お姉様のことが好きな黒騎士様に嫁いだら、なぜか離してもらえません!!

休日の魔導書

　帝立エルディオラ大魔導書院。その二階。

　天井まで届く書架に囲まれた静謐な室内に、時折、重い紙葉を捲る音だけが微かに響いていた。

　高窓から差し込む秋の陽は、長い年月を経て飴色に艶めく机へ柔らかな光を落とし、その中を漂う小さな塵さえ金砂のように煌めかせている。

　本日は騎士団が休暇に入っているため、癒道院へ赴く必要もない。

　そんな一日を、リルエットは朝からここで過ごしていた。

　昔から、本を読むことが好きで。

　幼い頃から馴染みのある物語も、未知の土地について記された紀行録も好きだけれど、とりわけ魔法にまつわる書物となれば、頁を開いたが最後、時間を忘れて読み耽ってしまう。

　だからこそ、この場所はリルエットにとって少し特別だった。

　帝立エルディオラ大魔導書院は、グランパニア帝国が誇る、国内最大にして最古の魔導書院である。

　幾重にも連なる尖塔と、淡い乳白色の石造りの外壁。創建から数百年を経た今もなお、建物そのものに古い保存魔法が息づき、陽が落ちれば壁面に刻まれた魔法文字が星屑のような淡い光を帯びる。

　ここに眠るのは、ありふれた書物ばかりではない。

　帝国各地から集められた魔導書はもちろん、海を越えた異国の文献、今では失われた古語で綴られた術式書、歴代の魔導師たちが遺した研究記録――数百年という時の中で集められてきた知識が、数え切れないほどの書架に収められている。

　なかには人の手に触れれば朽ちてしまうほど古いものもあり、そうした書物は保存結界の張られた最奥部で、今もひっそりと眠り続けているという。

　魔法を生業とする者にとって、ここは図書館であると同時に、先人たちの知識が今なお息づく場所でもあった。

　そして今日、リルエットの傍らにも、その知識の一端が小さな山を築いている。

　『大魔導薬学全書』『西部領薬用植物誌』『古代治癒魔導師と魔力循環論』

　さらには、表紙を持ち上げるだけでも腕が疲れそうな古い医学書まで。

　姉が東町へ買い物に出掛けていくのを見送ったのちにここへ訪れたリルエットは、時間を気にすることもなく、黙々と頁を捲り続けていた。

　やがて細かな文字を追っていた瞳に鈍い疲れを覚え、ようやく本を閉じる。

　「……はぁ…」

　椅子の背へ身体を預け、両腕を頭上へ伸ばす。

　長いあいだ同じ姿勢でいたせいか、背筋を伸ばした途端、凝り固まっていた身体が小さく悲鳴を上げた。

　開け放たれた高窓からは、秋口の爽やかな風が入り込んでくる。

　どこかで揺れている木々の青い香りと、庭園に咲く花の甘い芳香。その両方を孕んだ風が紺青の髪をさらりと揺らし、火照った頬を心地よく撫でていった。

　ふと壁際の時計へ目をやれば、針はまもなく十三時を指そうとしている。

（もうこんな時間…）

　ここへ来たのは、確か十時だったはずだ。もう三時間近くも本と睨めっこをしていたらしい。

　夢中になると時間を忘れてしまうのは、昔からの悪い癖だった。

　けれど、頁を捲れば知らないことが現れ、その先にはまた新しい疑問が待っているのだから仕方がない。何度ここへ足を運んでも知識が尽きることはなく、むしろ住めるものなら住んでしまいたいとさえ思う。

　名残惜しく積み上げた本へ視線を送りながら立ち上がったところで、腰にじんわりとした痛みが走った。

（……少し休憩しましょう）

　ついでに、遅めの昼食でも取ろう。

　腰を擦りながら静かな閲覧室を後にし、緩やかな螺旋階段を降りていく。

　吹き抜けになった大広間を横切れば、遥か頭上では魔法で灯された無数の光球が、昼間だというのに星座を描くように漂っていた。

　正面玄関を抜けた先に広がるのは、大魔導書院の大きな庭園である。

　幾何学模様を描く石畳の小径を中心に、四季折々の花々が色鮮やかに咲き誇り、その一角には誰でも利用できるガーデンテラスが設けられている。

　不思議なのは、季節の異なる花々が同じ庭で咲いていることだった。

　本来なら春に散るはずの花も、真夏に盛りを迎える花も、秋の冷たい風に揺れる花も、この場所では等しく瑞々しい。

　書院付きの魔導師たちによって施された保存魔法と環境術式が、花々にとってもっとも美しい一瞬を長く留めているのだ。

　だからだろう、この庭園には本を求める者ばかりでなく、花を眺めながら食事や茶を楽しもうと訪れる市井の人々も多い。

　頁を捲る静かな音と、花の香り。

　知識を求める者と、ただ穏やかな午後を過ごしたい者。

　そのどちらも拒まないこの場所を、リルエットも気に入っていた。

（…あら？珍しく、今日は人が少ないのね）

　昼食には少し遅い時間だからだろうか。

　普段なら空席を探すのにも苦労するテラスには、ぽつりぽつりと数人の客がいるばかりだった。

　風に揺れる花々を眺めながら席を探していると――ふと、見覚えのある横顔が視界に入る。

（……ヴァル？）

　目線の先、木陰に置かれたテーブルで、一人の男が本を読んでいる。

　黒騎士団の装束でもなければ、剣も携えていない。

　落ち着いた色合いの私服に身を包み、普段はほとんど見かけることのない眼鏡を掛けたヴァルターが、長い脚をゆったりと組んで本を開いていた。

　傍らには湯気の薄くなった珈琲。

　ときおり頁へ落としていた視線を上げ、カップへ口をつける。その何気ない仕草ひとつまで妙に様になっていて、騎士団にいるときとはまるで別人のようだった。

（……一人でも圧巻だけれど）

　リルエットの頭の中で、空いている向かいの席へ勝手にフィオナが座る。

　柔らかく微笑む美しい姉と、眼鏡越しに静かに本を読むヴァルター。

（お姉様と並んだら、それこそ一枚の絵になるわ…）

　あぁ。なんて素敵なのだろう。

　本人たちの知らぬところで勝手に完成させた一枚の絵画に、思わず頬を緩める。

　すると、それまで頁へ落ちていたヴァルターの視線が上がり、ぴたりと目が合う。

　リルエットが笑みを浮かべたまま固まっていると、ヴァルターは読んでいた本を静かに閉じ――指先だけを軽く曲げた。

　どうやら、こちらへ来い、ということらしい。

　「ヴァル、どうしてここに？」

　「少し用事があってな」

　声を掛けながら近づくと、ヴァルターは当然のように立ち上がる。そして向かいの椅子へ手を掛けると、音ひとつ立てずに引いた。

　「……どうも」

　促されるまま腰を下ろせば、彼も再び向かいへ座った。

　「一人か？」

　「ええ。……あ、お姉様なら買い物へ出掛けましたよ。確か東町に新しくできた宝飾店へ行くと言っていました」

　「フィオナは、休みの日はいつも買い物に出掛けているな」

　何気なく零した彼の口元が、ほんの僅かに緩む。

　それを見逃さなかったリルエットは、やはり、と密かに納得する。

（ヴァルったら。本当にお姉様が好きなのね）

　「お姉様は宝飾品がお好きなんですよ。あ、でもお花も好きですし、お料理もとても上手で……いいお嫁様になると思いませんか？」

　「……君は本当にフィオナが好きなんだな」

　あら、それはヴァルも同じでしょう？

　そう思いながらも、姉を好きなことに違いはないので、リルエットは素直に頷いた。

　「ええ、もちろん」

　それから少し考えて、ふふ、と笑う。

　「もちろん、ヴァルのことも大切に思っていますよ」

　だから、早くお姉様と。

　自分に遠慮する必要などないし、家族だってヴァルターなら喜んで迎えるだろう。

　なんて考えていると、ヴァルターは僅かに目を見開いた。眼鏡の奥の黒い瞳が、珍しく分かりやすく揺れる。

　やがて考え込むように顎へ手を添えると、しばらく黙り込んだ末、

　「……そうか」

　ひどく静かな声で、そう答えた。

（……？）

　妙に真剣な反応だったけれど、きっと彼のことだ。

　フィオナだけでなく、その家族にも認められてから正式に想いを告げたい――そんな生真面目なことでも考えているのだろう。

　女性が苦手だというのに、自分には昔から変わらず接してくれる。

　家族も彼をよく知っているし、フィオナだってきっと、ヴァルターから求婚されれば喜んで受け入れるはずだ。

（だから、早く家族になればいいのに）

　珈琲の香りに花々の甘い匂いが混じる午後の庭園で、リルエットはそんな未来を思い描いて微笑んだ。