二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第五章「魔王討伐」

第四十八話 前世の景色

　四日目の朝。

　エルドガルドの裏側に回り込んだ。

　山脈の北面は険しく、岩壁が切り立っている。

　南面とは植生が違う。木が少なく、岩と苔と枯れ草だけの世界。

　風が常に吹いていて、体温を奪う。

　だがセラは前世の記憶で、一つだけ通れる裂け目を知っていた。

「ここです。この岩の隙間を通ります」

　巨大な岩壁。高さは十メートル以上ある。

　その壁面に、縦の裂け目が走っている。

　人一人がやっと通れる幅。外からは影にしか見えない。

　周囲の岩と同じ色をしていて、知らなければ絶対に見つけられない。

　レインが裂け目に近づき、中を覗き込んだ。

「暗いな。底が見えない。どこまで続いてる？」

「三百歩ほどで抜けます。途中で二回折れ曲がるから、先の光も見えない。でも行き止まりじゃない。その先が盆地です。魔王城が見えるはずです」

「前世ではどうやって見つけたんだ、こんな場所」

「ディーノです。あの男は探索の天才でした。岩壁の微かな風の流れを感じて、向こう側に空間があると気づいた。それだけは、認めざるを得ない」

　ディーノの名前を出すと、声が少し固くなった。

　ディーノは勇者パーティの中で、セラに”邪魔なら下がっていてくれ”と言った男だ。

　だが同時に、パーティの中で最も有能な支援魔導士だった。

　嫌いだ。だが実力は認めている。その二つの感情が共存している。

　アルドが裂け目の壁面に手を当てた。

　岩の質感を確かめ、足元の安定性を見ている。

「足元は？」

「湿っています。苔が生えてる。滑りやすい。前世では夏だったから乾いていましたが、今は冬なので注意が必要です」

「了解。ロープを出す。四人で繋いで進む」

　アルドが荷物からロープを出し、四人の腰を結んだ。

　二メートル間隔。誰かが滑っても、他の三人で支えられる距離。

　前世では、ロープなど使わなかった。

　ユリウスが先頭に立ち、振り返りもせず進んだ。

　セラは最後尾で、暗闇の中を一人で歩いた。

　四人は裂け目に入った。

　セラが先頭。右手に小さな灯りの魔法を灯す。

　魔力場の影響で、小さな灯りのつもりが少し明るくなりすぎた。

　出力を抑え、松明程度の光に調整する。

　岩壁が両側から迫り、天井は手を伸ばせば届く高さ。

　足元は湿っていて、苔の匂いがする。

　水が岩壁を伝い、足元に細い流れを作っている。

　三百歩。

　セラは歩数を数えながら進んだ。

　前世でも数えた。同じ場所。同じ暗さ。同じ湿った空気。同じ苔の匂い。

　五十歩。百歩。

　最初の折れ曲がりを過ぎると、裂け目の幅が少し広がった。

　二人が並べるくらいの幅になり、天井も高くなる。

　百五十歩。二百歩。

　二つ目の折れ曲がりの手前で、セラは足を止めた。

　魔力感知に反応がある。微弱だが、前方に生物の気配。

「止まってください。何かいます」

　四人が止まった。ロープが軽く張る。

　セラは灯りの光を絞り、魔力感知を前方に集中させた。

　小さな反応。地面に近い位置。動きが鈍い。

「……蛇型の小型魔物です。冬眠しかけてる。動きは遅い。刺激しなければ通れます」

「数は？」

「二体。壁に張り付いてます。右の壁、腰の高さ」

　アルドが頷き、剣の柄に手を置いたまま、右壁を避けて進んだ。

　四人は左壁に寄って、静かに通過した。

　蛇型の魔物は、壁の窪みでとぐろを巻いていた。

　黒い鱗が灯りの光を反射して、微かに光っている。

　頭を上げかけたが、また下ろした。冬の寒さで動く気力がないのだろう。

　通過。

「ナイスだ、セラ。完璧な誘導」レインが小声で言う。

　二百五十歩。三百歩。

　前方に、灰色の光が見えた。

　裂け目の出口だ。

　だが前世と違うのは、背中に三人の足音があること。

　アルドの重い靴音。レインの軽い足取り。アネスの規則的な歩み。

　三つの足音が、セラの後ろで鳴っている。

　ロープの重みが腰に伝わる。繋がっている。

　遠ざからない足音。

　　　　　◇

　裂け目を抜けた。

　目の前に、盆地が広がった。

　円形の窪地。直径は一里ほど。

　周囲を岩壁に囲まれ、空だけが丸く開いている。

　灰色の雲が低く垂れ込め、日差しはない。

　盆地の底は平坦で、枯れた草が霜に覆われて白く光っている。

　空気が変わった。

　外の山道とは明らかに違う。

　重い。粘い。魔力の密度が、さっきまでの数倍に跳ね上がっている。

　息を吸うだけで、肺の中で魔力がざわめく。

　盆地の中央に、それはあった。

　黒い城。

　尖塔が三本、灰色の空を突いている。

　一番高い塔が中央にあり、左右にやや低い塔が並んでいる。

　壁は黒曜石のように光を吸い込み、窓はない。

　城の輪郭が、周囲の空気に溶け込むように曖昧だ。

　近くにあるのに遠くに見える。大きいのに小さく見える。

　魔力の結界が、視覚を歪めている。

　城の周囲に、紫色の霧が漂っている。

　霧は地面を這うように広がり、城壁の根元を覆っている。

　魔力の霧だ。これが、魔力酔いの原因だろう。

　前世と同じだった。

　同じ城。同じ形。同じ色。同じ紫の霧。

　二度目の人生で、同じ場所に立っている。

　セラの足が止まった。

　息が詰まる。

　視界が揺れる。

　心臓が跳ね、手足が冷たくなる。

　あの城の中で、死んだ。

　あの城の最深部で、暗い床の上に倒れて、天井の暗闇を見上げて、一人で。

　誰も来なかった。誰の足音も聞こえなかった。

　痛みが遠のいて、感覚が消えて、最後に残ったのは暗闇だけだった。

　記憶が、城を見ただけで蘇る。

　魔力場が増幅しているのか、いつもより鮮明だ。

　色も、音も、痛みも。

「セラ」

　アルドの声。

　近い。すぐ後ろにいる。

　ロープが腰に触れている。繋がっている。

「……はい」

「ここにいるぞ」

　短い言葉。

　だが、その声が錨になった。

　揺れる船を繋ぎ止める錨のように、セラの足元が固まった。

　ここにいる。四人で。

　前世ではない。今世だ。

　隣にアルドがいて、後ろにレインとアネスがいる。

　セラは深く息を吸い、城を見据えた。

　黒い城。前世で死んだ場所。

　今度は、ここで死なない。

「行きましょう」