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　9-2　答え

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お茶を飲み終え、一人縁側へと出て来た紅悠。

視線の先には、庭でいつものように子供たちに囲まれる、律の姿。

――圭に言われ、律のもとにやって来たものの。

いざ、本人を前にすると、果たしてどう切り出したらいいものか。

と、紅悠の視線に気づいたのか、律がこちらを振り返る。

どきりと、身を強張らせる紅悠。

「紅悠？何かあったのか？」

「い、いえ。何でもありません」

紅悠は、ぷるぷると首を横に振った。

「その…お塩を切らしてしまって。ちょっと市場で買って参りますね」

言うなり慌てた様子で駆けていく紅悠を、小さく首を傾げながら見送る律。

短く嘆息した後、ふと空を見上げる。雲を白く照らす太陽が、少しずつ西に傾き始めていた。

今日もまた、終わりに近づいていく。

「首長様、これ、ほどけちゃったよう」

子供の声に我に返ると、少女があやとりの赤い紐を手に、困り顔で律を見上げていた。

律は少女から紐を受け取ると、ほどけてしまった先端をきつく結び直し、輪っかにして返してやった。

少女は嬉しそうに、他の子供たちのもとへと戻っていく。

――人と人の縁も、こんな風に結びなおせたら。

叶うはずもない、そんな思いに胸を支配されながら、律は再び、空を見上げた。