二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第四十一話 勇者の帰還

　翌朝。

　セラは夜明け前に目を覚ました。

　眠れたのは二時間ほどだ。

　目を閉じるたびにリーネの泣き顔が浮かんだ。

　声を殺して泣く姿。岩壁にもたれた背中。震える杖の先端。

　その奥に、前世の自分が重なった。

　魔王城の暗い空間。倒れた自分。遠ざかる足音。

　天井の闇。

　何度寝返りを打っても、記憶が剥がれなかった。

　二時間眠れたのは、身体が限界に達したからだ。

　窓の外はまだ暗い。

　港の灯りが水面に細く揺れている。

　漁船が出る前の静けさ。波の音だけが規則的に聞こえる。

　隣の寝台で、アネスが寝息を立てている。

　穏やかな呼吸。セラの不眠に気づいているかもしれないが、起こさない。

　それがアネスの距離感だ。

　セラは音を立てずに起き上がり、顔を洗い、髪を結んだ。

　鏡の中の自分は、目の下に隈がある。頬が少しこけている。

　二日前より痩せた気がする。食事を摂れていないせいだ。

　　　　　◇

　食堂に降りると、アルドがもうテーブルにいた。

　蝋燭が一本、テーブルの端に灯っている。

　その明かりの中で、アルドは地図を広げていた。

　昨日の戦闘痕の位置を書き込み、勇者パーティの進路と自分たちの哨戒範囲を重ねている。

「早いな」

「……眠れなくて」

「俺もだ」

　アルドの目にも、疲労の色がある。

　だが手元は正確だ。地図の書き込みに乱れがない。

　眠れなかった時間を、仕事に使っている。

　アルドは茶を差し出した。

　宿の食堂に置いてある保温壺から注いだものだ。湯気が細く立つ。

　セラは両手で受け取り、温かさを指先に染み込ませた。

「リーネの様子は？」

「さっきアネスが見に行った。足首の腫れは引いてきてる。今日中に歩けるようになるって」

「そうか」

　短い会話。

　だがその裏に、お互いの心配と疲労と、言葉にならない感情がある。

　アルドもまた、昨日の出来事を消化しきれていないのだ。

　セラは茶を一口飲んだ。

　温かい液体が、空っぽの胃に落ちる。少しだけ、生きている実感が戻る。

　　　　　◇

　短い会話の間に、表の通りが騒がしくなった。

　馬蹄の音。人の声。ざわめきが波のように広がる。

　宿の窓ガラスが微かに振動した。大人数の足音だ。

　アルドが窓の外を見た。

　蝋燭の明かりに照らされた横顔が、一瞬だけ硬くなった。

「……戻ってきたな」

　セラも窓に寄った。

　宿の前の通りを、三人の男が歩いていた。

　先頭にユリウス。

　聖剣を腰に、外套に返り血がこびりついている。

　血は乾いて黒ずみ、外套の裾に泥が跳ねている。

　だが歩き方は堂々としていた。背筋が伸び、顎が上がっている。

　勝者の歩き方だ。

　左にカイル。

　赤い鎧の肩当てが一つ欠けている。右の頬に擦り傷があり、血が乾いている。

　だが足取りに揺らぎはない。巨体を揺すりながら、前を向いて歩いている。

　右にディーノ。

　フードを被ったまま。指輪の一つが砕けて、指に巻き付いた金属の残骸が光っている。

　口元だけが見えていて、薄い笑みを浮かべている。

　三人。

　疲労はあるが、全員が自分の足で歩いている。

　一晩中戦って、上位種の巣を潰して、朝日とともに帰ってきた。

　実力は本物だ。それだけは認めなければならない。

　通りに人が出始めた。

　早起きの商人や、港に向かう漁師が足を止め、三人を見る。

　すぐに声が上がった。

「勇者様だ！」

「やっぱり勝ったんだ！　すげえ！」

「三人で全部やったのか！」

「さすが聖剣の勇者だ！」

　三人。

　誰もリーネの名前を出さない。

　四人目がいたことすら、群衆は気にしていない。

　四人パーティだったことを知っている人間は、ギルドの関係者以外にはいないのだろう。

　世間にとって、勇者パーティとは”三人の英雄”だ。

　四人目は最初からいない。透明人間。数に含まれない存在。

　前世のセラも、そうだった。

　勇者パーティの功績は、常にユリウスとカイルとディーノのものだった。

　セラの名前が記録に残ることは、ほとんどなかった。

　存在しない四人目。いてもいなくても変わらない枠。

　セラは茶を握ったまま、指先が白くなるほど力を込めた。

　陶器が軋む音が、小さく鳴った。

　　　　　◇

　一時間後、ギルドに勇者パーティの帰還報告が入った。

　セラたちは朝食を取った後、ギルドへ向かった。

　自分たちの哨戒報告を提出する必要がある。

　ギルドのロビーは朝から混んでいた。

　勇者パーティの帰還の知らせが広まり、冒険者や商人が情報を求めて集まっている。

　掲示板の前に人だかりができていた。

　帰還報告の要約が貼り出されている。

　上位種六体を殲滅。巣の中核を破壊。森の脅威は大幅に低下。

　周辺の村への被害は最小限。街道の安全は回復。

　報告書にはユリウス、カイル、ディーノの三名が記されていた。

　リーネの名前は、備考欄に一行だけ。

　“魔導士リーネは戦闘中に負傷し、離脱。別パーティにより救助済み”

　離脱。

　“置き去りにされた”ではなく、“離脱”。

　“危険な場所に一人残された”ではなく、“負傷し、離脱”。

　言葉の選び方で、事実が歪む。

　主語が消える。行為者が消える。

　“誰が離脱させたのか”が書かれていない。

　リーネが自分の意思で離脱したかのように読める。

　前世でもそうだった。

　セラの死は、公式記録にどう書かれたのだろう。

　“殿の魔導士が囮任務中に戦死”か。

　あるいは、“戦闘中に負傷し、離脱後に死亡”か。

　どちらにしても、“ユリウスが囮に使った”とは書かれないだろう。

　セラは報告書の写しを見つめ、静かに息を吐いた。

　レインが横から覗き込み、眉を顰めた。

「離脱、ね。随分きれいな言い方だ。“置き去り”って書けばいいのに」

　アネスは何も言わなかったが、報告書から目を逸らした。

　読みたくない、というより、読むと怒りが出る、という顔だった。

　アルドは腕を組んだまま、窓の外を見ている。

　何を考えているのか、表情からは読めない。

　ギルドの受付嬢が困った顔で近づいてきた。

　昨日の緊急救助を処理してくれた、そばかすの受付嬢だ。

「あの、アルドさん。勇者パーティから、リーネさんの引き渡しの連絡がありました。宿に戻り次第、合流するようにとのことです」

　引き渡し。

　人を物のように扱う言葉が、また一つ。

　引き渡し。引き取り。拾う。

　全て、リーネを”物”として扱う動詞だ。

　セラは立ち上がった。

「リーネさんのところへ行きます」

　アネスが頷く。

「私も行く。足首の最終確認がまだだから」

　　　　　◇

　ギルドの休憩室に入ると、リーネは起き上がって窓の外を見ていた。

　寝台の上に座り、足を床に下ろしている。

　包帯が巻かれた足首が、少しだけ腫れている。

　だが昨日より遥かに良い。アネスの治療が効いている。

　通りの歓声が、窓越しに聞こえている。

　“勇者様だ”。“すごい”。“三人で”。

　リーネはその声を聞きながら、膝の上の手を見つめていた。

　表情は凪いでいた。怒りでも悲しみでもない。

　感情の全てが引いた後の、乾いた静けさ。

　セラが入ると、リーネは振り返り、少し慌てた顔をした。

「あ、昨日の……セラさん。ありがとうございました。本当に」

「怪我の具合は？」

「歩けるようになりました。アネスさんのおかげです」

　リーネは立ち上がり、足首に体重をかけてみせた。

　少し顔をしかめたが、歩ける。

　アネスが膝をつき、足首の包帯を確認する。

　指先で腫れ具合を触り、関節の可動域を確かめる。

「腫れはほぼ引いてる。無理しなければ大丈夫。ただ、今日の戦闘は控えた方がいい。急に走ったり、強い衝撃を受けたりすると、靭帯が再度伸びる」

　リーネは頷いた。

　それから、窓の外に目を戻す。

　歓声が、まだ続いている。

　“勇者パーティ”。“英雄”。“聖剣”。

「ユリウスさんたち、帰ってきたみたいですね」

　声が小さかった。

　歓声を聞いている横顔に、喜びはない。安堵もない。

　自分のパーティが勝ったのに、何の感情も浮かんでいない。

　あるのは、諦めに似た静かさだった。

　“自分がいなくても勝てた”。

　その事実を、リーネは今、噛み締めている。

「……戻らないといけないんです。迷惑かけたから」

　また、この言葉。

　置いていかれた側が、自分を責めている。

　“迷惑をかけた”のはリーネではなく、リーネを置いていった三人だ。

　だがリーネにはその発想がない。

　“自分が弱いから置いていかれた”。“自分が足を引っ張ったから”。

　セラは口を開きかけて、止めた。

　ここで”戻らなくていい”と言うのは簡単だ。

　でもそれは、リーネの意思を無視することになる。

　リーネが自分で決めなければ、意味がない。

　誰かに言われて動くのは、“ユリウスに言われて囮になる”のと構造が同じだ。

　代わりに、セラは別のことを聞いた。

「リーネさん。一つだけ聞いていいですか」

「はい」

「あのパーティに入ったのは、自分で選んだんですか」

　リーネの瞳が揺れた。

　質問の意味を理解するのに、一拍かかったようだった。

「……選ばれたんです。魔法学院の特待枠で。先生が推薦してくれて……。勇者パーティに魔導士の空きがあるって話が来て、私が適任だって……。断れませんでした」

　断れなかった。

　前世のセラも同じだった。

　国から任命され、勇者パーティに配属された。

　師匠が喜び、同期が羨み、家族が誇った。

　“光栄なことだ”と言われた。

　断る選択肢は、最初から存在しなかった。

　選ばされた。

　自分の意思ではなく、周囲の期待で席に座った。

　だからこそ、自分の意思で席を立つことができない。

「もう一つ。今、あのパーティにいて……楽しいですか」

　リーネの目が見開かれた。

　誰にも聞かれたことのない質問だったのだろう。

　“つらくないか”は聞かれたことがあるかもしれない。

　でも”楽しいか”は、誰も聞かなかったのだ。

　長い沈黙。

　窓の外の歓声が、沈黙を埋めている。

　リーネは首を横に振った。

「……楽しくは、ないです」

　その一言が、セラの胸に深く刺さった。

　楽しくない。

　前世のセラも、楽しくなかった。

　勇者パーティの旅は、義務と恐怖と孤立の連続だった。

　楽しいと思った瞬間が、一度もなかった。

　今のパーティは違う。

　アルドの茶。レインの軽口。アネスの静かな手。

　野営の火。見張りの引き継ぎ。地図を囲む相談。

　楽しい。今の旅は、楽しい。

　その差が、リーネを見ると痛いほど分かる。