二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第四十四話 残す者と、去る者

　翌朝、ギルドの掲示板に新しい掲示が出ていた。

　“勇者パーティ、南の森深部の殲滅完了。本日をもってカレイド滞在を終了し、明日出立予定”

　あと一日。

　一日で勇者パーティはこの街を去る。リーネもろとも。

　セラは掲示を読みながら、自分の中の時間が動き出すのを感じた。

　昨夜、アルドに前世のことを話した。

　言葉にしたことで、何かが変わった。

　恐怖は消えていない。だが、恐怖の隣に”決意”が立っている。

　リーネに、伝えなければならないことがある。

　前世の自分が受け取れなかった言葉を、渡さなければならない。

　　　　　◇

　セラたちは最後の哨戒依頼をこなした。

　森の東側は落ち着いていた。

　勇者パーティが深部の巣を潰したことで、魔物の活動が大幅に減っている。

　小型が数体。処理は簡単だった。

　哨戒中、セラはいつもより集中できた。

　昨夜、前世のことを言葉にしたせいだろうか。

　胸の中の重りが、少しだけ軽くなっている。

　消えたわけではない。ただ、重さの正体が分かった。

　正体が分かれば、持ち方を変えられる。

　抱え込むのではなく、脇に置くことができる。

　レインが木の上から降りてきて言った。

「今日のセラ、動きがいいな。昨日までと全然違う」

「……そうですか」

「ああ。足の運びが軽い。呼吸も深い。何かあったか？」

「少し、整理がつきました」

「そうか。整理がつくと人は軽くなる。荷物を下ろした馬みたいにな」

　馬に例えるのはどうかと思ったが、悪い気はしなかった。

　　　　　◇

　昼前、東側の哨戒を終えて森の外に出た時、偶然リーネと鉢合わせた。

　リーネは一人で、市場の端にいた。

　薬草を買い足しているらしい。荷袋を抱えて、露店を回っている。

　足首はもう庇っていない。普通に歩いている。

　だが表情は疲れていた。

　目の下の隈は一昨日より濃く、頬が少しこけている。

　食事を摂れていないのだろう。

　セラは足を止めた。

　胸の中で、二つの感情がぶつかる。

　行くべきだ。

　行きたくない。

　アルドが背中を軽く押す。

　物理的にではなく、視線で。

　“お前が決めろ”という目。

　代わりにやってはくれない。でも、見ている。

　セラは歩いた。リーネの方へ。

　自分の足で。自分の意思で。

「リーネさん」

　リーネが振り返る。

　セラを見て、少し表情が緩んだ。

「あ……セラさん。昨日はありがとうございました。ユリウスさんたちが来て、そのまま……ちゃんとお礼が言えなくて」

「足、大丈夫ですか」

「はい。もう痛くないです。アネスさんの治療、すごいですね。こんなに早く治るなんて」

　笑顔を作っている。だが目の下に隈がある。眠れていないのだろう。

　昨夜、何があったのか。ユリウスに何か言われたのか。

　聞きたいが、今は聞かない。

　セラは隣に並んで歩いた。

　露店を見ながら、何気ない会話を装う。

「薬草、自分で買い足すんですか」

「はい。パーティの消耗品は、私が管理してるので……。昨日の戦闘で結構使ったみたいで、補充しろって言われて」

「魔導士なのに」

「え？」

「魔導士が消耗品の管理をするのは、本来の役割じゃないです。戦闘前の魔力の調整や、支援魔法の準備に集中した方がいい。消耗品の管理は前衛がやるか、全員で分担するのが普通です」

　リーネの手が止まった。

　薬草の束を握ったまま、セラを見ている。

　小さな声で言う。

「でも……他に誰もやらないから」

「誰もやらないのは、あなたに押しつけてるからです。やらない人がいるのではなく、やらせている人がいるんです」

　言い方がきつかったかもしれない。

　リーネの目が少し見開かれた。

　セラは一拍置いて、声を落とした。

「ごめんなさい。強く言いすぎました」

「ううん。……なんとなく、分かってたんです。自分でも。でも、分かってるのと認めるのは違って……。認めちゃうと、全部が崩れそうで」

　リーネは薬草の包みを抱え直した。

　両腕で荷袋を胸に抱えている。

　荷物にしがみついているように見えた。

「分かってるのに、変えられない。変え方が分からない」

「変え方が分からないのは、変えた後の場所がないからです」

　セラの言葉に、リーネが足を止めた。

　市場の雑踏の中で、二人だけが立ち止まっている。

「変えた後の場所……」

「あのパーティを出た後、どこに行くか。何をするか。それが見えないから、動けない。今いる場所がどんなにつらくても、“ここしかない”と思うと動けなくなる」

　前世のセラもそうだった。

　勇者パーティから抜けるという選択肢は、考えたことすらなかった。

　抜けた後の自分が想像できなかったから。

　行く場所がない。戻る場所がない。受け入れてくれる場所がない。

　だから残った。最後まで残って、捨てられた。

　リーネの目が揺れる。

　薬草の包みを握る手が、白くなっている。

「でも……私は選ばれて入ったんです。推薦してくれた先生にも、学院にも、恩が……。勝手に辞めたら、先生の顔に泥を塗ることになる。先生が推薦した生徒が逃げ出したって……」

「恩は、命を差し出す理由にはならない」

　セラの声は静かだったが、強かった。

　前世の自分に向けて言っている言葉でもあった。

　リーネが息を呑む。

「……命？」

「あのパーティの戦い方は、四人目を消耗品として使う形です。危険な場所に残す。撤退時に置いていく。今はまだ怪我で済んでる。でも、いつか済まなくなる」

　はっきり言った。

　オブラートに包んでも伝わらない。

　言わなければ伝わらないことがある。

　前世の自分が言ってほしかった言葉を、今、リーネに渡す。

　リーネの目に涙が滲んだ。でも、今回は泣かなかった。

　唇を引き結んで、セラの目を見つめ返した。

　泣く代わりに、聞いている。受け取ろうとしている。

「セラさん。なんで……ここまで言ってくれるんですか。昨日会ったばかりなのに」

　セラは答えを探した。

　前世の自分と重なるから。同じ席に座っているから。同じ結末を見たくないから。

　自分が死んだ場所に、別の誰かが立っているのが耐えられないから。

　全部本当だが、全部は言えない。

　だから、言える部分だけを選んだ。

「……似た経験があるから。私も、あなたと同じ場所にいたことがある。だから分かる。今あなたが感じてることが、どういう形をしてるか」

　嘘ではない。

　“前世で”とは言わない。でも、嘘ではない。

　リーネは長い間セラを見つめた。

　栗色の瞳が、セラの灰色の目を映している。

　それから小さく頷いた。

「……考えます。ちゃんと、考えます」

「それだけで十分です」

　セラはそれ以上言わなかった。

　決めるのはリーネ自身だ。

　セラにできるのは、選択肢があることを伝えることだけ。

　“ここしかない”は嘘だと教えることだけ。

　そこから先は、リーネの人生だ。

　　　　　◇

　宿に戻ると、レインが窓辺に座って矢じりを研いでいた。

　砥石の音が、静かな部屋に響いている。

「話してきたか」

「……聞いてたんですか」

「遠目にね。声は聞こえてない。でもセラが珍しく自分から動いたの、見えた。市場の端で二人で立ち止まってたろ」

　セラは頷いた。

「何を言ったかは聞かない。でもセラの顔が、行く前より楽になってる。それで十分だ」

　レインは矢じりを光に透かし、刃のラインを確認した。

　それから付け足す。

「あの子、いい目してたぞ。戻っていく時の背中が、来た時より少し伸びてた」

　レインの観察眼は、弓使いのそれだ。

　距離のあるものを、正確に見る。

　アネスがテーブルの向こうから言う。

「で、あの子は？」

「考える、と言ってました」

「いい答えだね。すぐに”分かった”って言う子より、考える子の方が強い。考える力がある子は、答えを出せる」

　アルドが地図を畳みながら頷く。

「セラが言えること言ったなら、あとはあの子次第だ。こっちにできるのはここまでだ」

　ここまで。

　セラはその言葉を受け入れた。

　全てを救うことはできない。前世でそれを学んだ。

　全員を助けることはできない。手の届く範囲は限られている。

　でも、手を伸ばすことはできる。

　伸ばした先を掴むかどうかは、相手が決める。

　それでいい。

　それでいいと、今は思えた。

　前世では、手を伸ばしてくれる人がいなかった。

　だから今世では、自分が伸ばす。

　掴まれなくても、伸ばした事実は残る。