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第15話「良薬は口に苦いはず」

　その週末、僕は自宅で、ノートPCを開いていた。

　カフェで一ノ瀬さんが言っていたように、マニュアルがあれば二人の仕事もより効率的になるだろう。

　佐藤も、一ノ瀬さんも、最近は前向きに頑張ろうとしている。だったら、自分にできる形で、その背中を押してあげたい。

　これまで、頭の中で感覚的にやっていた「情報の整理の仕方」を、誰が見ても分かるように、文章に落とし込んでいく。

　優先順位のつけ方。資料の構成の組み立て方。指示が曖昧な時の、確認の仕方。

　書き進めるほどに、不思議なくらい、次から次へと言葉が出てきた。まるで、最初から自分の中に、完成された答えがあったかのように。

　一通り書き終えて、伸びをする。時計を見ると、日付が変わる少し前だった。

　ふと、カリカリと苛立った様子の佐藤の顔が、頭をよぎった。このマニュアルが、少しでも、あいつの肩の力を抜く助けになればいいけれど。

　そんなことを思いながら、ドラフトの最後のページの余白に、なんとなくペンを走らせていた。

　――気づけば、そこには、ゆるみきった顔で丸くなる、猫が一匹。　

　まどかが見せてくれた、あの「ゆるみねこ」の、拙い模写だった。

「……なんで、これ描いてるんだろ」

　我に返って苦笑しながらも、消す気にはなれなくて、そのままバッグにしまった。

　月曜日、僕は出来上がったドラフトを、確認の意味も込めて佐藤に見せることにした。

「なあ、これ、ちょっと見てくれない? 週末にまとめてみたんだけど」

「ん? なんだこれ」

　渡された資料をぱらぱらとめくり、

「……お前、これ、俺らのために作ってくれたのか」

「そんな大したものじゃないと思うけど。二人の役に立てばと思って。明日には部長に確認依頼をするから、気になる点があれば今日中に言ってくれ」

　佐藤は、ページをぱらぱらとめくりながら、感心したように頷き、最後のページまでたどり着くと、ふっと表情を緩めた。

「……なんだよこの猫。お前、こんなの描ける柄だったっけ」

「あ、いや、それは……気にしないで」

「いいじゃん、これ。なんか、見てるだけで力抜けるな」

　そう言って、ゆるみねこのページを、もう一度眺めた。

「いや……ありがとな。マジで」

　彼は、いつになく神妙な顔で、頷いて、

「お前がいないときも、これでもう迷わなくて済むな」

「……え、それはどういう意味？」

　問いかけたものの、聞こえなかったかのように、嬉しそうな顔で資料を持ち自分の席に戻っていった。

　次の日、僕は、修正を重ねたマニュアルの完成版を、部長のデスクに持っていった。

「部長、これ、一度確認していただけますか。部署の共通マニュアルとして使えたらと思い、まとめてみたのですが」

　部長は、少し意外そうな顔をして、資料を受け取った。

「お前、こんなもの作ってたのか」

「一ノ瀬さんの発案なんです。うちの部署には、いままでこういうマニュアルがなかったので」

「ふん」

　部長は、資料をぱらぱらとめくりながら、その内容に、じっと目を通していく。

「……いいんじゃないか。悪くない」

「ありがとうございます」

「後で、内容を確認するから待っててくれ」

　それだけ言うと、部長は資料を自分のデスクの隅に置いて、また別の仕事に戻っていった。

　僕は、その資料を見つめる部長の横顔に、一瞬、何かが宿ったような気がした。

　けれど、それが何なのか確かめる間もなく、デスクへと戻った。

　マニュアルを渡した週の、木曜日のことだった。

「なあ無花果、これ、ちょっと見てくれない?」

　佐藤が、資料を片手に、こちらへとやってくる。それ自体は、もう見慣れた光景になっていた。けど、ここ最近、その頻度は、明らかに増えている。

「これくらい、自分で判断できるだろ。あのマニュアル、見た?」

「あー、何回も読んだんだけど、やっぱりお前がいるなら直接聞いた方が早いからな」

　悪びれる様子もなく、あっけらかんとそう言った。

「お前がいないときは、めちゃくちゃ頼らしてもらってるよ。それで、ここの数字なんだけどさ」

「うん、それは大丈夫。むしろこっちの表現の方が気になるかな」

「だよな、俺もそこ引っかかってたんだよ。……よし、これで行こう」

　一言添えるだけで、すぐに納得して、安心したように自分の作業へ戻っていく。その様子は、もはや「相談」というより、「確認」に近くなっていた。

「無花果先輩、あの……」

　その日の午後、一ノ瀬さんが、少し言いにくそうに、僕のデスクに近づいてきた。

「佐藤先輩なんですけど……最近、なんかおかしくないですか」

「え?」

「……ちょっとしたことでも、無花果先輩のところに行っちゃうっていうか。逆に、先輩がいないときは、ずっと何かの資料を見ているんですよ。」

　――それは初耳だった。

（確かに、おかしいかも）

　薄々気づいてはいたけれど、一ノ瀬さんに言われて確信に変わった。

　いつも通りの、気の抜けた背中。けれど、そこに、微かな違和感が、静かに滲んでいた。

　ふと、先日の「無花果様のご神託」という、佐藤の軽口が頭をよぎる。

　あの時はまだ、冗談で済ませられる話だった。けれど今は――冗談で済ませていいのか、自分でもよく分からなくなっていた。僕は不安な気持ちに蓋をするように、

「そうだ、金曜の夜に久々に3人でご飯でも食べに行かない？申し訳ないんだけど、　佐藤の息抜きに付き合ってくれると嬉しいな」

「それはいいですね！たまにはお酒に酔わせて、いつもの飄々とした佐藤先輩にしてあげましょう！」

「うん、じゃあまた時間とか連絡するね」

「はい、連絡待ってますね！」

　3人で愚痴でも言い合えば、きっとまたいつもの佐藤に戻ってくれる。なんとか自分に言い聞かせて、自分の仕事に戻るのだった。

　次の日の朝、オフィスに入った瞬間、いつもと違う、ざわついた空気を感じた。

「……部長、どうしたんだ?」

　佐藤が、怪訝そうな顔で、部長のデスクの方を見やる。

　阿久津部長は、自分のデスクに座ったまま、ぼんやりと宙を見つめていた。手元には、あのマニュアルが、

　――開かれたままになっていた。