第12話「平等は不平等です」
「ちょっといいか」
阿久津部長の声に、佐藤の肩がびくりと跳ねた。手にしていた資料を握りしめたまま、部長のデスクへと向かっていく後ろ姿を、僕は自分の席から見守った。
「この資料なんだが」
部長は、彼が時間をかけて仕上げたはずの構成案に、赤ペンで淡々と印をつけていく。
「ここの優先順位、根拠が弱い。あと、この項目とこの項目、順番が逆の方がクライアントに伝わりやすいだろう」
「……はい、直します」
その声は、いつもより少し硬かった。理不尽な怒鳴り声も、嫌味もない。ただ淡々と、正しい指摘だけが積み重なっていく。
「まあ、無花果が作ったフォーマットを参考にすれば、迷うことも減るはずだ」
その一言に、佐藤の表情が、ほんの一瞬だけ強張った気がした。
部長に、悪気はないはずだった。ただ事実を、平等に、当たり前のように口にしただけだ。けれど、その"当たり前さ"こそが、かえって逃げ場をなくしているようにも見えた。
「わかりました。もう一度、練り直します」
そして、自分の席へと戻ってきた。
「大丈夫? 何か手伝おうか」
声をかけると、少し無理をしたような笑みを浮かべた。
「平気平気。ちょっと、視点を変えてみるわ」
そう言うと、彼は引き出しの奥から、あのHOPEプロジェクトの最終資料――三人で作り上げた、あの資料を引っ張り出して、
「これ、もう一回よく見とくわ。無花果の担当箇所、なんかコツがある気がするんだよな」
「そんな大したものじゃないと思うけど」
「いいから、いいから。ちょっと集中させて」
それきり画面に向き直り、二つの資料を、何度も何度も見比べ始めた。
その横顔には、いつもの気の抜けた明るさはなく、何かに追い立てられるような、静かな真剣さだけがあった。
――その日の夜、僕はいつもより早く『みやこや』の引き戸を開けた。
「あら、無花果さん。……なんだか、今日は元気ないわねぇ」
女将さんが、僕の顔を見るなり、心配そうに眉を下げる。
「わかります? ちょっと、気になることがあって」
カウンターの隅に座ると、まどかが本から目を離し、こちらへ視線を寄越した。
「珍しいですね。そんな顔をするなんて」
「今日、部長が佐藤の資料に指摘を入れてて。その時、何気なく僕のフォーマットのこと引き合いに出したんだよね。そしたら、なんかいつもと様子が違って」
まどかは、しばらくページの上に視線を落としたまま黙っていたが、やがて静かに本を閉じ、こちらに身体を向けた。
「部長も、悪気があったわけじゃないんだよ。それなのに、佐藤の顔、見たことないくらい強張ってて」
「なるほど」
それだけ言うと、しばらく黙って湯呑みを両手で包んだ。
「無花果さん。私は子供のころ、メダカを飼っていたんですよ」
唐突な話題転換に、僕は箸を止める。
「そして、水温を少しずつ上げていく実験をしました」
「メダカ?」
「ええ。一日に一度、水温を一度ずつ上げる。それくらいゆっくりとしたペースなら、メダカは案外平気な顔をして泳ぎ続けるんです。環境に、少しずつ体を慣らしているので」
まどかは、湯呑みの中の茶葉を、ぼんやりと見つめながら続けた。
「でも、同じ変化でも、急に――たとえば一気に5℃も変えてしまうと、話は別です。順応する暇もなく、弱ってしまう子が出てくる」
「……それ、佐藤の話?」
「さあ、どうでしょう。ただの、昔話です」
まどかは、悪戯っぽく笑ってみせたけれど、その目の奥には、いつもの余裕とは少し違う、静かな色が滲んでいる気がした。
「部長さんは、きっと少しずつ変わったんでしょうね。ゆっくりと、水温が変わるみたいに」
「うん」
「けれど、周りの人間にとっては、それは急な変化に見えることもある。特に、自分だけが取り残されているように感じる人にとっては」
まどかの言葉に、僕は佐藤の強張った横顔を思い出した。
「心配なんですか、その方のこと」
「うん。心配だよ」
素直にそう答えると、まどかは、少しだけ驚いたような顔をした。それから、ふっと口元を緩める。
「優し……いえ、お人好しなんですね、無花果さんは。将来、悪い女に騙されそうですね」
「今、わざと言い直したよね。そんなことないと思いたいかな……」
「ふふ、どうでしょうね」
まどかはそう言うと、また本に視線を戻した。
「あまり気に病まないでくださいね。無花果さんが思っている以上に、周りの方は、あなたのことをよく見ていますから」
その言葉の意味を、僕はその時、深くは考えなかった。
――無花果たちが店を出た後も、佐藤は一人、自分のデスクであの資料を読み続けていた。
