二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第四十三話 “前世”という言葉

　その夜、セラは宿の屋上に出た。

　港町の夜は風が強い。

　潮の匂いが髪を攫い、外套の裾をはためかせる。

　遠くで灯台の光が回っている。等間隔で、ゆっくりと。

　港に停泊した船のマストが、月明かりの中で林のように並んでいる。

　一人になりたかった。

　頭の中が騒がしすぎて、誰かの声を聞く余裕がない。

　ユリウスの顔。リーネの涙。“そうか”の一言。“全員の面倒は見切れない”。

　“離脱”と書かれた報告書。“引き取り”という言葉。

　リーネの口が動いた”ありがとう”。

　全部が混ざって、どれが今世の怒りで、どれが前世の痛みか、区別がつかなくなっている。

　感情の糸が絡まって、どこを引っ張れば解けるのか分からない。

　一人で解こうとすると、余計に絡まる。

　屋上の縁に座り、足を投げ出した。

　石の縁は冷たい。風が頬を叩く。

　冷たさが、少しだけ頭を冷やす。

　　　　　◇

　屋上の扉が開いた。

　アルドだった。

　二杯の茶を持って、静かに歩いてくる。

　湯気が風に散らされている。

　セラの隣に座った。

　距離は肩一つ分。近すぎず、遠すぎず。

「邪魔するぞ」

「……一人がよかったんですけど」

「嫌なら言え。帰る」

　嘘ではない。アルドは本気で帰る人間だ。

　“一人にしてくれ”と言えば、茶だけ置いて消える。

　それが分かっているから、甘えられる。

　セラは少し考えて、首を振った。

「いいです。いてください」

　茶を受け取った。

　両手で包むと、温かさが指先から腕に伝わる。

　潮風が二人の間を通り抜ける。

　しばらく無言だった。

　灯台の光が回り、波の音が繰り返し、船の綱が風に鳴る。

　アルドが先に口を開いた。

「昼のこと、整理したい。怒りの中身を、俺にも少し見せてくれないか」

「……難しい話になります」

「難しくていい。俺は頭が良くないから、難しい話を聞くのに慣れてる」

　謙遜ではなく、緊張を解くための冗談だ。

　アルドなりの気遣い。不器用だが、確かに届く。

　セラは茶を一口飲んだ。温かさが喉を通り、少しだけ頭が冷える。

　言える範囲を選ぶ。

　嘘をつかずに、でも全部は言わずに。

　……いや。

　もう、“言える範囲”を選んでいる場合ではない気がした。

　カレイドに来てからずっと、セラは”言える範囲”で誤魔化してきた。

　“今世では知り合いじゃない”。“似た経験がある”。“理由はまだ言えない”。

　全部、嘘ではないが、全部、核心を避けている。

　そしてその核心が、セラ自身を食い破ろうとしている。

　前世の記憶が、今世の身体に収まりきらなくなっている。

　出さなければ壊れる。

「私には……前の記憶があるんです」

　声が出た。

　自分でも驚くほど、静かな声だった。

　震えていない。もう、震える余裕すらないのかもしれない。

　アルドは黙って聞いている。

　茶を持ったまま、前を向いて。

「今の人生の前に、別の人生があった。その人生で、私はあの勇者パーティにいました。四人目として。ユリウスの隣で、魔導士として戦っていました」

　言ってしまった。

　前世。

　今までどうしても言えなかった二文字が、口から出ていた。

　出た瞬間、胸の圧迫感が少しだけ楽になった。

　言葉にすると、形になる。形になると、少しだけ手放せる。

　アルドの表情は変わらなかった。

　驚かない。否定もしない。疑いもしない。

　ただ、聞いている。

「その人生で、私は囮にされました。魔王との最終戦で、仲間だと思ってた人たちに、最後に切り捨てられた。“引きつけろ”って言われて、前に出て、そのまま置いていかれた」

　声が震えそうになった。

　歯を食いしばって止める。

　ここで崩れたら、最後まで言えなくなる。

「……そして死にました。暗い場所で、一人で」

　長い沈黙が落ちた。

　潮風だけが鳴っている。

　灯台の光が回り、屋上に影と光の縞を作る。

　波の音が、遠くで繰り返している。

「目を覚ましたら、今世にいました。赤ん坊……いえ、子どもの自分に。記憶も魔法の感覚も持ったまま。だから……あのパーティを見ると、身体が勝手に反応するんです。怒りなのか、怖さなのか、分からないくらいに」

　全部言った。

　言えることは全部言った。

　セラは膝を抱え、顔を伏せた。

　言い終えた後の空虚感が、胸の中に広がっている。

　　　　　◇

　アルドが口を開いた。

「信じるよ」

　セラは顔を上げた。

「……信じるんですか。前世の話を。普通は、おかしいと思うでしょう」

「セラの反応が嘘じゃないのは分かってた。市場で顔が白くなった時も、ギルドで拳を握った時も、あれは身体が覚えてる恐怖だった。頭で作れる反応じゃない」

　アルドは茶を一口飲んだ。

「剣を握ったことがない人間は、剣を向けられても”怖い”と思うだけだ。でも、剣で斬られたことがある人間は、剣を見ただけで傷が痛む。セラの反応は後者だった」

　的確だった。

　アルドは人の反応を見る目が鋭い。

「前世がどうとか、理屈の部分は俺には分からない。でも、セラが本気で怖がってて、本気で怒ってて、それがあの勇者パーティに向いてるのは本当だろ」

「はい」

「なら、それで十分だ。理屈は後でいい。セラが感じていることが嘘じゃないなら、原因が前世だろうと今世だろうと、対処の仕方は変わらない」

　セラの目が熱くなった。

　泣くつもりはなかったのに、視界が滲む。

　前世の話を、初めて誰かに言った。

　受け止められた。

　否定されなかった。

　“おかしい”とも、“気のせいだ”とも言われなかった。

　それがどれほど重いか、セラ自身がまだ把握しきれていなかった。

　ただ、胸の中で何かが緩んだ。

　ずっと締め上げていた紐が、一本だけ解けた感覚。

　　　　　◇

　アルドが続けた。

「リーネのこと。セラは、自分と重ねてるんだな」

「はい。同じ席に座って、同じ扱いを受けている。このままだと、同じ結末になる」

「結末って……」

「最後に捨てられます。使えなくなった時に。……あるいは、使い潰される形で」

　言葉にすると、残酷さが際立つ。

　だが事実だ。前世の経験が、それを証明している。

　アルドの顔が険しくなった。

　穏やかな表情の下に、怒りが見えた。

　セラへの怒りではない。ユリウスへの怒りだ。

「助けたいか」

「助けたいです。でも……怖い」

「何が怖い」

「関わったら、前世の自分に引き戻される。あの頃の痛みが全部戻ってくる。今の自分が保てなくなるかもしれない」

　正直な恐怖だった。

　リーネを助けることは、前世と向き合うことだ。

　ユリウスと対峙し、あの時の怒りと悲しみを全部引き受けることだ。

　あの暗い空間の記憶を、目を開けたまま見つめ直すことだ。

　今の自分に、それができるのか。

　ソロの二年間で積み上げた強さは、前世の痛みに耐えられるのか。

　今のパーティで得た居場所は、前世の記憶に壊されないのか。

　アルドは立ち上がり、セラの正面に立った。

　月明かりを背にして、影が長い。

「一人でやるなら怖いだろう。でも、四人でやるなら話が違う」

　セラは見上げた。

「俺とレインとアネスがいる。セラが崩れそうになったら、支える。引き戻す。前に言っただろ、“置いてかない”って」

　あの夜の言葉。

　夜襲の後に交わした約束。

　雪の街道で。火の前で。

「あれ、今も有効だからな。有効期限なしだ」

　セラは唇を噛んだ。

　涙が一筋、頬を伝った。

　風に冷やされて、頬が冷たい。

「……ずるい」

「何が」

「そういう言い方されたら、断れない」

　アルドは小さく笑った。

　笑顔は珍しい。普段は穏やかだが、笑うことは少ない。

「断らなくていい。明日から考えよう。今日は寝ろ」

　セラは茶を飲み干し、立ち上がった。

　足元がふらつく。泣いたせいで力が抜けている。

　風が強くなり、外套の裾が煽られる。

　扉に向かいながら、一度だけ振り返った。

「アルドさん」

「ん」

「ありがとうございます。……言えて、よかった」

　アルドは片手を上げた。

　言葉はなかったが、その手のひらが、月明かりの中で開かれていた。

　拳ではなく、開いた手。

　受け取る形の手。

　それで十分だった。