ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

ロンドン紅茶諜報戦――綾乃、スコーンの横で世界の闇をほどく

ロンドンの空は、いかにも秘密を抱えていそうな灰色だった。

石造りの街並み、歴史ある劇場、王宮文化、金融街の高層ビル、黒いタクシー、赤い二階建てバス。古いものと新しいものが、何事もなかったかのように並んでいる。

イギリス・ロンドン。

世界有数の金融都市であり、外交、文化、芸術、情報が交差する街。美術館も劇場も宮殿もある。表通りには紳士淑女が歩き、裏通りには何百年分の噂が積もっている。敏腕エージェント高田美雪にとっては、華やかな劇場であり、危険な盤面でもあった。

今回、世界最高峰のイリュージョンカンパニーファントム・オブ・ミラージュが招待されたのは、ロンドン中心部の超高級ホテル。

新作公演は、「Royal Illusion――王宮の幻影」。

近衛兵を思わせる赤い隊列が一瞬で白い鳩へ変わり、巨大な時計塔を模した舞台装置から美雪が現れる。フィナーレでは劇場全体が美しいティーガーデンへ変わる、英国趣味をこれでもかと詰め込んだ優雅なショーだった。

もちろん、目的はそれだけではない。

超高級ホテルで行われる慈善財団のアフタヌーンティー。そこに、慈善財団を隠れ蓑にしたテロ支援団体と、ジェネラス・リンクにつながる人物が接触するという情報が入っていた。

美雪は控室で資料を閉じる。

「綾乃さん。今回は紅茶です」

西園寺綾乃は、白い手袋を整えながら静かに頷いた。

「こぼさへんようにします」

「そこじゃありません」

「冗談どす」

「冗談の温度が低いですね」

「京都では常温どす」

美雪は少し笑った。

表向き、綾乃は美雪一座の大学生研修スタッフ。京都の名門国立大学に通う女子大生で、今日はホテルの給仕補助として潜入する。

だが、その実態は政府エージェント見習い。

しかも最近、見習いとは思えない速度で成果を上げている。

アフタヌーンティー会場は、まさに格式の塊だった。

白いクロス。銀食器。三段スタンドに並ぶサンドイッチ、スコーン、ケーキ。紅茶の香り。壁には古い肖像画。窓の外には雨に濡れたロンドンの街。

綾乃は黒を基調とした上品なスタッフドレスで、そこに自然に立っていた。

派手ではない。

だが、所作が美しい。

京都の老舗商家で身につけた立ち居振る舞いは、英国式の格式にも妙に馴染んだ。

ある英国紳士が声をかける。

「日本から来た学生さんですか？」

綾乃は柔らかく一礼する。

「はい。京都で学んでおります」

「学生には見えませんね」

「よう言われます」

「外交官のお嬢さんかと」

「単位に追われる普通の大学生どす」

紳士は笑った。

誰も疑わない。

この上品な女子大生が、今まさに会場全体の暗号を読み解いていることを。

綾乃は紅茶を注ぎながら見ていた。

誰が砂糖を入れたか。

誰が入れないか。

誰がスプーンを時計回りに置いたか。

誰がカップの取っ手をわざと左へ向けたか。

一見ただの作法。

しかし、裏社会では作法が合図になる。

イヤホンから美雪の声が入る。

「何か見えました？」

「奥の丸テーブルどす」

「根拠は？」

「全員、紅茶を飲んでへんのにカップの位置だけ変えてはります」

「……そこ？」

「あと、一人だけ砂糖二杯」

「甘党では？」

「いいえ。砂糖を入れる手が、緊張してへんのに少し遅い。合図どす」

美雪は舞台袖で苦笑する。

「紅茶でそこまで分かる？」

「お茶は嘘つきまへん」

「名言ですね」

「使ってよろしおす」

その頃、美雪のショーが始まった。

巨大な時計塔の針が逆回転し、赤い近衛兵の隊列が一瞬で消える。観客が息を呑んだ次の瞬間、白い鳩が客席上空へ舞い上がり、美雪が時計塔の上に現れた。

会場は拍手に包まれる。

その瞬間、美雪が短く言う。

「今」

綾乃はポットを持ち、問題の丸テーブルへ向かった。

「失礼いたします。紅茶のおかわりでございます」

誰も顔を上げない。

綾乃は自然にポットを置き、ナプキンを整えるふりをする。指先だけが動き、極小盗聴器がテーブル裏へ吸い付いた。

一秒半。

完璧。

だが、ここで小さな問題が起きる。

スタッフ用のトレーに乗っていたスコーンが一つ、ころりと転がった。

綾乃は一瞬だけ目で追った。

スコーンは絨毯の上で止まる。

綾乃は何事もなかったかのように拾い上げ、近くのスタッフへ渡した。

「こちら、任務から脱落しました」

スタッフが真顔で受け取る。

「了解しました」

美雪はイヤホン越しに吹き出しそうになった。

「スコーンに任務があるんですか？」

「今日は全員、静かに動いておりますさかい」

「スコーン以外はね」

盗聴器から会話が流れる。

「慈善基金は予定通り動く」

「北欧経由で洗う」

「ジェネラス・リンクへの送金は来月」

「中東側には別名義で流せ」

決定的だった。

英国当局、欧州情報機関、日本政府が同時に動く。

慈善財団を隠れ蓑にした資金供給ルートは、アフタヌーンティーの香りに紛れて静かに崩れていった。

任務終了後。

ロンドンの夜。

雨上がりの橋の上で、美雪と綾乃は紙コップの紅茶を片手に歩いていた。

美雪が言う。

「今日のタイトルは決まりましたね」

「何どす？」

「王宮の紅茶は嘘を映す」

綾乃は少し考えて、うなずいた。

「悪くありまへん」

「上からですね」

「京都の感想どす」

美雪は笑った。

「それにしても、紅茶と砂糖で暗号を読むとは」

「京都でも、お茶席は情報戦どす」

「怖いですね、京都」

「ロンドンも大概どす」

二人は街灯の下で立ち止まる。

美雪が少し真面目な声になる。

「綾乃さん。最近、成果が大きすぎます」

「叱られております？」

「褒めています。でも、気をつけて」

「はい」

「要人に近づきすぎる人間は、こちらが見るだけでなく、相手からも見られます」

綾乃は紅茶を見つめ、静かに頷いた。

「承知しております」

「本当に？」

「はい」

そして、はんなり笑う。

「せやけど、今日はスコーンに見られてました」

美雪は吹き出した。

「それは警戒対象外です」

一方、日本・新橋ヒロ室。

波田顧問と遥室長は、ロンドン任務の報告書を読んでいた。

遥室長は感心しきりだった。

「綾乃ちゃん、また大手柄なのら。紅茶の作法で暗号を見抜くなんて、普通できないのら」

波田も深く頷く。

「見事だ。想定以上だな」

「美雪さんの指導もいいのら」

「ああ。美雪もよく見ている」

波田は報告書の一文に目を止めた。

各国要人との接触距離、極めて自然。警戒反応なし。

その瞬間、波田の表情が少しだけ変わった。

白石陽菜の実母。

その存在はトップシークレットであり、遥室長さえ知らない。かつて波田が政府諜報部門の責任者だった頃の直属の部下。小柄で童顔、圧倒的な美貌と社交性で要人に近づき、闇社会で東洋のマタハリと恐れられた女。

綾乃は似ている。

美貌ではなく、間合いが。

誰にも警戒されず、要人の懐へ自然に入るあの危うさが。

遥室長が首を傾げる。

「波田顧問。何かありました？」

波田は一瞬、完全に固まった。

「え？」

「今、すごく神妙な顔してたのら」

「いや、あれだ」

「どれなのら？」

波田は慌てて腹を押さえた。

「昨日、ちょっと飲み過ぎちゃったかなぁ～。いやぁ、英国の報告書読んでたら胃が紅茶になっちまったよ。歳考えねぇとなぁ、ハハハ！」

遥室長は半目になる。

「胃が紅茶になるわけないのら」

「なるんだよ、年寄りは。紅茶と焼酎が混ざるとな、こう、伯爵みてぇな胃もたれが来るんだ」

「意味が分からないのら」

「俺も分かんねぇ。だから飲み過ぎなんだよ」

遥室長は呆れた顔でため息をついた。

「本当に気を付けてくださいなのら」

「おう、反省反省」

波田は笑って誤魔化した。

だが、胸の奥では笑っていなかった。

――綾乃は優秀すぎる。

要人に近づきすぎる。

あの子を、闇の側に引きずり込ませてはならない。

波田は報告書をそっと閉じた。

ロンドンの紅茶は嘘を映した。

そして新橋の報告書は、波田だけが知る過去の亡霊を映していた。

世界最高の奇術師と、はんなり京美人のエージェント。

その任務はまた成功した。

だが、成功が重なれば重なるほど、世界の闇もまた、彼女たちを見始める。

そのことを、波田巌蔵だけは知っていた。