二度目の人生は勇者パーティに入りません 〜裏切られた最強魔導士、今度はSランク冒険者と魔王を先に倒します〜

第四章「勇者パーティとの再会」

第四十話 帰ってこない三人

　アネスがリーネの足首を治療している間に、セラは周囲の警戒を続けた。

　谷の底は静かだった。

　二体の甲虫の死骸が横たわり、その間を風が通り抜ける。

　死骸から甘酸っぱい匂いが漂い始めている。体液が漏れているのだ。

　セラは谷の縁に立ち、魔力感知を広げた。

　周囲に魔物の反応はない。

　だが深部の方角から、断続的に魔力の振動が伝わってくる。

　ユリウスたちの戦闘は、まだ続いているらしい。

　波動の間隔が広がっている。疲労が見える。

　しばらくして、斜面の上からアルドとレインが降りてきた。

　二人とも無傷だが、表情が硬い。

　アルドの目が鋭く、レインの口元が引き結ばれている。

　普段の軽口がない。それだけで、状況の深刻さが分かる。

　アルドが言った。

「深部は近づけなかった。途中で上位種が二体出てきた。俺とレインで処理したが、その奥にまだいる。少なくとも五体以上」

「五体以上？」レインが苛立ちを隠さずに言う。「“中程度”ってなんだよ。全然中程度じゃないだろ」

　アルドは続ける。

「勇者パーティの三人は戦闘中だが、こっちに気づいてない。……というか、気にしてない。周囲の状況を確認する余裕がないのか、あるいは確認する気がないのか」

「リーネさんのことも？」

「見た限り、探しに来る気配はなかった。三人で深部に向かっている。振り返りもしてない」

　セラの拳が握られた。

　探しに来ない。

　四人目を谷に残して、探しに来ない。

　魔物に囲まれているかもしれない。怪我をしているかもしれない。

　それでも、探しに来ない。

　前世と同じだ。

　セラを囮に残して、振り返りもしなかった。

　足音が遠ざかる音。闇の中で一人。

　“あいつは引きつけてくれてるから大丈夫だ”と、ユリウスは言ったのだろうか。

　それとも、何も言わなかったのか。

　どちらでも同じだ。

　振り返らなかった事実は変わらない。

　アネスがリーネの足首に包帯を巻き終え、立ち上がった。

　治癒魔法の淡い光が消え、足首の腫れが少し引いている。

「応急処置は終わった。歩けるようにはなるけど、今日は無理。担いで森を出る必要がある」

　リーネが慌てて言う。

　まだ涙の跡が頬に残っている。

「あ、あの、私……パーティに戻らないと。ユリウスさんたちが、まだ戦ってるなら……」

「戻る？」レインが眉を上げた。声に怒りが滲んでいる。「お前を置いてった連中のところに？」

　リーネが口をつぐんだ。

　レインの言い方はきつかった。

　だが事実だった。

　置いていかれた場所に戻る理由が、リーネにはない。

　レインは普段、他人に対してここまできつい言い方はしない。

　怒っているのだ。リーネの扱いに。

　レインは弓使いだ。後衛の気持ちが分かる。

　後衛を置き去りにする前衛への怒りが、声に出ている。

　だがリーネは小さな声で言った。

　両手を膝の上で握り締め、視線を落として。

「でも……私がいないと、支援が足りなくて……。ユリウスさんたちの消耗が、早くなっちゃうから……。迷惑を、かけるから……」

　セラの胸が痛んだ。

　この子は、置いていかれた側なのに、自分を責めている。

　“いないと迷惑”ではない。“いても迷惑扱いされていた”のに、まだ自分の不在を心配している。

　前世のセラもそうだった。

　捨てられた後でさえ、“自分がいれば勝てたのに”と考えた。

　“自分が足りなかったから、囮にされたんだ”と。

　被害者が加害者の心配をする。被害者が自分を責める。

　それが、壊れ方の一つだ。

　一番残酷な壊れ方。

　自分で自分を否定し続けるから、誰かが止めない限り終わらない。

　セラはリーネの前にしゃがんだ。

　膝をつき、目線を合わせる。

　リーネの栗色の瞳は、まだ涙で濡れていた。

　でも泣いてはいない。泣き止んだのではなく、泣く力が尽きたのだ。

「今のあなたの仕事は、足を治すことです。パーティのことは、元気になってから考えてください」

　冷たくも温かくもない、事実だけの声。

　アネスがセラにそうしてくれたように。

　感情を乗せない。同情も怒りも込めない。

　ただ、今やるべきことだけを伝える。

　リーネは少し驚いた顔をした。

　誰かに”今は休め”と言われたことがないのかもしれない。

　勇者パーティの中では、休むことは”サボり”だったのだろう。

　それから小さく頷いた。

「……はい」

　その”はい”は、今日一番小さく、今日一番正直な声だった。

　　　　　◇

　リーネを担いで森を出た。

　アルドが背負った。

　リーネは最初「重いです、すみません」と謝ったが、アルドは「軽い」とだけ返した。

　嘘だ。装備込みで軽いわけがない。でも、その嘘は優しかった。

　セラが後方を警戒し、レインが先導し、アネスがリーネの体調を見る。

　いつもの隊形を、一人増やした形で維持する。

　森の中を歩く間、リーネはアルドの背中で黙っていた。

　時折、小さな声で「すみません」「ありがとうございます」と繰り返す。

　そのたびにアルドが「いい」と短く返す。

　森の外に出ると、空が暗くなり始めていた。

　冬の夕暮れは早い。西の空が赤紫に染まり、東はもう紺色だ。

　最初の星が一つ、低い位置に光っている。

　冷たい風がリーネの髪を揺らした。

　アルドの背中から顔を出したリーネが、空を見上げた。

　その目に映っているのは、夕焼けなのか、安堵なのか。

　　　　　◇

　カレイドのギルドに戻ると、受付嬢が駆け寄ってきた。

「リーネさん！　よかった……。無事で……」

　受付嬢の声が震えていた。本気で心配していたのだ。

「勇者パーティからは何の連絡もなくて」

　何の連絡もない。

　その言葉に、セラは一瞬だけ目を閉じた。

　怒りが喉の奥まで上がってくる。

　飲み込む。ここで感情を出しても、何も解決しない。

　リーネはギルドの休憩室に運ばれ、アネスが最後の手当てをした。

　足首を固定し、冷却の魔法をかけ、包帯を巻き直す。

　明日には歩けるようになるだろう。

　リーネは寝台に横たわり、アネスの手当てを受けながら、天井を見つめていた。

　何かを考えているようにも、何も考えていないようにも見えた。

　空虚な目。感情が全部出尽くした後の、静かな目。

　レインが窓の外を見ながら呟く。

　腕を組み、壁にもたれて。

「あの三人、まだ森の中か」

　アルドが答える。

「たぶん。上位種を全部片づけるまで出てこないだろう。そういうタイプだ。勝つまで帰らない」

「リーネのことは？」

「……帰ってきてから話すしかない」

　その”帰ってきてから”が、セラには引っかかった。

　帰ってきて、何を話すのか。

　“なぜ置いていった”と問い詰めるのか。

　“合理的判断だった”と返されて、終わるのか。

　“安全だと思った場所に残しただけだ”と言い訳されて、終わるのか。

　前世では、そうだった。

　囮にされた後、仮に生き延びていたとしても、ユリウスは”合理的だった”と言っただろう。

　“お前が引きつけてくれたおかげで勝てた。感謝してる”と、笑顔で言っただろう。

　そして次もまた、同じことをしただろう。

　　　　　◇

　セラは休憩室の扉の外に立ち、中のリーネの寝息を聞いた。

　泣き疲れて眠ったらしい。

　規則的な呼吸が、薄い扉越しに聞こえる。

　時折、寝息が乱れる。悪い夢を見ているのかもしれない。

　この子を、どうする。

　関わらないと決めていた。

　前世の人間に、今世で関わる理由はないと。

　線を引いて、越えなければいい。

　自分の人生は自分で守る。他人の人生に手を出す余裕はない。

　でも、もう関わってしまった。

　助けてしまった。名前を知ってしまった。涙を見てしまった。

　声を殺して泣く横顔を、膝をついて見てしまった。

　線はとっくに越えている。

　今さら引き返しても、見たものは消えない。

　セラは壁にもたれ、天井を見上げた。

　ギルドの天井は木造で、梁が太い。蝋燭の灯りが揺れて、影が踊っている。

　今世の自分は、前世と同じ過ちを見過ごすのか。

　“自分には関係ない”と目を逸らし、リーネが壊れていくのを見ているのか。

　前世で自分を見てくれなかった人間と同じことを、今度は自分がするのか。

　それとも、何かを変えるのか。

　答えはまだ出ない。

　でも、目を逸らすことだけは、もうできなくなっていた。

　扉の向こうで、リーネが寝返りを打つ音がした。

　小さな音。生きている音。

　セラは目を閉じ、深く息を吐いた。

　前世の自分は、死んだ。

　今世の自分は、生きている。

　生きているなら、選べる。

　選べるなら、目を逸らさない選択もできる。

　そう思えたのは、たぶん、この四人の旅があったからだ。