

美月の顔が一瞬で明るくなった。

「肉と魚、両方もろてもええ？」

「一人一つです！」

「何でや！　東西の人気ヒロイン大集合やぞ！」

「弁当の数は増えません！」

美月は綾乃との話を完全に忘れ、弁当の方へ走っていった。

「魚残ったら、うちが責任持つからな！」

先ほどまでの真剣な空気は跡形もない。

綾乃は思わず吹き出した。

「ほんまに、かなわんお人どすなぁ」

胸の重さが、ほんの少しだけ軽くなった。

　　　　　◇

控室へ戻ると、陽菜が一人一人のスタッフへ頭を下げていた。

「今日はありがとうございました」

警備員にも、音響担当にも、清掃スタッフにも礼を言っている。

子どもからもらった手紙は折れないよう、硬いケースへ丁寧にしまっていた。

陽菜は、自分の血にどれほどの価値がつけられているか知らない。

元総理の娘だからでも、東洋のマタハリの娘だからでもなく、陽菜自身が人を大切にする少女であることを、綾乃は改めて思い知る。

綾乃は、国家機密を意識するあまり、陽菜を一人の人間ではなく、危険な血筋を持つ存在として見始めていた。

守ろうとして距離を取る。

それでは、陽菜を政治的な道具として見る者たちと同じではないか。

「陽菜はん」

綾乃は声をかけた。

陽菜が振り返る。

「はい」

「少し、よろしおすか」

「もちろんです」

綾乃は陽菜の前へ立つ。

「今日は、ちょっとよそよそしゅうして、堪忍え」

陽菜は驚いたように目を瞬かせた。

「やっぱり、何かあったんですか？」

「うちの方に考え事があっただけどす。陽菜はんは、何も悪うありまへん」

「そうなんですね」

陽菜は安心したように笑う。

「私、何か失礼なことをしたのかと思いました」

「陽菜はんが失礼なことをする方が、難しそうどすなぁ」

「そんなことないです。たまに失敗します」

「例えば？」

「この前、恵さんが焼いたクッキーを四枚食べました」

「それは失礼というより、食べすぎどす」

「紗絢先生にも同じことを言われました」

陽菜は少し恥ずかしそうに笑った。

その笑顔を見て、綾乃も今度は自然に笑うことができた。

陽菜はバッグから小さな紙袋を取り出す。

「これ、綾乃さんへ」

「うちに？」

「恵さんが持たせてくれました」

袋の中には、手焼きのクッキーが入っていた。

短いメモも添えられている。

〈紅茶に合うよう、甘さを控えております〉

それだけの文章だった。

しかし、綾乃には別の意味にも読めた。

――冷静さを失わないでください。

――陽菜の前では、これまでどおりでいてください。

あるいは、単に甘さを控えたというだけかもしれない。

杉本恵は、そうした二重の意味を自然に紛れ込ませる女性だった。

「美味しそうどすなぁ」

「美月さんに見つかる前に、隠した方がいいですよ」

「陽菜はんも、美月はんの扱いが分かってきはりましたなぁ」

「前に、私の分まで食べられましたから」

「それは油断した方にも責任がありますえ」

「今度から名前を書きます」

「美月はんは名前が書いてあっても食べます」

「では、鍵をかけます」

「クッキーに鍵をかける戦隊ヒロインは、陽菜はんが初めてどすなぁ」

二人は並んで笑った。

綾乃は、その笑顔を守りたいと思った。

国家の秘密としてではない。

政治的な価値を持つ血筋としてでもない。

自分を心配し、クッキーを分け、失礼をしたのではないかと真剣に悩む一人の後輩として。