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第44話　夜の散策で見つけた不気味な落書き

祭りの1週間前　深夜の祢古町

三人は、最終確認のため夜の町を歩いていた。

提灯の明かりが道を照らし、春の夜風が心地よい。桜のつぼみも、もうすぐ咲きそうなほど膨らんでいる。

「飾り付けも順調ね」

美久が提灯を見上げる。赤、青、黄色の提灯が、商店街を彩っている。

「でも、なんだか町が静かすぎません？」

ルナが違和感を口にする。

普通なら、祭りの前は準備で賑わっているはずなのに、人通りがほとんどない。家々の窓から漏れる明かりも、どこか弱々しい。

その時、ユイが立ち止まった。

「あれ...」

古い塀に、子供の落書きがあった。

クレヨンで描かれた、カラフルだが不気味な絵。

『ごはん　おいしかった』

『また　たべたい』

『もっと　もっと』

そして、絵も描かれていた。

大きな口が、虹色の何かを吸い込んでいる絵。その虹色は、ナイルのハーモニー・コアにそっくりだった。

「子供の落書きかな？」

美久が覗き込むが、ユイは違うと感じていた。

この文字から感じる「飢え」は、普通の空腹ではない。

もっと深い、底なしの飢餓感。1000年分の飢えが、凝縮されているような。

「この下に...何かある」

ユイが地面を指差した。

確かに、よく見ると地面に古い扉の跡があった。錆びた金属の取っ手が、土に埋もれている。

「地下への入り口？」

美久がアミュレットをかざすと、微かに反応した。

「でも、今は開かないみたい」

ルナが月の魔法で調べたが、強力な封印がかけられていた。

「1000年前の封印です」

「でも、少しずつ弱まっている」

「まるで、何かが内側から押し開けようとしているみたい」

三人は顔を見合わせた。

「急いで祭りを成功させないと」

「第三の試練をクリアすれば、きっと...」

でも、不安は消えなかった。