ヒロインズ・リンク 〜戦隊ヒロインプロジェクト〜

下呂温泉・湯けむり配管チェイス――浴衣の真白、カンガルーマークのトラックで名湯を守る

下呂温泉滞在三日目。

大型温泉ホテルでのゆるい大衆演芸公演も、ヒロインたちの温泉旅行気分も、すっかり板についてきた。

朝は足湯。

昼は温泉街散策。

夕方は一時間だけステージ。

夜は豪華な料理と露天風呂。

美月は完全にこの生活へ適応していた。

「これ、もう東海支部の正式研修にしたらええんちゃう？」

真央も浴衣姿で頷く。

「温泉地研修だがね」

しかし、ヒロ室フロント側では少し事情が違った。

夜の「戦隊ヒロインプロジェクト最高戦略会議」は、前回の徹マン騒動を受け、遥室長から厳しく制限されていた。

「半荘一回までなのら。それ以上やったら、全員朝風呂禁止だら」

波田顧問、まさにゃん、隼人補佐官、すみれコーチは神妙に頷いた。

だが、実際に始まると出てくるのは戦略ではなく麻雀用語ばかりだった。

「東海展開としては、まず安全牌を――」

「それ、麻雀の話だら」

「スポンサー戦略は鳴きすぎないことが大事で――」

「それも麻雀だら」

結局、良案は何も出ない。

琴音は議事録にこう書いた。

最高戦略会議：半荘一回。具体的成果なし。

その翌朝。

ホテル自慢の大露天風呂で異変が起きた。

湯がぬるい。

ほんの少しではない。

下呂温泉らしい、肌にまとわりつくような心地よい温かさが、明らかに弱い。

常連客が首をかしげる。

「昨日まで、もっとええ湯やったんやけどなぁ」

「今日は何か、温まりきらんね」

下呂温泉で湯加減がおかしい。これは大事件である。

最初に異変を見つけたのは、明日香と真央だった。

二人はホテルスタッフの案内で、温泉設備の見学をしていた。巫女兼エンジニアの明日香は設備に興味津々。真央は「温泉の裏側も料理場と似とるがね」と勝手に納得していた。

制御盤の前で、明日香の表情が変わる。

「これ、設定値が変だら」

真央も湯温表示を見て怒りだす。

「湯がぬるいのは許せんがね。温泉地でやったらかんことだで！」

明日香が細工の跡を見つける。

「外部から触られてるだら。雑だけど、意図的だら」

犯人は、ジェネラス・リンクの末端工作員だった。

目的は、戦隊ヒロインプロジェクトが滞在しているホテルの評判を落とし、夕方の公演を中止させること。

悪事としては、かなりセコい。

美月は報告を聞くなり呆れた。

「温泉の湯加減いじって評判落とすって、悪の組織として器ちっさすぎるやろ」

すみれコーチが即座に指揮を執る。

「明日香と真央は制御盤を戻す。真白、美音は逃げた工作員を追う。美月は客前で騒ぎにしない。澪は退路。沙羅は客の誘導。ひかりとみのりは全体のフォロー」

その時、配管室の奥からフリップが出た。

湯は熱いうちに入れ

美月が叫ぶ。

「たつを！ なんで配管室におんねん！」

たつをのフリップ。

温泉管理主任

「誰が任命したんや！」

たつをはさらに制御盤の横のランプを指す。

明日香が確認する。

「補助弁の警告だら。……たつを、微妙に役立っただら」

真央。

「微妙やけど助かるがね」

美月。

「ほんま微妙な有能さやな、お前」

その頃、工作員はホテル裏の搬入口から逃げようとしていた。

ここで動いたのが真白だった。

浴衣姿のまま、髪を軽くまとめ、カンガルーマークのトラックへ乗り込む。

湯上がりのような柔らかい雰囲気なのに、ハンドルを握った瞬間、顔つきが変わる。

妙に色っぽい浴衣姿と、プロのトラックドライバーとしての鋭さが同居していた。

「搬入口から逃げるなら、物流導線を押さえます」

美月が思わず見とれる。

「真白、浴衣でトラック乗ると妙に迫力あるな」

真白は静かに言う。

「仕事です」

一方、美音は浴衣の裾を整え、大型二輪にまたがる。

大型二輪と浴衣。普通ならちぐはぐな組み合わせだが、美音がやると妙に絵になる。涼しげな表情、背筋の伸びた姿勢、そしてエンジン音。

「外周道路は私が見ます」

美月が呟く。

「美音さんもまた、なんでも様になるな」

真央。

「パーフェクトヒューマンだがね」

逃走車両がホテル裏道を抜けようとする。

その前に、真白のカンガルートラックが滑り込むように現れた。

無理にぶつけるわけではない。

しかし、絶妙な位置取りで出口を塞ぐ。

「ここは通せません」

同時に、美音の大型二輪が外周から回り込み、逃走車両の横へつく。

エンジン音が山あいに響く。

浴衣姿の二人が、それぞれトラックと二輪で追い詰める光景は、温泉宿の裏手とは思えないほど勇ましかった。

工作員が車を捨て、徒歩で逃げる。

そこには澪。

「こっち通れないよ」

反対へ逃げる。

澪。

「向こうもたぶん無理」

実際、向こうには真白のトラック。

さらに美音の二輪。

工作員は完全に詰んだ。

すみれコーチが腕を組む。

「終わりだねぇ」

一方、制御盤では真央と明日香が本気を出していた。

真央は怒りながらも手際がいい。

「この配線、雑だがね。温泉への敬意が足りん！」

明日香は冷静に設定値を戻す。

「主弁、補助弁、循環設定……これで戻るだら」

たつを。

いい湯、復活

真央。

「そこだけ持ってくな！」

数十分後。

露天風呂の湯温は元に戻った。

常連客が笑顔になる。

「これこれ、この湯や」

「やっぱり下呂はこうでないと」

ホテル支配人は深々と頭を下げた。

「皆さま、本当にありがとうございました。お客様の楽しみと、ホテルの信用を守っていただきました」

遥室長も満足そうだった。

「みんな、よくやったのら。真白ちゃん、美音ちゃん、浴衣なのに見事な追撃だっただら。真央ちゃん、明日香ちゃんもよく復旧したのら」

そして、たつをを見る。

「たつをも、今日は少し役に立ったのら」

たつを。

準フロント待遇希望

美月。

「それは却下や！」

夕方の公演は無事開催された。

美音のハーモニカはいつも以上に染みた。

真央はステージで言った。

「湯加減は人生だがね。熱すぎてもぬるすぎてもいかん」

美月が即ツッコむ。

「急に哲学すな」

たつを。

適温が大事

「お前も乗るな！」

客席は大爆笑だった。

――かくして、下呂温泉の湯は守られた。

名湯の湯けむりを乱そうとした小さな悪意は、浴衣姿のヒロインたちの機転と勇気によって打ち砕かれた。

カンガルーマークのトラックを操る真白。

大型二輪で山あいの道を駆けた美音。

制御盤を復旧させた真央と明日香。

退路を塞いだ澪。

そして、配管室から現れた謎のタツノオトシゴ。

湯は再び、なめらかに満ちた。

宿泊客は笑い、ホテルには明かりが灯り、飛騨川の夜風は静かに流れる。

下呂温泉の平和は、今日も守られたのであった。