後書き とある騎士団長の独り言
――捧げれば、更なるお恵みが賜れる。
そう唱えた教団は、数年前から辺境の村を中心に勢力を広げていた。
捧げるものは、最初は畑の野菜でもなんでも良かった。その後、畑仕事の帰り道に硬貨を拾えるなど、ほんの少しの幸運に巡り合えるように仕組まれていたから、純粋な心ほど騙されてしまう。
その名も知らない【神】に対する信仰心が一度培われると、あとのことは想像がたやすい。お布施と称される搾取から、家伝の宝石の指輪、捧げるものはどんどん要求される。そのうちまだ十五歳だったうら若い一人娘まで。
教団の本拠地として国境の村を選んだのは、素朴で他人を信じやすい標的がいることに、王都から離れているため検挙されにくいとの算段だったのだろう。
人を助けるよりも、奪うほうが簡単だったのかもしれない。必要なのは、悪事を厭わない心だけだった。わずか数年間で、信仰深くて教団のために喜んで命さえ差し出す団員を千人ほどまで増やした。そして、さらに派手に勢力を拡大しようとしたところ、辺境の村で信仰を集めていた教団の悪事は、王都にも伝わった。無実の人々が巻き込まれる事態に、危機感を募らせた大臣から、これ以上の犠牲を防ぐため我ら【守護の大盾】が派遣された。
多少の魔法を嗜んだ狂信者とはいえ、さほど手強い任務ではなかった。一ヶ月近くかけて、教団の指導者とその幹部たちを一掃するのに成功し、残された信者たちも次々に捕縛された。しかし、逃げ足のずる賢さは厄介で、本拠地を制圧することに成功しても、教団の根本的な思想はまだ消えていないと、私たちは感じていた。
案の定、生き延びた指導者の長男が数人の幹部を率いて教団の再興を図る動きがすぐに報告された。二週間前、わたしは、再び任務に赴くことになった。
前回の反省点として、大人数で慎重に対応したあまりに身軽に動けなかったことだった。そのため、数人の実力者のみ選び、できるだけ迅速に残党を見つけ出して掃討するという方針だった。
そして、その任務はつい昨日に終わったのだ。いざとなれば外国に逃亡するでも考えていたのだろうか、海近くの森に新しいアジトを建て、身を隠していた教団の後継者を探し出し、任務を終わらせた。
任務のあと、その近くの港町に、私は今回同行してくれた部下のために町で一番よい宿で部屋を取った。自腹だが、普段あまり物欲がないため、逆に使い道があって良かった。
「団長、お疲れ様です。」
「団長のおかげで、今回も無事に任務を完遂することができました。」
部下を労わろうと、宿には特別に豪勢な夕食を用意してもらった。炙った骨付きいの肉、海の幸、よく冷えた樽入りの麦酒。ひと仕事終えた部下たちは、顔が赤くなるほどお酒を楽しんでいた。
少しだけの軽い怪我を除いて、誰一人失うことなく、共に王都に戻れることに、私は胸を撫で下ろした。
部下たちはどう思うか定かではないが、家族を持ったことのない私にとっては、彼らは家族に最も近い存在である。もちろん私と違って、彼らには帰りを待ってくれている本物の家族がいる。両親、妻、息子、娘…。
『お気をつけて行ってらっしゃいませ、リディオン様。』
よく晴れた夏の空のような、快活で明朗な声が頭に浮かぶ。私は、思わず彼女からもらったお守りを取り出して眺めた。
本当の花が咲いているかのような、細かな手仕事で作られた美しいものだった。葉も青と緑の色合いで、花びらは深い青から淡い青への諧調があり、中心には小さな金糸が輝きを放つ。【安全を祈る】という願い掛けの刺繍。用意してもらった荷物の中にこっそりと入れられていた。
メイラさんの代わりに、家政婦として私の屋敷に来た若いお嬢さんからの小さな贈り物だった。
彼女のことを愛しい気持ちを込めて譬えると、子鹿のような愛らしい子だった。
触ってみるときっとふわふわで気持ちが良さそうな茶色い髪に、日焼けをした健康的な小麦色の肌、大きな琥珀色の瞳はいつも星のように輝いている。
私のことを、憧憬と尊敬だと、真っ直ぐな言葉で語りかけてくれた。そして再三にわたって、【邪念】がないと強調してくれた。
騎士団に入ってから、私は自分の容姿が異性に受けがいいということを知った。昔はあれほど気味悪がられたのに、軍装をまとい、身長が伸びて、筋肉もつくようになってから、言い寄せられることも度々あった。
ただ、私のことを爬虫類のようなねっとりとした目で見ていたそれらの目線は、避けたくて仕方がなかった。では、彼女はどう違っていたか。
本人も認めたように、私の容姿を大層気に入ってくれたようだ。なのに、なぜ彼女に見られても嫌悪感を一切覚えないのだろうか。
彼女の前任のメイラさんも素晴らしい仕事ぶりだった。几帳面で丁寧で、料理も上手だった。孫までいるが、怪我をするまでは年齢を感じさせることなく、完璧な家政婦だった。
言い換えれば、メイラさんは完璧に仕事をこなしていたのであって、私個人にさほど興味がなかったようだ。無論、それに対して文句がある訳ではなく、仕事と私生活がきちんと分かれているのはむしろありがたかった。
彼女は、その反対だった。
私が彼女の世界の中心にいるかのように、いつだって私のことを最優先に考えてくれた。自分より、私の幸せと快適な生活のために一生懸命に頑張ってくれている。
どれほど夜遅く帰るにせよ、お風呂を沸かしてもらい、夜食を用意して居間で私の帰りを待ってくれている。勤務時間は夕方までで良かったにもかかわらず。
食事の内容まで指示したことがないが、最近は栄養をよく考えてくれた献立ばかりで非常に助かる。家で仕事している日には、焼きたての美味しいお菓子と淹れたてのコーヒーを用意してくれる。
雇い主とはいえ、自分が彼女より偉いなど、男尊女卑のようなことを微塵も思ったことはないし、彼女にも何かしてあげたい気持ちが無論常にある。
ただ、家族の温かみを知らない自分にとって、誰かに心から思われることは心地よかった。
昔は胃が弱かったと言い、彼女は毎食美味しそうに料理を頬張っていた。痩せこけているほど華奢な貴族の令嬢と違い、彼女の頬はぷっくらと血行が良い。
そして、【邪念がない】と繰り返して言われる度に、胸の奥底が何かに引っ張られるような気分になる。【邪念がない】故に、無邪気で心地よい眼差しだろうに、わたしのなかで不思議な矛盾が生じてきた。
もっと一緒にいたい。最近はよくそう思う。孤児として生きてきた自分が居場所欲しさに騎士団に入った時と似たような衝動を覚える。彼女ともっと一緒にいたいと。
無論、困らせたくない。彼女が少しでも嫌そう、迷惑そうならばそれで終わりにしよう。彼女の任期が終わるまでに、いい雇い主でいよう。そう決めていた。
ただ、そうなってしまうことを想像すると、胸騒ぎがしてしまう。
彼女のことをもっと知ろうと、数日前、彼女を感謝祭に誘ったのだ。
いつもと違う環境で二人だけで時間を共にしたい。そして彼女の反応を知りたくなった。悪天候で早めに切り上げたが、なかなか楽しい時間だった。
私ほどではなかったかもしれないが、彼女はそれなりに楽しそうに見えた。自分が望むほど距離がグッと縮んだかと言われたら、そうではないかもしれないが、無理にしているような、嫌ではなさそうだった。今はそれで充分だ。
腕を組んだ時の、彼女の手の温もりはまだ覚えている。大臣や貴族の夫人、令嬢をエスコートしたことはある。白磁人形のような白さに、折れそうな細さで、氷のように冷たい手だった。
彼女の手は暖かかった。日焼けした健康的な肌色で、薄茶色のシミも少しあった。令嬢の手よりも厚みがあって、柔らかかった。勤勉に生きてきた、生命力に溢れた手だった。
その手に触れて、心地よかった。
『リディオン様』
嬉しそうにそう呼ばれているのが懐かしかった。遠征など日常茶飯事だったのに、私は二週間離れた家、彼女が待っている家のことを毎日のように考える。健康的で元気な彼女は、なぜか時折途轍もなく儚く見える時がある。
今回の任務は無事に終わったものの、残党がいないかの最終確認や周辺の調査は少し残っている。あと、一週間、二週間も帰れないかもしれない。
彼女に会いたい。彼女に会いたい。
自分にとって彼女はどんな存在だったか、分からない部分は多々あるが、その気持ちだけは明白だった。
愛する家族の元に今度も無事に帰ることができる喜びに乾杯する部下たちからそっと離れ、私は自室に戻って、手紙をしたためることにした。
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