【社畜最適化】ボロボロの僕が深夜の居酒屋で謎の美女に脳を書き換えられたら、いつの間にか社内で"できる人"になっていた件

第27話「私のために」

　その日の朝、デスクに向かうと、佐藤がいつものマグカップを片手にお茶を飲んでいた。

「……あれ？」

　僕は、思わず、二度見した。

「そのマグカップ、ネコだっけ。今まで、イヌの柄じゃなかった？」

「ん？　ああ、これ？　なんか、よくわかんないけど、最近ネコが凄く可愛く思えてきてな」

　佐藤は、特に気にしてはいない様子で笑いながら、ネクタイを軽くつまんで見せた。そこにも、猫の柄が織り込まれている。

「ネクタイまで！前まで犬派だったんじゃ……」

「あー、俺もそう思ってたんだけどな。気づいたら、猫グッズばっか手に取るようになっちまって」

「……そっか。ネコは気まぐれだし、佐藤に似合ってるよ」

「褒めてるのか、それ？まぁいいけどさぁ」

（これは、もしかしてあの時の影響が残ってるのかな）

　僕は、まどかさんへの確認事項として、頭の片隅にメモをしておいた。

――その日は、いつもより少し早く、仕事を切り上げた。

　デスクを片付け、鞄を持って立ち上がると、視界の端で、佐藤と一ノ瀬さんが、妙に慌てた様子で目配せしているのが見えた。

（……気のせいかな）

　特に気にも留めず、僕はオフィスを出た。

　いつもの帰り道。駅とは反対方向、あの裏路地へと続く道を歩きながら、僕は、背後から、何かの気配を感じていた。

　振り返っても、誰もいない。けれど、電柱の陰や、自動販売機の裏で、何かがさっと動くような、そんな気配だけが、確かにあった。

（……まさかな）

　僕は、あえて気づかないふりをしつつ、一度立ち止まってスマホを操作してから歩き始めた。

（佐藤先輩、バレてないですよね……？）

（大丈夫だって、俺たち、プロだから）

（プロって、何のプロですか……）」

　背後からの小声のやり取りが、思いのほかしっかりと聞こえることに、僕は頭を痛めるのだった。

曲がり角を折れ、赤提灯の見える裏路地に差し掛かり、さてどうしようかと考えてると。

「――無花果さん！」

　前方から、聞き慣れた声が、僕の名前を呼んだ。

顔を上げると、いつもの黒髪をなびかせながら、まどかさんが、こちらに向かって、まっすぐに歩いてきた。

「え……」

　そして、当然のように隣に並び立った。

「遅かったですね。ずっと、待ってたんですよ」

「ちょ、まどかさん……？」

「今日も、お仕事お疲れ様です。私のために、仕事を早く終わらせてくれて嬉しいです」

　そして、これまで見たこともないくらい、甘く柔らかい声で、そう囁いた。

「……え、うそ、彼女……？」

　佐藤の、驚きと動揺の入り混じった声が、路地に響く。

「無花果先輩に、彼女……」

　一ノ瀬さんも、目を丸くして、立ち尽くしていた。

「あ、あの、先ほどから後ろにいるお二人は、琴葉さんのお知り合いですか？」

　そう言うと、一瞬の逡巡を経て、二人に近づいていき、

「初めまして。うちの琴葉がお世話になってます」

　その言葉に、佐藤と一ノ瀬さんは慌てながら、

「あ、いや！こちらこそお世話になってます！今日はたまたま後輩と帰ってる途中で」

「そ、そうです！　偶然です、偶然！」

「じゃ、じゃあ、俺たちはこれで！　お邪魔しました！またな、無花果！」

　二人は、そそくさと、来た道を引き返していった。その足取りは、まるで、叱られるのを予知した子供のように、速かった。

　やがて、二人の姿が完全に見えなくなったところで、ふう、と小さく息を吐いた。

「こんばんは、無花果さん。どうしました、鳩が豆鉄砲を食ったような顔をして」

　先ほどの甘さが嘘のように、いつもの表情に戻っていた。

「……ありがとう、連絡を見てくれたんだね。でも、どうして、あんな、誤解を招くようなことを」

　まどかは、不思議そうにしばらく僕の顔を、見つめていた。それから、

「場が乱れると思いまして」

　いつもの、平坦とした顔で言われ、

「それに何の意味が……」

「まあいいじゃないですか。それにあのまま放っておいたら、この店の場所まで、辿り着いていたはずです」

「……うん、だから今日は遅くなるかもって連絡をしたんだけど」

「だから、助けに来てあげたんですよ」

　彼女は、悪びれもせずに、そう言った。

「その結果、あらぬ誤解が生じたけどね……」

「ふふ」

　少しだけ、口角を上げ、

「それに、こういう場はなかなかありませんからね」

「え、それはどういう？」

「観客のいる舞台で、『彼女』という役割を演じることですよ」

「勝手に、僕の人間関係で遊ばないでよ」

「まぁまぁ。それに――」

　そこで、一瞬だけ視線を落とし、独り言のように呟いた。

「……不思議なものですね。想像よりも、簡単に演じられてしまうとは」

「え?」

　上手く聞き取れずに聞き直すと、冗談めかしながら

「聞き取れなかったということは、無花果さんは聴覚オンチ（笑）ですね」

　そう言うと、いつもの調子で、僕の先を歩き始めた。

「さあ、行きましょうか。遥叶さんの新作料理が待ってますよ」

　僕は、その背中を追いながら、ふと、あることを思い出した。

「そういえば、今日、佐藤のマグカップとネクタイ、ネコ柄になってたんだよ。あいつ、イヌ派だったはずなのに」

　まどかは、足を止めて僕を見つめて。

「あら、それはきっと。誰かが願ったネコが心の中でくつろいでいるんですよ」

「それはどういう意味?」

　彼女は柔らかく、目元を緩めながら

「秘密です」

　そう言うと、少しだけ、笑った

「さあ、早く行きますよ」

　そうして僕たちは、肩を並べて『みやこや』に向かうのだった。