黒騎士様
「これで大丈夫です。けれど、念のためしばらくは安静に。無茶はしないこと…いいですね？」
傷口を包んでいた淡い光が、春の雪のようにふわりとほどけて消えていく。
最後のひと筋まで見届けてから手を離すと、目の前の騎士は治ったばかりの腕をおそるおそる動かし、やがて安堵したように頷いた。
「ありがとうございます、リルエット嬢」
「いいえ、礼には及びません。これが務めですから」
柔らかく微笑んで立ち上がり、治療を待つ者がもういないことを確かめる。
（負傷者は、これで最後ね）
ひと仕事終えた安堵とともに顔を上げれば、少し離れたところで姉のフィオナもちょうど治療を終えたところだった。
ふと重なった視線に、フィオナが笑う。
花が綻ぶとは、きっとああいう笑顔をいうのだろう。
陽を透かした柔らかな髪も、優しげな目元も、どこを取っても非の打ちどころがない。けれど、リルエットが姉を美しいと思う理由はそれだけではなかった。
相手が名のある騎士であろうと、市井に暮らす名もなき者であろうと、フィオナの差し伸べる手は少しも変わらない。
あれほど美しい人に優しく微笑みかけられ、そのうえ傷まで癒やしてもらって、恋に落ちるなという方が無理な話である。
もっとも、当の本人はそんな秋波にはとんと疎い。
以前そう告げたときも、「そうかしら？」と小首を傾げて笑っていた。まったく、罪な姉である。
「お姉様、そろそろ家に――」
帰りましょう、と続けるはずだった言葉は、俄かに膨らんだざわめきに呑まれた。
何事かと振り返れば、開け放たれた大扉の向こう、傾きはじめた陽を背にして黒い一団が姿を現す。
遠征へ赴いていた黒騎士団だった。
黒い外套が歩みに合わせて翻るたび、乾いた砂埃が夕映えの中できらきらと舞う。その姿を認めた途端、辺りにいた治癒魔導師たちから、待ちかねていたような歓声が上がった。
グランパニア帝国の剣とも称される黒騎士団は、魔物の討伐において右に出る者のない精鋭揃いだ。
けれど、若い治癒魔導師たちが頬を染める理由は、おそらくそればかりではない。どういうわけか、黒騎士団には顔立ちまで秀でた者が多い。
遠征の帰還日ともなれば、誰が誰の治療を受け持つかで密かな攻防まで繰り広げられるらしい――というのは、以前フィオナから聞いた話だった。
そして今日もまた、ひときわ多くの視線が一人の男を追っている。
黒い騎士たちの先頭を歩く、ヴァルター・シュヴァリエ。
古くからアーマード家と縁を結んできたシュヴァリエ家の子息であり、二十二で副団長、二十四で団長へと昇りつめた男は、二十六となった今、帝国最強の黒騎士としてその名を知らぬ者はいない。
風に揺れる黒髪の下には、相変わらず愛想の欠片もない端整な顔がある。
あれだけ熱の籠もった視線を浴びているというのに、本人は気に留める素振りすらない。
彼は昔から女性が苦手で、必要以上に近寄られることを嫌う故に、治療だけはアーマード家の娘にしか任せようとしない。
昔馴染みとはいえ、なかなか面倒な男である。
（ちなみに、そのヴァルもしっかりお姉様のことが好きなのよね）
こちらへ近づいてくる彼を眺めながら、リルエットは胸の内でひとり頷いた。
黒い外套には長旅の名残なのか薄く土埃が積もり、頬には一筋、赤い傷が走っている。けれど歩みは揺るがず、少なくとも大怪我を負っている様子はない。
（まったく、お姉様も早くヴァルの気持ちに応えてあげればいいのに）
そうは思うものの、ヴァルターは昔から妙なところで奥手だった。
おまけに生真面目で、融通が利かなくて、変なところばかり律儀である。
きっと想いを告げるなら、半端な覚悟では許せないのだろう。
もしかすると、フィオナを生涯何不自由なく養える男になってから、満を持して結婚を申し込むつもりなのかもしれない。
「……エット」
（お姉様はお美しいから、きっと可愛らしいお子にも恵まれるわね…）
「リルエット！」
「……っ、はい！？」
まだ見ぬ姉の子どもにまで想像を膨らませていたところへ、低い声が飛んできた。
びくりと肩を揺らして我に返れば、いつの間に距離を詰めたのだろう。先ほどまで遠くに見えていた黒が、すっかり目の前を覆っている。
見上げた先で、ヴァルターが僅かに眉を寄せていた。
