ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

湯けむりは沈黙を溶かせるか――下風呂温泉、彩芽と一杯の笑顔がノースフロントを救う

津軽海峡での任務は、勝利と言えば勝利だった。

ジェネラス・リンクによる密漁は防いだ。

積み荷の一部も押さえた。

敵が北海道方面へ逃走するルートを持っていることも分かった。

だが、密輸船そのものは取り逃がした。

あと少しだった。

遠州の勇者・河合美音の神がかった操船で、濃霧の津軽海峡をぎりぎりまで追い詰めた。漁協関係者も地元漁師も、あの操舵は見事だったと舌を巻いた。

それでも、最後の最後で逃げられた。

ノースフロント北方管区のメンバーは、誰も勝った顔をしていなかった。

ただ一人、高城彩芽だけを除いて。

「いやぁ……海戦、すごかったべさ……！」

彩芽は、まだ目をきらきらさせていた。

るみねぇが疲れた顔で言う。

「彩芽、そのテンション出せるの、逆に才能だべ」

その夜、一行は下北半島の北にある下風呂温泉郷に宿を取った。

津軽海峡を望む、ひなびた温泉地である。古くから漁師や旅人の疲れを癒してきた湯治場で、硫黄の香りが漂い、湯けむりの向こうには黒々とした海が広がる。派手な大型温泉街ではないが、湯の良さ、人の温かさ、海の幸の豊かさで静かに勝負する、北国らしい名湯だった。

宿は古い旅館だった。

畳の匂い。

少しきしむ廊下。

窓の外に見える津軽海峡。

任務の疲れを癒やすには、これ以上ない場所だった。

温泉も良かった。

硫黄の香りがする湯は、体の芯までじんわり温めてくれる。

玲香でさえ、湯に浸かると小さく息を吐いた。

「……悪くないわね」

柚希も湯をすくって頷く。

「よく温まります。雪国の温泉らしいですね」

紗耶は海の方を見ていた。

「……逃がしました」

その一言で、また空気が沈む。

温泉で体は温まっても、心はまだ津軽海峡の霧の中にあった。

夕食会場には、豪華な料理が並んでいた。

大間マグロの刺身を中心にした舟盛り。

ホタテ。

イカ。

ウニ。

アワビ。

津軽海峡の幸が、これでもかと並んでいる。

女将は誇らしげに言った。

「今日はいいマグロが入りましたよ。皆さん、たくさん召し上がってください」

普通なら歓声が上がる場面だった。

しかし、広間は静かだった。

柚葉が小さく呟く。

「……わぁ、すごい」

それで終わった。

カラオケセットまで用意されている。

だが、誰も歌う気配がない。

箸の音だけが、やけに大きく響いた。

見かねたるみねぇが立ち上がる。

「よし！」

「こういう時は歌だべ！」

全員、反応が薄い。

るみねぇは無理やり明るく振る舞う。

「彩芽、一曲いぐべ！」

彩芽は目を丸くした。

「えぇっ!? あたし、歌は自信ないべさ！」

「いいから！ 元気だけはあるべ！」

「元気だけって何だべさ！」

それでも彩芽はマイクを握った。

選んだのは、かつて大ヒットした坂道系アイドルグループの明るい代表曲。タイトルに“シャンプー”っぽい言葉が入っていて、サビではみんなで手を振りたくなる、爽やかで可愛らしい青春ソングである。

本来なら、軽やかで甘酸っぱく、聴けば自然に笑顔になる曲だった。

だが、彩芽が歌うと別物になった。

出だしから音程が半音どころか一駅分ずれている。

リズムは自由行動。

可愛い振り付けをしようとしているのに、なぜか雪山で敵に突撃する前の準備運動みたいになる。

サビに入ると急に声量だけが倍になる。

「おいでぇぇぇぇ！」

旅館の障子が震えた。

玲香が箸を止める。

柚希が目を伏せる。

美音は真顔で固まる。

紗耶は肩を震わせている。

二番では歌詞を見失い、彩芽はなぜか満面の笑みで押し切った。

「ららら〜だべさ〜！」

最後だけ妙に決め顔。

歌い終わった彩芽は汗を拭いた。

「どうだったべさ？」

沈黙。

るみねぇが、ゆっくり言った。

「……ジャイアンリサイタルかと思ったべ」

一瞬、空気が止まる。

次の瞬間、玲香が吹き出した。

「ちょっと……それは言いすぎ……でも否定できないわ」

柚希も肩を震わせる。

「破壊力はありました」

紗耶も笑ってしまう。

「元気は……出ました」

彩芽は首をかしげる。

「あれ？ 褒められてるっしょ？」

るみねぇ。

「ある意味な！」

部屋に笑いが戻った。

重苦しかった空気が、ほんの少しだけ溶けた。

その夜、就寝前。

雪乃とるみねぇは、旅館の小さなロビーで向かい合った。

窓の外には津軽海峡がある。

雪乃は湯呑みを手に、静かに言った。

「今日、ノースフロントの課題が見えました」

るみねぇも頷く。

「真面目すぎんだべ」

雪乃は続ける。

「メンバーは職人気質が多いです。うまくいっている時は非常に強い。でも今回のように、失敗と言うほどではない結果でも、一気に空気が沈みます」

るみねぇは全国のヒロインを見てきた経験を思い返しながら、ゆっくり言葉を返した。

「東海なら美月が騒いで場を引っ張るし、真央もすぐにツッコんで笑いに変えっぺ。関東なら小春が自然と場を回してくれる。西日本も賑やかな子が多いがら、誰かが空気を変えてくれるんだべ。でも、北だけは真面目な子が多すぎるんだ」

雪乃は小さく頷いた。

「彩芽さんが、その役目を担っているのだと思います」

「だべな」

「でも、まだ最年少です。荒削りで、危なっかしくて、実力もこれからです」

るみねぇは苦笑する。

「それに、歌は壊滅的だべ」

雪乃も少し笑った。

「ええ。ただ、今日、彩芽さんがいなかったら、夕食会場は本当に通夜のようになっていたかもしれません」

「まったくだべ」

二人は同じ結論に至った。

ノースフロントには、強さだけでは足りない。

任務の重みを受け止める真面目さは大切だ。

だが、失敗を引きずりすぎると、次へ進む力が鈍る。

空気を変える人材。

沈黙を笑いに変える存在。

彩芽はまだ未熟だが、その芽を確かに持っていた。

翌朝。

旅館近くで、名物の烏賊様レースが開催されていた。

観光客が小さなイカを応援し、どのイカが先に進むかを競う、ゆるくて妙に熱い催しである。

完全にプライベート参加だったが、彩芽は一瞬で本気になった。

「この子にするべさ！」

彩芽が選んだイカは、最初あまり動かなかった。

玲香が言う。

「弱そうね」

彩芽は真剣な顔で首を振る。

「違うべさ。この子は後半型だべ」

柚希が苦笑する。

「イカにも脚質があるんですか？」

「あるっしょ！」

彩芽は両手を握りしめ、レース開始と同時に叫んだ。

「けっぱれー！」

「負げんなー！」

「そこだべさ！ まっすぐ行くっしょ！」

周囲の観光客が笑う。

るみねぇは腹を抱える。

「イカにそこまで熱くなる子、初めて見たべ」

だが彩芽は本気だった。

「この子、目がいいべさ！ 勝つ目してるっしょ！」

玲香。

「イカの目で分かるの？」

紗耶が微笑む。

「でも、元気は出ますね」

彩芽のイカは、序盤こそ遅かった。

しかし中盤からじわじわ伸びる。

「来たべさ！」

「ほら、やっぱり後半型だべ！」

最後は見事に一着。

彩芽は飛び跳ねた。

「勝ったべさー！」

そしてイカに向かって、本気で褒める。

「よくやったべさ。あんた、最高にかっこよかったっしょ。昨日のあたしたちより勝負強かったべさ」

玲香が吹き出す。

「イカに励まされる北方管区って何なのよ」

柚希も柔らかく笑う。

「でも、悪くありません」

紗耶も少しだけ表情を緩めた。

「昨日より、息がしやすいです」

雪乃はその様子を見ていた。

彩芽は荒削りだ。

早とちりも多い。

歌もひどい。

だが、底抜けに明るい。

沈んだ空気を理屈ではなく力ずくで持ち上げる。

それは、今のノースフロントに必要な力だった。

津軽海峡の霧の向こうに、敵は消えた。

だが彼女たちは、その悔しさの中で一つの課題を見つけた。

強さだけでは、北は守れない。

笑いもまた、仲間を前へ進ませる力なのだ。

ノースフロント北方管区。

その船出は、まだ完全ではない。

だが、湯けむりの中で、彼女たちは確かに次へ進む理由を掴んだ。

そして、やがて彼女たちは“試される大地”へ向かうのか。

北の物語は、まだ終わらない。