第八話 推しと見た海は何色ですか 4
「うーん…幸せ…」
寝起きの第一声で、私は窓を開け、朝焼けに染まる景色を眺めながら、思わずだらしない声でため息をついた。
南風にそよがれる海面は、朝日を浴びてキラキラと輝いている。王都とは違い、海に面したこの街は、気温も過ごしやすく、暑くもなく寒くもなく、ただ心地よい。
お言葉に甘えて使わせてもらっている二階の一室は、五つ星ホテルの一室と見間違えるほど広く、贅沢としか言いようがない空間だ。一度徹底的に清掃してもらったのだろうか、埃ひとつ見当たらず、しばらくは私の仕事がかなり楽になりそうだ。
部屋の真ん中に置かれているキングサイズベッドは、王都の自室とは異なる素材のリネンが使われている。港町の気候にぴったりな、風通しのよい綿と麻でできており、その肌触りは柔らかく、ついごろごろと一日中寝転がってしまいそうになる。
初日なので食材もなく、リディオン様が近くの食堂から朝食をとってくれた。大きなかごの中には、瓶入りのコーヒーとジュース、サンドイッチ、そして果物が盛られた皿が入っていた。
オリーブオイルの香りが漂うパンに、濃厚でとろけるようなチーズと燻製肉が挟まれたサンドイッチは絶品で、思わず舌鼓を打った。その様子を、リディオン様は微笑みながら見守ってくれていた。もはや、動物園のパンダに向けられるような、優しい眼差しがそこにはあった。
「グレン、早速で申し訳ないが、今日は町長のところへ行く用がある。同行してくれるか？」
「もちろんです！喜んでお供します」グレンは顔を輝かせて頷いた。立派すぎる部屋で緊張して眠れなかったのか、目の下にはうっすらとくまが見える。私の前ではツンツンしている猫だとすれば、リディオン様の前では黒いラブラドールのような大型犬しか見えない。
「そうだ、ルノーア嬢、長旅で疲れているだろう。今日は無理せず、家のことは気にせずゆっくり過ごしてくれ」
冬の午後の陽だまりのような優しい声が、私の心にじんわりと染み渡る。とはいえ、私は手を振りながら応えた。
「いえいえ、リディオン様の遠征中、ほとんど給料泥棒で何も仕事をしていなかったので、しっかりお仕事がんばります！」
「そうか、無理だけはしないでくれ」
さすがにこの広い屋敷を一人で管理するのは無理があるため、二日に一度、掃除の方が来てくれるらしい。私の仕事は、料理やベッドメイク、洗濯といったところか。これなら、王都にいた時よりも随分と楽に感じる。
「さて、夕食は何を作ろうか」
リディオン様とグレンを見送ったあと、私は鼻歌交じりに市場へ向かった。昨日町に着いた時に、ちらりと目にした中央市場の看板が頭に浮かび、スパイスの香りを頼りに、ノトゥスの中央市場へと足を運んだ。
市場は雑貨、服、野菜と果物、軽食、肉と魚といった五つの区画に分かれており、さまざまな文化が入り混じる独特の雰囲気が広がっていた。観光客のように興味津々で店を巡る人々や、店を営む側の人々が入り交じり、異文化が交差する港の町だということを実感させる。
私は、まず軽食のところを見学し、地元の食文化でも学びながら、そのあとに市場で新鮮な食材や調味料を調達するつもりだった。港町ならではの取れたての海の幸はきっと絶品に違いない。あれこれ試して新しい料理にも挑戦したい！
リディオン様とグレンは夕方に戻ってくる予定なので、今日のお昼は市場の屋台で軽く済ませることにした。朝食からさほど時間は経っていないが、屋台に近づくにつれて漂ってくる香ばしい匂いが食欲をそそる。
見知らぬ調味料が煮込まれ、焼かれている美味しそうな香りに包まれながら、一つ一つの屋台を見て回る。香りの正体が焼き魚なのか、肉のシチューなのか、ピザのようなパンなのかを確認しながら、私はどれも試してみたくなり、結局、手に抱えきれないほどの料理を買い込んでしまった。
初めての屋台での買い食いに心が躍り、座って食べられる場所を探していると、簡素な椅子とテーブルが並んだ食事スペースを見つけた。天幕はないが、快晴の空の下、これだけでも十分だ。正午近くで混雑していたが、幸運にも目の前でカップルが食事を終えて立ち去り、空席ができた。
「あ」
「おや」
私と反対方向から歩いてきた青年と、ほぼ同時に席にたどり着いて、目が合った。
「どうぞ、お嬢さん。おかけください」
物腰柔らかな茶髪の青年が、にこりと微笑んで席を譲ろうとしてくれた。しかし、彼も両手いっぱいに飲み物と食事が載ったお盆を持っており、席が必要そうだった。
「あの、もしよかったら、相席にしませんか？」
私は彼を呼び止めて提案した。周りの席はすでに埋まっており、テーブルは二人で使うには十分な広さだった。
「よろしいのですか？」
青年が尋ねると、私は大きく頷いた。彼は優雅に頭を下げ、丁寧に礼をしてくれた。
「では、お言葉に甘えさせていただきます」
青年は一度手に持った食事をテーブルに置くと、私に椅子を引いてくれた。その動作は洗練されており、所作の美しさに思わず見惚れてしまう。
「あ、ありがとうございます」
「お礼を言うのは僕の方ですよ。実のところ、運動不足でそろそろ腕が痺れそうだったんです」
冗談めかして言った青年は、背丈はあるものの、確かに繊細な体型をしている。常に微笑んでいそうな薄い唇には、どこか艶めかしさすら感じられる中性的な美しさがあり、リディオン様やグレンとはまた異なる魅力が漂っていた。彼の髪は蜂蜜色と言うべきか、濃い茶色の長い髪を一つ結びにしており、腰まで届いていた。
運動不足という発言から推測するに、この青年は司書や教師のような職業に就いているのだろう。確かに知的な雰囲気を感じさせるし、動きにくそうな長いローブをまとっている。裾には大きな鳥の紋章が刺繍されていた。
「遅くなりましたが、僕はヴェンツェルと言います。心優しいお嬢さん、お名前を聞かせてもらえますか？」
「あ、はい、ルノーアと言います！」
「ルノーア嬢、よろしくお願いします。どうか、冷めないうちに召し上がってください。」
「はい、ありがとうございます。」
特に意識していなかったが、気づけば初対面の美青年と相席をしていた。しかも、ヴェンツェルは終始にこやかで、目を合わせるたびにドキドキしちゃう。そのような彼の前で、貴族の令嬢ならば一日三食分の量に相当する料理を並べているのだから、さすがの私も少し恥ずかしくなってきた。とはいえ、おそらく二度と会うことのない相手だろうし、ここは気にせず楽しむべきだろう。
「見苦しいかもしれませんが、がっつり食べさせていただきますので、お許しください…」
三日間もご飯を食べていない人だと思われないように、私はあらかじめヴェンツェルに説明しておいた。
「気にしないでください。」
ヴェンツェルも自分の食事を広げた。その内容は、レモン入りの炭酸水に、ソテーしたキノコと魚が乗ったサラダという、まさに意識高い系のランチ。一方、私が並べたのは、焼き魚、肉の串焼き、焼きとうもろこし、野菜や肉を薄いパンで包んだ料理、パエリアのような炊き込みご飯、見たことのないが美味しそうな焼き菓子三種類、ジュースの瓶二本…。
何より恐ろしいのは、これらを全部食べられることだ。
そんな私の食事風景を、ヴェンツェルは興味津々と見守っていた。
「いいですね、食欲旺盛というのは。」
「はい、昔は身体が弱くてあまり食べられなかったので、その反動もあって今は…」
「そうだったんですね。私も昔、大病を患っていて、今でこそ仕事は普通にできますが、胃腸だけは少し弱くて。」
ヴェンツェルは美しい所作でサラダを口に運んでいる。それは、真似したくても真似できない生まれ持った気質のようなものだろう。マナー講師でもダメ出しができないほど本当に上品だ...。
緊張感を覚えながらも、次々と美味しい料理を口に運ぶ。調味料や焼き加減、調理方法、王都とはまた違うエスニックな風味が、食欲をそそった。
香辛料をたっぷり漬け込んだ絶品の牛肉の串焼きを一本ぺろりと食べ終えたとき、付け合わせの小さな玉ねぎのような丸い野菜に気づいた。見た目は玉ねぎやニンニクに似ていて、表面が炙られていて香ばしい香りが漂っている。私はそれを一口で放り込んだが、その瞬間、ヴェンツェルが「あら」と目を見開いた。
その驚きの理由を考える間もなく、口の中から脳天を突き抜けるような刺激が走り、思わず涙が溢れ出た。
「んーーーー！」
辛さに耐えながらしばらく悶えていたが、見た目こそ違うものの、この刺激はわさびに似たものだと気づいた。ただ、わさび以上に強烈な辛さで、一口食べただけでこれほど苦しいとは思いもしなかった。
涙に揺れる視界の中で、ヴェンツェルがすかさず水とナプキンを差し出してくれた。
「どうぞ。」
「ありがとうございます…すみません。」
涙と少しの鼻水まで垂らしてしまった醜い姿を、美しい人に見られてしまったのが申し訳ない。
「いえいえ…ルノーア嬢、地元の方ではないのですね？」ヴェンツェルはふと訊ねた。
「あ、はい。どうしてわかったんですか？」
「今、召し上がったお野菜、【ケパニ】と言って、ノトゥスでは肉料理の薬味として大変人気があるんです。ただ、辛味が強いので、少しずつ齧りながら食べるのが一般的です。一口で召し上がったので、辛いものが得意かと思いましたが…」
「ああ、そういうことですか。見苦しくてすみませんでした…」
まるで外国の方が間違ってわさびを一口で食べてしまったようなものだったのね！？これはお茶目を超えてただの恥ずかしい人だ！
「いえ、大丈夫だと思いますが、【ケパニ】の辛味成分で腹痛を引き起こすことがあります。もし具合が悪くなったら、薬局で【ラクティス】という薬草を購入して、それを煎じて飲むと良いですよ」
「【ラクティス】…わかりました」
私は心の中でその名前を繰り返しながら、ヴェンツェルさんの知識に感心した。
「ヴェンツェルさんは、本当に物知りなんですね。薬草のことまで教えてくださってありがとうございます」
「いいえ、仕事柄、どうしても言わずにいられない性分なんです」
「お仕事ですか？もしかして医術関係なんですか？」
「ああ、医師の免許も昔に取りましたが、厳密に言うと私は研究職でして、治療よりも、原理の究明や予防などが主な仕事ですね」
「へぇ…研究職ですか…」
医師免許も持っているなんて、相当頭が良いに違いない。私はぼんやりとそんなことを考えながら、ヴェンツェルさんの服にある鳥の紋章を眺めていた。彼は私の目線に気づいたようで、微笑みながら説明してくれた。
「こちらは私が在籍している国家研究所の紋章です。このシンボルは【叡智の隼】といいます」
「そうなんですね！」国家研究所か…。聞けば、賢い人たちがたくさん集まる場所だろう。ヴェンツェルさんの知的な雰囲気もこれで納得がいく。
…ん？
いま、「国家研究所」だって？
少しプライベートバタバタして更新遅くなりすみませんでした。
その間もいいねとブクマが増えていて、
有難い限りです！
コツコツと書いていく予定なので、
読んでいただければ幸いです！
同時に
『孤児少年、迷いの樹海でもふもふと溺愛される第二人生を紡ぎます』
というほのぼのファンタジーものも連載しているので、
よければ作品ページから覗いてみてください。
