ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

湯けむり封鎖線――百年の名湯を守れ！ 彩芽の早とちりと、柚希の薙刀が舞う大鰐温泉防衛戦

青森県津軽地方、大鰐町。

そこにある大鰐温泉は、雪国の冬にこそ似合う名湯だった。

派手な大型観光地というより、古くから地元の人々に愛され、旅人を静かに迎えてきた温泉街である。駅から歩いて湯けむりのある町並みに入れる気軽さ、どこか懐かしい旅館、雪景色に浮かぶ灯り、そして体を芯から温める湯。さらに名物の大鰐温泉もやしは、温泉熱と伝統の技で育てられるこの町の誇りだった。

そんな温泉街に、ノースフロント北方管区が集結した。

今回の任務は、ジェネラス・リンクによる源泉設備への破壊工作を阻止すること。

敵は温泉配管に特殊薬剤を流し込み、温泉街の営業停止と信用失墜を狙っていた。さらに混乱に乗じて、違法資金の受け渡しも行う計画だった。

雪乃は作戦開始前、静かに言った。

「温泉は観光資源である前に、地域の日常です。絶対に守ります」

るみねぇも腕をまくる。

「お客さんには何も気づかせねぇべ。湯けむりの裏で片づけっぺ」

今回、ヒロインたちは浴衣姿で温泉街へ入った。

表向きは、温泉街PRイベントの出演者。実際は潜入任務である。

玲香は浴衣姿でも妙に堂々としていた。

「こういう町でも、やっぱり私がいると華が出るわね」

柚希は静かに返す。

「温泉街に必要なのは華より落ち着きです」

「またそういうこと言う」

「事実です」

るみねぇが即座に割って入る。

「はいはい、湯気より先に火花散らすなって！」

任務は静かに進んだ。

瑠璃は元観光ガイドらしく、旅館の位置や裏路地をすぐ把握する。

「この路地は宿泊客はあまり通りません。従業員導線ですね」

紗耶は宿泊客の動きを観察する。

「浴衣の着方が不自然な人がいます。温泉慣れしていないというより、隠し物をしている感じ」

乙実は源泉設備の近くで耳を澄ませる。

「湯の音、ちょっと変だの。どっかで流れ乱されでる」

雪乃が頷く。

「やはり細工されていますね」

その時だった。

彩芽が目を光らせた。

「怪しい人、発見だべさ！」

るみねぇが振り返る。

「彩芽、まず確認だべ」

「大丈夫っしょ！」

「その“大丈夫”が一番危ねぇんだって！」

だが遅かった。

彩芽は浴衣姿のまま、雪道をものともせず駆けた。

その先にいたのは、大柄な男性。

渋い顔。

大きな荷物。

浴衣姿。

確かに迫力はある。

彩芽は一気に間合いを詰めた。

「そこまでだべさ！」

華麗に飛びかかり、相手の腕を押さえる。

周囲が一瞬、静まり返った。

男は目を丸くする。

「お、お嬢ちゃん……わし、これから三味線弾くんだけど」

そこにいたのは、温泉旅館で公演予定だった津軽三味線の大御所だった。

彩芽、硬直。

「……え」

るみねぇが額を押さえる。

「だからよぉ……」

一拍置いて、

「確認してから行けって、何回言えば分がんだべ！」

彩芽は真っ赤になる。

「だ、だって、荷物大きいし、顔が渋いし、めっちゃ強そうだったっしょや……」

大御所は豪快に笑った。

「まあまあ、若いのは元気でいい。わしも昔はよう間違えられたもんだ」

玲香が小声で言う。

「何に間違えられたのかしら」

柚希。

「聞かない方がいいと思います」

大御所は彩芽の頭をぽんと撫でた。

「人を守ろうとして飛び出したんだべ？ 悪いことじゃねぇ。次は一呼吸置けばいい」

彩芽はしゅんとする。

「ごめんなさい……」

るみねぇは苦笑しながらも、少しだけ優しい声になった。

「彩芽は気持ちは真っ直ぐなんだべ。ただ、体が先に行きすぎるんだわ。頭も連れてけ、頭も」

「頭も連れてく……」

「そうだべ。体だけ先に現場入りすんな」

大御所はまた笑った。

温泉街にほっこりした空気が流れる。

しかし、その笑いの中で、紗耶が気づいた。

「……今、笑っていない人がいました」

乙実も小さく頷く。

「源泉小屋の方さ、目が行った人いるの」

雪乃の表情が引き締まる。

「本命ですね」

敵は、温泉街の笑いに紛れて源泉設備へ向かっていた。

ノースフロントはすぐに動く。

雪乃は旅館組合へ連絡し、一般客を自然に別導線へ誘導。瑠璃が観光案内を装って人の流れを変える。柚葉は裏路地を先回りし、紗耶は敵の指揮役を視線で追う。

源泉配管室。

ジェネラス・リンクの工作員たちは、特殊薬剤の容器を開けていた。

「流せ。湯が止まれば町は終わる」

その言葉に、静かな怒りを見せたのが柚希だった。

普段は温厚で、声を荒げることも少ない。

だが、地域を傷つける行為には容赦しない。

柚希は薙刀を構えた。

浴衣の袖が揺れる。

雪明かりに、刃先がすっと光る。

「この町の湯を汚すことは許しません」

敵が一斉に襲いかかる。

柚希は一歩踏み込んだ。

薙刀が弧を描く。

一閃。

敵の武器だけが弾き飛ばされる。

続けて柄を使い、相手の足を払い、回転しながら次の敵の腕を封じる。力任せではない。静かで美しい、しかし逃げ道のない動きだった。

玲香が思わず見入る。

「柚希、本気になると絵になるじゃない」

るみねぇ。

「温厚な子ほど怒らせると怖ぇんだべ」

敵は柚希の動きに押される。

だが、別の工作員が非常用配管へ回り込み、薬剤を流そうとする。

彩芽が叫んだ。

「今度こそ本物だべさ！」

るみねぇが一瞬だけ見て、頷いた。

「今度は行げ！」

「了解っしょ！」

彩芽は雪道で鍛えた足さばきで一気に駆ける。

浴衣姿とは思えない跳躍。

配管を飛び越え、壁を蹴り、敵の前に着地する。

敵が驚く。

「何だこいつ！」

「札幌育ち、雪道と段差は得意だべさ！」

彩芽は薬剤容器を持つ腕を蹴り上げ、容器を宙へ弾く。

その瞬間、柚希が薙刀の柄で容器を受け、乙実がすかさず安全な場所へ滑らせる。

柚希と彩芽の連携。

静の薙刀と、動の跳躍。

さっきまでやらかしていた彩芽が、今度は完璧に決めた。

るみねぇが思わず叫ぶ。

「よし、彩芽！ 今のは百点だべ！」

彩芽は振り返って笑う。

「汚名返上だべさ！」

柚希もわずかに微笑んだ。

「今の動きは見事でした」

彩芽は照れた。

「柚希さんに褒められたっしょ！」

玲香がむっとする。

「私も褒めていいわよ」

柚希。

「今は任務中です」

「そういうところよ！」

その間に、雪乃の指示で全敵を制圧。

紗耶が黒幕を見抜き、柚葉が逃走路を封鎖。

瑠璃が旅館客を安全に誘導し、乙実が源泉配管の安全を確認した。

「湯の流れ、戻ったの」

乙実の一言で、雪乃は静かに息を吐く。

「源泉、防衛完了です」

温泉街は守られた。

任務後、旅館組合長が深々と頭を下げる。

「皆さんのおかげで、明日もお客様を迎えられます」

あの津軽三味線の大御所も、彩芽に笑いかけた。

「お嬢ちゃん、さっきはびっくりしたが、最後は見事だったな」

彩芽は照れ笑い。

「最初はほんとごめんなさいだべさ」

「気にすんな。今度は三味線聞いていけ」

るみねぇが横から突っ込む。

「まず謝って、次に聞け。順番大事だべ」

彩芽。

「はい……」

そして最後。

旅館の女将の計らいで、ノースフロント全員は大鰐温泉の露天風呂に入ることになった。

雪が静かに降る。

湯けむりが白く立ちのぼる。

全員、肩まで湯に浸かる。

玲香が息を吐く。

「これは……最高ね」

柚葉も目を細める。

「任務後の温泉、反則」

紗耶は静かに笑う。

「こういう時間があるから、また頑張れますね」

乙実。

「んめ湯だの」

彩芽は完全に緩んでいた。

「はぁ〜、生き返るべさ〜」

るみねぇが苦笑する。

「だからよぉ……今日は三味線の先生に飛びかかるわ、最後は決めるわ、温泉で顔ふにゃふにゃだわ、忙しい子だべ」

彩芽。

「最後決めたからセーフっしょ？」

「最初のやらかしは消えねぇべ」

「そこは温泉で流すべさ」

「流せねぇよ、思い出として残るべ」

全員が笑った。

その中で、柚希が湯を手ですくい、少しだけ説明する。

「大鰐温泉は塩化物泉系の湯で、体が芯から温まりやすいと言われています。湯冷めしにくいので、雪国にはとても合っていますね。今日みたいに緊張した任務の後には、筋肉も気持ちもほぐれます」

玲香が横目で見る。

「柚希、温泉解説までできるの？」

柚希。

「少し調べただけです」

るみねぇ。

「そういう“少し”がちゃんとしてんだよなぁ」

雪乃は湯けむりの向こうの雪景色を見つめた。

「地域を守るということは、こういう日常を守ることですね」

誰もが静かに頷いた。

危険な任務だった。

凶悪な敵だった。

けれど、源泉は守られた。

旅館の灯りも、湯けむりも、人々の笑顔も残った。

大鰐温泉の夜は、静かに更けていく。

ノースフロント北方管区は、湯のぬくもりに包まれながら、また少しだけ強いチームになっていた。