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第41話　子供たちとの触れ合いと小さな異変

1週間後　祢古町小学校　午後3時

ユイは子供たちに猫語を教えるボランティアを始めていた。廃校になりかけていた小学校に、再び子供たちの声が響く。

教室の黒板には、猫の鳴き声と意味が書かれている。

「みんな、猫の『ありがとう』は『にゃーん』って言うんだよ」

子供たちが楽しそうに真似をする。

「にゃーん！」

「上手！じゃあ次は『おはよう』」

「みゃあ〜」

子供たちの純粋な笑顔に、ユイの心も温かくなる。

しかし、授業の途中で奇妙なことが起きた。

7歳の男の子、たろう君が、突然ぼんやりとした表情になった。瞳の焦点が合わなくなり、まるで夢遊病のような状態。

「たろう君、どうしたの？」

「...お腹すいた」

声が機械的で、感情がこもっていない。

「え？給食食べたばかりでしょ？」

「でも...すごくお腹すいた...」

「もっと...もっと食べたい...」

そして、次の瞬間には普通に戻った。瞳に光が戻り、いつもの元気な男の子に。

「あれ？僕、何か言った？」

同じようなことが、他の子供たちにも時々起きていた。

特に、とても楽しそうに笑った後に、急に元気がなくなる子が多い。まるで、楽しい感情を何かに「吸い取られた」かのように。

10歳の女の子、さくらちゃんが言った。

「先生、なんか最近、楽しいのに疲れるの」

「笑った後、すごく眠くなる」

「夢でね、誰かが『ごちそうさま』って言うの」

ユイの背筋が凍った。

（これは...まさか...）

放課後、ユイは学校の周りを調査した。

すると、校舎の裏の壁に、小さな落書きを見つけた。子供の字のような、拙い文字。

『きょうも　おいしかった』

『あしたも　たべたい』

『もっと　もっと』

そして、その下に小さく...

『コレクター』

ユイは震えた。第一の試練で倒したはずのコレクターの名前が、なぜここに？