第八話 推しと見た海は何色ですか 5
……ん？
今、「国家研究所」だって？
突然の展開に、心臓が止まりかけた。
国家研究所といえば、リディオン様の運命と大きく関わる「秘密の部屋」も、確かどこかの研究所の一部だったのではないだろうか？
「国家研究所って、どんなことを研究しているんですか？」
私はできるだけ自然に、ヴェンツェルさんに尋ねた。
「研究内容は多岐にわたりますが、私は主に魔力の循環や増幅に関する研究をしています。魔法が安定して発動できるように、魔力の流れを整える研究が主ですね」
――魔力の研究！
確か、グレンからは、人体実験には魔力回路に関する知識が関わっている可能性があり、恐らくそういった分野の専門家が携わっているはずだ、という話を聞いた。
ヴェンツェルは、どれだけ上に見積もっても、せいぜい三十代前半といったところだ。
彼がリディオン様の実験に関わっていた可能性は皆無だが、もしかして、作戦がなかなか進まない私たちにとって、何かしら必要な知識を蓄えているのでは！？
と、やっとここまで頭が回ってきたところで、いつの間にかヴェンツェルは食事を終え、私に会釈をして席を立っていた。
「では、ルノーア嬢。よい一日を」
「あ、え、あの、ありがとうございます」
何かを言わねば。
でも、何を？
引き止める言葉も、不審に思われない言い訳も、私は何一つ思いつかないまま、ヴェンツェルの後ろ姿を見送るしかなかった。
もう少しお話しできたら、という悔しさはあるものの、一応顔見知りくらいにはなれたのだから、収穫はゼロではないと言ってもいいかな。
「……早くグレンにこの話をしたい」
夕方まで彼はリディオン様と外出中だろうが、私はなんだか散策を続ける気持ちがなくなってしまった。
日常的に使う小麦粉や穀物、果物、野菜などの新鮮な食材を買い足して、屋敷に戻ることにした。
屋敷は、少し坂の上に位置している。
下りるときには気づかなかったが、かなり段差のある階段で、食べすぎたせいか、私は途中で息を切らし始めた。
たっぷり食料が入った袋が、鉛のように重く感じられる。
肩で息をする私を横目に、ひらひらしたスカートを身にまとったノトゥスの若いお姉さん方が、ハイヒールで楽々と階段を上っていく。
その姿を羨望の眼差しで眺めながら、私は呼吸を整えることにした。
「……ルノーア、さん？」
ふと、声をかけられた。
目の前には、不思議そうに私を見ている大柄な青年がいた。
「ああ、アンベールさん！ こんにちは」
アンベールさんはリディオン様の滞在中、屋敷の雑用係として雇われた青年だ。
毎日数時間、薪割りや馬の世話などを手伝いに来てくれるとのことで、実は昨日、到着後に少し挨拶を交わした。
「座り込んでいるのを見かけて……どこか具合でも悪いんですか？」
心配そうに見てくれるアンベールは、生まれも育ちもノトゥスという、生粋の海ボーイだ。
澄んだ青い目、小麦色の肌、健康的な体つきに、彫りの深い顔立ちの爽やかイケメン。
少ししかお話ししていなかったが、港町らしく、穏やかな海を思わせる朗らかな人柄である。
「階段に慣れていなくて、ちょっとひと休みしていただけです」
私が心配をかけまいと笑うと、アンベールさんは私が持っていた食料袋をひょいと持ち上げた。
「今からちょうど旦那様の屋敷に向かうところなので、運びますね」
「いやいや、そういうわけには」
「気にしないでください！ ついでですから」
「すんません……」
私はアンベールに押し切られ、大人しく後ろについて行くことにした。
小麦粉の袋や肉の塊などがたんまり入っている袋を、アンベールさんは、まるで何も入っていないかのように軽々と持ってくれた。
その姿は……すごい、筋肉モリモリ！
リディオン様やグレンさんとはまた違う体格で、腕は私の三倍は太いであろう。
肩や背中の筋肉のラインも、服の上からわかるほど浮かび上がっている。
これは、見るからに週一回の筋トレ程度では手に入らない、まさしく鍛え抜かれしボディ。
なんという神々しいマッスル。
私は尊敬の念が止まらなくなった。
何度も申し上げたように、私は前世ではガリガリのひょろひょろのボロボロ。
健康的な体というものが、何よりも素晴らしく見える。
ましてや、こんな立派な筋肉は、さぞかし日頃の鍛錬の結晶……。
「いい筋肉ですね」
私は思わず、口に出してしまった。
「……え？」
あ、聞こえてしまった。
仕方がない。ここは素直に尊敬の気持ちを込めて褒め称えましょう。
「あ、いや、その……アンベールさんのお体、逞しくて、素敵だなと思いました」
アンベールは狐につままれたような顔になってフリーズした。
――ごめん、やはり言い方キモかった？？
「あ、いや、本当に、いっさい変な意味ではなくてですね。あの、すごく、タンパク質とかちゃんと摂って、筋トレとかたくさんなさって、一生懸命に身体作りを頑張っていらっしゃったのかなって、ふと思ってですね、えへへ」
キモオタ気質の私は、どうやら必死に説明するほどおかしく聞こえてしまうらしい。
これから会う機会が多い方なんだろうに、キモがられたらマジですまない。
ソワソワしていると、いつの間にかアンベールの顔がみるみる赤くなっていた。
「あ、ありがとうございます」
感謝された。
茹で上がったタコのような真っ赤な顔で。
「いいえ、急に変なことを言ってすみません」
「あ、あの……僕はお先に屋敷の方へ行きます」
耳まで赤くなったアンベールが、急に走り出した。
階段を駆け上がる勢いがすさまじく、私は彼の後ろ姿を呆然と見ていた。
ひとまず、嫌がってはいない？
ちょっと恥ずかしいくらい？
どうか悪気のない褒め言葉だと受け止めてくれますように。
――しかし、よく考えたら、かなりアウトなセクハラ発言だったのでは？
私は払拭しきれない疑惑を胸に抱きながら、屋敷に戻るのである。
ずっと更新できずに申し訳ありません。
ブクマやいいねありがとうございます！
今回はゆっくりながらも
完結に目指して書いていきたいと思いますので、
よかったらのんびり見守ってください☺
