お姉様のことが好きな黒騎士様に嫁いだら、なぜか離してもらえません!!

並ぶふたり

　「これで大丈夫です」

　リルエットがそっと指先を離すと、そこに宿っていた淡い光が、粉雪のような煌めきを残しながら空気へ溶けていった。

　つい先ほどまでヴァルターの頬を横切っていた赤い傷は、もうどこにも見当たらない。薄暮の光を受けた肌には痕ひとつ残らず、まるで傷を負ったことさえ夢だったかのように、綺麗さっぱり消え去っている。

　「……ああ、助かる」

　短く礼を告げたヴァルターは、確かめるように頬を指先でなぞり、満足したらしく小さく頷いた。

　そのまま何気なく動いた視線が、リルエットの肩越しへ向けられる。

　その先にいるのはフィオナだった。

　つられるように振り返れば、姉は数人の黒騎士に囲まれ、一人ひとりの傷へ丁寧に治癒を施している。白い指先から零れる光が夕暮れの室内に淡く揺らめき、柔らかな微笑みを浮かべるフィオナをいっそう美しく彩っていた。

　相変わらずの人気ぶりである。

　なるほど、とリルエットはひとり納得した。

　（好きな女性だからこそ、これ以上負担をかけたくないものね）

　だからヴァルターは、あえて自分に治癒を頼んだのだろう。

　昔から不器用な男ではあったけれど、存外そういうところでは気が回るらしい。

　リルエットは遠征土産として持ち帰られた魔法薬草の箱を抱え、椅子から立ち上がった。乾燥させる前の薬草が詰められた箱からは、森を切り取って閉じ込めたような青々とした香りが漂っている。

　それに気づいたのか、ヴァルターもまた腰を上げた。

　「もう戻るのか」

　「ええ。あとはお姉様と、他の治癒士たちが診てくださるでしょうから」

　「…送ろう」

　「？　…いえ、大丈夫です。それより、お姉様の護衛をお願いしたいのですが……」

　途端、ヴァルターの口が閉ざされた。

　先ほどまで真っ直ぐ向けられていた黒い瞳が、すい、と逃げるように逸らされる。

　――なんだか今日は、いつにも増してぎこちない。

　そう思いはしたものの、リルエットはさほど気に留めなかった。

　帝国最強と謳われる黒騎士が、女性を前にすると途端に無愛想になることなど、今に始まった話ではない。幼い頃からの付き合いともなれば、その程度で傷つくような繊細さはとうに持ち合わせていなかった。

　それに――あれほど美しい姉を好きにならない理由など、リルエットには到底思いつかない。

　（ヴァルとお姉様が結ばれたら、きっと素敵でしょうね）

　生真面目で少々融通は利かないものの、ヴァルターが誠実な男であることは誰よりよく知っている。彼ならきっとフィオナを大切にしてくれるだろうし、二人が並んだ姿はさぞ絵になるに違いない。

　そんな未来を思い描けば、自分のことでもないのに胸が弾んだ。

　ならばせめて、恋に奥手な幼馴染のために少しくらい手を貸してあげてもいいだろう。

　いまだ治療に専念しているフィオナを早々に解放し、あとはヴァルターに任せてしまおうと一歩を踏み出した――そのとき。

　不意に、空いていた手を掴まれた。

　「？」

　大きな手が、逃がすまいとするようにリルエットの手首を包んでいる。

　驚いて振り返れば、ヴァルターは何を言うでもなくこちらを見下ろしていた。

　「……ヴァル、どうかしましたか？」

　「どこに行く」

　「ええと、お姉様を解放するために、治癒を代わろうかと」

　「必要ない」

　「え、でも――」

　最後まで言い終えるより早く、腕を伸ばしたヴァルターが、リルエットの抱えていた箱をひょいと取り上げた。

　「あ」

　それなりに重かったはずの箱は、彼の腕に収まってしまえば羽毛でも詰まっているかのように軽々と持ち上がる。

　そして何事もなかったように踵を返したかと思えば、そのまま出口へ向かって歩き始めてしまった。

　「ちょ、ちょっとヴァル。待ってください」

　呼び止めても、黒い背中は止まらない。

　あれよあれよという間に遠ざかっていく長身を見て、リルエットは慌ててその後を追った。

◆◇◆

　夜の帳が降りはじめた空には、ひとつ、またひとつと星が瞬き始めていた。

　昼の青を名残惜しむような群青から、深い藍へ。ゆるやかに色を変えてゆく空の下、街路に灯された魔法灯が淡い光を落とし、二人の影を長く石畳へ伸ばしている。

　夜風が吹くたび、リルエットの長い髪がさらさらと背を流れた。

　宵を溶かし込んだような紺青の髪。その一筋一筋に頭上の星明かりが零れ落ちれば、細やかな銀の煌めきとなって揺らめき、まるで夜空そのものを纏って歩いているかのようだった。

　ヴァルターの視線が、ほんの一瞬そこへ吸い寄せられる。

　けれど、それに気づかないリルエットは、夜空を仰ぎながら何気なく口を開いた。

　「それで、今回の遠征はどんな場所だったんですか？」

　「少し西へ行ったところだ。湖が綺麗で、なだらかな土地だった。そこでしか採れない薬草も、この中に入っている」

　そう言って、ヴァルターが片腕に抱えた箱を僅かに持ち上げる。

　途端、リルエットの顔が明るくなった。

　「わあ、嬉しい。ありがとうございます」

　弾む声とともに浮かんだ笑みに、ヴァルターは僅かに目を細める。

　「……ああ」

　それだけ答えて、また前を向いてしまった。

　長い脚で歩けば、きっともっと早く進めるだろうに、彼の歩調は先ほどから妙にゆったりとしている。リルエットが少しだけ歩幅を広げれば追いつける程度の、緩やかな速さだった。

　昔から、こういうところは変わらない。

　口数は少なく、愛想もない。それでも、小さな歩幅に合わせて歩いてくれる程度には優しい人なのだ。

（お姉様だけじゃなく、私にもこうして分け隔てなく接してくれるものね）

　世間では冷酷だの無慈悲だのと囁かれることもある黒騎士団長だが、リルエットにはいまひとつぴんとこない。

　彼が女性を苦手としているのだって、理由を知ればそれほど不思議なことではなかった。

　シュヴァリエ家の名に、黒騎士団長という地位。それに加えて、嫌でも人目を惹く容貌まで持っている。彼自身を知ろうともせず、それらに惹かれて近づく令嬢は昔から後を絶たなかった。

　だからこそ、そんなものには目もくれず、昔と変わらず接するフィオナには心を許したのだろう。

　今日だって、本当なら姉を送り届けたかったに違いない。

　それなのに、薬草箱を抱えた自分を放っておけず、こうしてわざわざ家まで付き添ってくれている。

　（ヴァルなりの優しさなのね。それに、未来の義妹になるかもしれないもの）

　そこまで考えて、リルエットは一人うんうんと納得した。

　姉を想う男として、妹まで大切にしようとしてくれているのだとすれば、ますます申し分のない相手ではないか。

　そうして一歩ほど先を行く黒い背中を、頼もしい未来の義兄を見るような心持ちでじっと眺めていると

　「……きゃっ」

　爪先が、不意に何かへ引っかかった。

　石畳の隙間から伸びた木の根に気づいたときには、身体がすでに前へ傾いている。

　けれど、地面へ手をつくことはなかった。

　景色が揺らいだ、ほんの一瞬。

　気づけば腰に逞しい腕が回り、リルを支えていた。

　鼻先を掠めるほど近くに黒い外套がある。遠征帰りの乾いた風と、微かに森を思わせる香りがした。

　「……す、すみません、ヴァル」

　自分がほとんど彼の胸に抱き込まれるような格好になっていることに気づき、リルエットは慌てて身体を起こした。

　するとヴァルターも我に返ったらしい。

　触れていた手を弾かれたように離したかと思えば、そのままぐるりと踵を返して背を向けてしまう。

　「危ないから、足元に気をつけろ」

　「はい…すみません」

　やけに低くなった声に素直に頷きながら、リルエットは胸元へそっと手を添えた。

　（いけないわ。お姉様の未来の結婚相手に、なんてことを…）

　いくら事故とはいえ、抱きつくような真似をしてしまった。

　姉は気にもしないだろうけれど、だからといって自分まで気にしなくていいわけではない。

　（…というより、そもそもお姉様とヴァルのことを考えていたせいで躓いたのよね）

　たった今それで転びかけたというのに、我ながらなんとも懲りない思考である。

　リルエットは戒めるように小さく首を振り、今度こそ足元を見て歩こうと決めた。

　その数歩先では、背を向けたヴァルターが未だ立ち止まっている。

　「……ヴァル？」

　不思議に思って呼べば、黒い肩が僅かに揺れた。

　「どうかしました？」

　「…なんでもない」

　「そうですか？」

　「行くぞ」

　短く告げて再び歩き出した彼を、リルエットは小首を傾げながら追いかける。

　だから、気づかなかった。

　夜の色に紛れてしまえば見落としてしまうほど僅かに、その耳が赤く染まっていたことなど。

　それからしばらく、二人の間に会話はなかった。

　けれど気まずい沈黙ではない。

　夜風に揺れる木々のさざめきと、遠くから聞こえる街の喧騒。等間隔に並んだ魔法灯の下を通るたび、白い光がヴァルターの黒い外套を撫で、やがて背後へ流れていく。

　リルエットにとっては、昔からよく知る沈黙だった。

　言葉がなくとも、不思議と居心地は悪くない。

　やがてアーマード家へ続く道が見え始めた頃、先を歩いていたヴァルターがふいに足を止めた。

　「リルエット」

　「はい？」

　「…次の遠征も、西になるかもしれない」

　突然の話に、リルエットは瞬きをした。

　「そうなのですか？」

　「ああ」

　「では、またあの薬草が採れるかもしれませんね」

　「……欲しいか？」

　「もちろん。あの地方にしか自生しないものなら、研究にも使えますし…でも、無理に探さなくていいんですよ？」

　「分かった、採ってこよう」

　「……聞いてました？」

　思わず笑えば、ヴァルターは答えなかった。

　ただ再び歩き始めたその横顔が、先ほどよりほんの少しだけ柔らかく見えた気がして、リルエットもまた小さく笑う。

　（本当に、お姉様のこととなると一生懸命なんだから）

　――薬草を欲しがったのは自分だということなど、綺麗さっぱり頭から抜け落としたまま。

　宵闇の中、二人は並んで歩いていく。

　星を散らしたような紺青と、その傍らに寄り添う黒。

　夜空だけが、どこか可笑しそうに二人を見下ろしていた。