二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第五章「魔王討伐」

第五十四話 囮ではなく、先陣として

※タイトル重複

　魔王の大技の後、短い静寂が落ちた。

　互いに体勢を立て直す時間。

　魔王も消耗している。影腕の残り一本が、明滅するように不安定になっている。

　左の影腕の輪郭がぼやけ、時折透けて見える。

　大技で大量の魔力を消費したのだ。

　セラは息を整えながら、状況を整理した。

　思考を止めない。止めたら恐怖に呑まれる。考え続ける。

　魔力残量三割。

　触媒の小瓶は残り二本。火山灰と氷結粉。

　身体の損傷は軽微。右腕の痺れは回復済み。頬の擦り傷は気にならない。

　アルド：剣の刃に欠けが一か所。腕に爪傷。体力は七割程度。呼吸がやや荒い。

　レイン：矢の残り十二本。体力は八割。まだ余裕がある。

　アネス：回復魔法の使用回数はまだ余裕あり。ただし魔力場の影響で消耗が早い。顔色がやや青い。

　勝てる。

　前世の知識と今世の技術があれば、勝てる。

　だが問題は、セラの魔力が三割しかないこと。

　魔力弾をもう一発撃てば、残りは一割を切る。

　一割を切れば、魔力枯渇で意識を失う可能性がある。

　前世のセラは、魔力が枯渇した状態で”前に出ろ”と言われた。

　空っぽの身体で囮になり、魔王の攻撃を引きつけ、死んだ。

　今世では。

「アルド」

「ああ」

「私が前に出ます」

　アルドの目が光った。

「前に？」

「影腕の残り一本を消すのに、魔力弾がもう一発必要です。至近距離から撃てば確実に当たる。遠距離だと、魔王に影腕で弾かれる可能性がある」

「至近距離って、どのくらいだ」

「三歩」

　三歩。

　魔王の腕が届く距離だ。

　爪の射程内。衝撃波を避けられない距離。

　アルドは一瞬黙った。

　その一瞬に、いくつもの計算が走ったのだろう。

　リスク。成功率。代替案。

　そして、セラの意思。

「一人で行くのか」

「いいえ。一緒に来てください。私が影腕を消す。アルドさんが、その瞬間に実体の腕を斬る。影腕が消えれば、魔王の防御が崩壊します。残るのは実体の腕一本だけ。そこにレインの矢とアネスの束縛術を重ねれば、止められる」

　アルドはセラの目を三秒見つめた。

　三秒。四十六話の宿で”行こう”を決めた時と同じ時間。

　頷いた。

「分かった。行こう」

「……聞かないんですか。“それで大丈夫か”って」

「セラの判断だろう。セラが”行く”と言うなら、行く。それがこのパーティのやり方だ」

　前世とは違う。

　前世では、“前に出ろ”は命令だった。セラの意思は関係なかった。

　今世では、“前に出ます”はセラの意思だ。セラが決めて、セラが動く。

　囮ではなく、先陣として。

　捨てられるためではなく、切り開くために。

「レイン、最大の一射を用意してください。影腕が消えた瞬間に、魔王の胸を狙って。弓の限界まで引いて」

「任せろ。外さない」

「アネス、束縛術の準備を。魔王の足を止めてくれれば、レインの矢が確実に届きます。タイミングは矢と同時に」

「了解。セラに合わせる」

　四人の息が揃った。

　言葉ではなく、呼吸が揃った。

　吸う。吐く。同じタイミング。

　　　　　◇

　セラとアルドが前に出た。

　並んで走る。セラが左、アルドが右。

　二人の足音が、暗い空間に響く。

　同じ速度。同じリズム。

　魔王が反応する。

　紫の瞳がセラを捉え、残った影腕が防御の構えを取る。

　影腕が胸の前に広がり、盾になる。

　実体の二本の腕が、攻撃態勢に入る。

　魔王の右腕が振り下ろされた。

　アルドが受ける。剣と爪が衝突し、火花が散る。金属の悲鳴が空間に響く。

　アルドの足が床を滑る。だが持ちこたえている。

　左腕が横薙ぎに来る。

　セラは身を屈めた。爪が頭上を通過し、風圧で髪が数本切れた。

　灰色の髪が空中に舞う。

　三歩の距離に入った。

　影腕が迎撃に来る。

　半透明の腕がセラの顔面を狙う。

　防御と攻撃を同時に行える影腕の特性。

　セラは魔力弾を生成した。

　右手に集中。残り全て。

　三割の魔力を全て注ぎ込む。

　手のひらが白熱する。骨が軋む。指の関節が悲鳴を上げる。

　これ以上は無理だという信号が全身から届く。無視する。

　影腕とセラの手が、同時に動いた。

　影腕がセラの左肩に触れた。

　冷たい。氷よりも冷たい。

　冷たさではなく、“無”の感覚。

　魔力が身体の中に侵入してくる。セラの魔力回路を、魔王の魔力が逆流する。

　肩から腕にかけて感覚が消える。指が動かない。

　同時に、セラの右手が影腕の付け根に魔力弾を叩き込んだ。

　光が弾けた。

　紫と白の光が交差し、空間が一瞬だけ昼のように明るくなった。

　天井が見えた。黒い石の天井。高さは三十メートル以上ある。

　前世では見えなかった天井が、一瞬だけ見えた。

　影腕が悲鳴のような音を立てて崩壊する。

　紫の光が霧散し、影が消えた。

　四本あった腕が、二本になった。

　いや、一本。

　アルドの剣が閃いていた。

　影腕が崩壊した瞬間を逃さず、魔王の右の実体腕を、肘の関節ごと斬り落とした。

　黒い液体が噴き出し、床に散る。

　魔王が咆哮した。

　声ではない。魔力の爆発が、音になった。

　空間全体が震える。壁にひびが走り、天井から石片が落ちる。

　だがその足が動かない。

　アネスの束縛術。

　床から伸びた光の鎖が、魔王の両足に絡みついている。

　治癒術の応用。生体の筋肉の動きを固定する技術を、攻撃に転用した。

　本来は骨折した患部を固定するための魔法だ。

　それを、魔王の足に使った。

　そしてレインの矢が飛んだ。

　全力の一射。

　弓が軋み、弦が唸る。弓の限界まで引いた一射。

　矢が空気を裂いて直進する。風切り音が鋭い。

　魔王の胸に命中した。

　矢が深く突き刺さり、魔王の身体が後方に押された。

　束縛の鎖が軋む。だが足は動かない。

　魔王は残った左腕で矢を掴み、引き抜こうとした。

　だが矢の先端にはセラが仕込んだ氷結の触媒が塗ってあった。

　出発前に、セラが全ての矢先に塗っておいた。

　“万が一のために”。万が一が今だ。

　胸の内部から凍結が始まる。

　氷が矢を起点に広がり、魔王の体内を侵食する。

　魔王の動きが鈍くなる。紫の瞳の光が薄れていく。

「……二度目の人間に、やられるとはな」

　魔王の声が掠れた。

　もう、声に力がない。

　セラは床に膝をついていた。

　魔力が尽きかけている。左肩の感覚がない。視界が暗い。

　身体が重い。立っていられない。

　だが意識はある。

　前世では、この時点で意識を失っていた。

　倒れて、天井の暗闇を見上げて、そのまま暗闇に沈んだ。

　今世では、目が開いている。

　膝をついているが、顔は上を向いている。

　魔王の最期を、見ている。

　魔王の身体が崩れ始めた。

　黒いローブが灰になり、四肢が溶けるように消えていく。

　氷の結晶と紫の光が混ざり合い、粒子になって空気に散る。

　紫の瞳が最後にセラを見た。

「お前は……怒りで来たのだな。怒りは良い燃料だが、燃え尽きるぞ」

「燃え尽きない」

　セラは膝をついたまま答えた。

　声が掠れている。だが言葉は明瞭だ。

「一人なら燃え尽きた。でも、四人いる」

　魔王は笑ったように見えた。

　口元が僅かに動いた。嘲笑ではない。

　何か別の感情。理解か、諦めか、あるいは――羨望か。

　それが最後の表情だった。

　紫の光が消え、闇が戻り、魔法陣の輝きが死んだ。

　静寂。

　完全な静寂。

　魔王が消えた。

　魔力の圧迫感が、一瞬で消えた。

　空気が軽くなった。肺に入る空気が、ただの空気に戻った。

　魔王が消えた。