お姉様のことが好きな黒騎士様に嫁いだら、なぜか離してもらえません!!

美しい花

　話はもう済んだのか、当然のように隣へ並んだヴァルを特に気に留めることもなく、リルエットは再び庭園へと戻った。

　今日はこれといって急ぎの仕事もない。魔導書と薬草の整理をひと通り終えたら帰ろう――そう思っていた矢先にアデルに連れ出され、挙げ句の果てには自分に何か用があったわけでもないと分かったのだから、とんだ無駄足である。

　とはいえ、せっかくここまで足を運んだのだ。

　それならば、と癒道院を囲む庭園へ足を向ければ、秋の盛りを迎えた金木犀が、夕暮れの名残を宿した空の下で一面に咲き誇っていた。

　ヴァルも同じ方角に用があるのか、何も言わずについてくる。

　昔から何を考えているのか分かりにくい男なので、リルエットも今さら理由を尋ねようとは思わなかった。

　小さな籠を片手に金木犀の枝へ指を伸ばし、香水に使う花だけを選んで摘み取っていく。

　橙色の小花に触れるたび、甘く澄んだ香りが指先から立ち昇る。日中の陽気を失いつつある風に乗り、辺りには秋の匂いがいっそう濃く満ちていた。

　そうして黙々と花を摘んでいると、ふいに辺りが翳った。

　暮れかけた陽を遮るように、大きな影がすっぽりと自分に重なっている。

　不思議に思って顔を上げれば、すぐ傍にヴァルが立っていた。

　「ヴァル、何をしているんですか？」

　「さっき、なぜアデルとここに？」

　「さあ…。お姉様に用事があると言われたので、別室にいますと伝えたら、突然手を引かれて」

　「それで、彼女と君が手を繋ぐ必要が？」

　「？　私から繋いだわけではありませんよ」

　仮にだとして、だから何だというのだろう。

　どこか不服そうにこちらを見下ろすヴァルに、リルエットの胸中には疑問符ばかりが浮かんだ。

　けれど、尋ねたところで素直に答えるような男でもない。

　気にせず最後のひと房を摘み取ると、集めた金木犀を小さな籠へそっと収める。蓋を閉じてもなお、甘やかな芳香は微かに隙間から零れていた。

　それでもヴァルは立ち去ろうとしない。

　「……金木犀が好きなのか」

　「ええ、金木犀も好きですけど、ラベンダーの方がもっと好きですよ」

　――お姉様は。

　そう付け加えるのを忘れてしまったけれど、きっと伝わっただろう。

　ヴァルはこうして、ときどき姉の好みを尋ねてくる。

　なぜ自分に聞くのかなど、考えるまでもない。本人を前にすると途端に奥手になる彼のことだから、フィオナには直接尋ねられないのだ。

　それに、姉の好みならばリルエットは誰よりよく知っている。

　昔から、美しいものを見つけるとフィオナへ贈るのが好きだった。

　美しいものは、美しい人のもとにあるのが一番似合う。

　ただそれだけの単純な理由で、珍しい花を見つければ摘み、綺麗な装飾品を見つければ贈ってきた。その甲斐あって、フィオナの好きなものなら大抵は分かる。

　ヴァルターもそれを知っているのだろう。

　こうして何気ない顔で情報を仕入れては、数日もすると、まるで偶然手に入ったとでも言いたげに姉の好むものを持ち帰ってくる。

　もっとも、フィオナにだけ渡しては想いが露骨に伝わるとでも思っているのか、決まってリルエットの分まで用意されていた。

　（なにもそこまでしなくていいのに）

　そんな不器用な気遣いを姉だけでなく自分にまで向けてしまうものだから、肝心のフィオナには一向に好意が伝わらない。

　ただでさえ恋の機微には疎い姉である。

　この調子ではいつまで経っても進展しないのではないかと、最近ではリルエットの方がじれったくなり、いっそ自分から告白を勧めてしまおうかとさえ考えている始末だった。

◆◇◆

　「ありがとうございます、ヴァル」

　結局、今日も家まで送られることになり、リルエットは門扉の前で小さく頭を下げた。

　本当なら、あのままフィオナと帰りたかっただろうに。

　フィオナにはアデルがついているから。日が落ちれば夜道は冷えるから。

　そんな理由を並べ、結局こちらを優先して送り届けてくれたのだから、やはり彼は優しい人なのだと思う。

　（きっと、お姉様のいい伴侶になるわ）

　いずれ義妹になるかもしれない自分に構っている暇があるのなら、もう少し姉へのアプローチに精を出した方がいいのではないかとも思うけれど――昔から、ヴァルの考えていることはよく分からない。

　癒道院の令嬢たちは、そういう冷ややかで近寄り難いところが堪らないのだと、よく分からないことを口にしていた。

　けれどリルエットに言わせれば、ヴァルは別段クールなわけではない。

　ただ口下手で、ひどく奥手なのだ。

　それを知っているからこそ、何年も姉への恋心を拗らせている彼を見ていると、なんとも歯痒い気持ちになる。

　（帝国最強の黒騎士様にも、苦手なものくらいあるのね）

　魔物を前にして怯むことはなくとも、想い人ひとりには敵わないらしい。

　そんなことをぼんやり考えながら歩いていると、不意に視界の端を黒が掠めた。

　夜風を遮るように、まだ仄かに温もりを残した何かが肩を包む。

　驚いて顔を上げれば、先ほどまでヴァルが纏っていた黒い外套だった。

　「寒くないか」

　「ええ。ヴァルこそ…私は大丈夫ですよ」

　「いい。俺は鍛えているから」

　「でも……」

　「治癒魔導師に風邪を引かれては困るからな」

　「ありがとうございます」

　それならば、と素直に甘えることにして、肩からずり落ちそうになった外套を両手で引き寄せる。

　自分が纏えば足元に届きそうなほど大きなそれには、夜気に混じって微かに彼の温もりが残っていた。

　黒騎士のために仕立てられた漆黒の外套に、宵色の髪がさらりと流れる。

　傍らを歩くヴァルは、そんなリルエットを一瞥したものの、何を思ったのかすぐに前を向いてしまった。

　（まったく、どこまでお人好しなのかしら）

　想い人の妹にまでこれほど世話を焼く必要などないだろうに。

　そんなリルエットの呑気な思惑をよそに、二人は他愛もない言葉を交わしながら夜道を歩いた。

　星明かりの下、ひとつの黒い外套だけが、彼女の肩に残された想いを知っているかのように静かに揺れていた。