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第29話「座敷わらしちゃんたちの成長」

新しい家で暮らし始めて、しばらく経った。

ある朝。

ママが目を覚ますと、家の中が妙に静かだった。

「……あれ？」

いつもなら、

「ママ、おはよう！」

「朝ごはん！」

「ママ、抱っこ！」

と、朝から大騒ぎなのに。

今日は誰も来ない。

ママがリビングへ行く。

すると――

「おはよう、ママ」

さくらがキッチンに立っていた。

「さくら？」

「朝ごはん、もうすぐできるよ」

テーブルには、きれいに並べられた食器。

「これ、さくらが？」

「うん。みんなでやったの」

その言葉を聞いた瞬間。

「ママ、おはよう！」

ひまりが走ってきた。

「今日は私も手伝った！」

「何をしたの？」

「お皿を運んだ！」

「偉いね」

「あと、卵焼き味見した！」

「……それは手伝いなの？」

ひまりが笑う。

「もちろん！」

ママも思わず笑った。

すると、すずが花瓶を持ってやって来た。

「ママ、ここに飾っていい？」

「うん。きれいね」

すずは花を飾りながら、窓の外を見る。

「今日はママ、ちょっと眠そう」

「え？」

「昨日、遅くまで起きてたから」

ママは驚いた。

「よく見てるね」

すずは微笑んだ。

「ママのこと、ちゃんと見てるから」

その横では、ももがママのところへ来た。

「ママ」

「なあに？」

「今日は、ももが抱っこする」

「え？」

ももは両手を広げた。

「ママ、疲れてるでしょ？」

ママは思わず笑った。

「ももが抱っこするの？」

「うん！」

一生懸命ママの腰に腕を回す。

もちろん、ママを持ち上げることなんてできない。

それでも、ももは一生懸命だった。

「よいしょ……！」

「ふふっ」

ママはももを抱き上げる。

「ありがとう」

「ママ、元気になった？」

「うん。元気になったよ」

ももは嬉しそうに笑った。

そして最後に、あんずが現れた。

「ママ」

「どうしたの？」

「今日は、私から言いたいことがあるの」

あんずは真剣な顔をしていた。

「何？」

「私たち、少し大きくなったと思わない？」

ママは五人を見回す。

「そうね」

「前は、イケメンを見つけたらすぐに『この家に住む！』って言ってた」

ひまりが笑う。

「懐かしい！」

「全然懐かしくないよ……」

ママが苦笑する。

「でも今は違う」

あんずが続ける。

「私たちは、ママがいる場所に帰りたい」

「……」

「イケメンの家じゃなくて」

あんずは家の中を見渡した。

「家族がいる家に」

さくらが頷く。

「私も、前よりママの手伝いができるようになった」

ひまりが胸を張る。

「私も！」

「ひまりはまだ味見が多いけどね」

「そこは成長してない！」

みんなが笑う。

すずが続ける。

「私は、ママが悲しいときに気づけるようになった」

ももはママの手を握る。

「ももは、ママを一人にしない」

あんずが笑う。

「私は、ママの気持ちを勝手に決めつけない」

ママが少し驚く。

以前のあんずなら、すぐに恋愛作戦を立てていただろう。

「ママにはこの人！」

「脈あり！」

「告白するべき！」

そんなことばかり言っていた。

でも今は――

「ママが誰を好きになるかは、ママが決める」

あんずははっきり言った。

「私たちは、ママが幸せならそれでいい」

ママの目が潤んだ。

「みんな……」

五人がママの前に並ぶ。

「ママ」

さくらが言う。

「私たち、もう子どもだからって何でもママに任せないよ」

「うん」

ひまりが笑う。

「困ったときは一緒に考える！」

すずも頷く。

「悲しいときは、一緒に泣く」

ももがぎゅっと手を握る。

「嬉しいときは、一緒に笑う」

最後にあんずが言った。

「家族だから」

ママはとうとう涙をこぼした。

「……みんな、大きくなったね」

五人が嬉しそうに笑う。

そのとき――

玄関が開いた。

「ただいま」

恒一だった。

「恒一さん！」

五人が振り返る。

「どうしたんだ？　みんな揃って」

ひまりが胸を張る。

「私たち、成長したの！」

「へえ」

恒一が笑う。

「何ができるようになった？」

五人は顔を見合わせる。

そして――

さくらが言う。

「家族を支えられるようになった！」

「なるほど」

恒一が頷く。

「じゃあ、俺も支えてもらおうかな」

「もちろん！」

ひまりが即答する。

「じゃあ今日のお昼ご飯――」

「任せて！」

「ひまりは味見係ね」

「えー！」

また家中に笑い声が響く。

午後。

五人は庭に出た。

以前みんなで植えた花が、きれいに咲いている。

すずが花を見つめる。

「きれい」

さくらが笑う。

「みんなで植えたからね」

ひまりが花壇の前にしゃがむ。

「大きくなったね」

「花も、私たちも」

あんずが言う。

ももはママの手を握る。

「ママも一緒に大きくなった？」

ママは少し考えてから笑った。

「うん」

「じゃあ、みんな一緒だね」

「そうね」

夕暮れ。

家の窓から、オレンジ色の光が差し込む。

五人は並んで座り、今日一日のことを話していた。

以前は、ママに守ってもらうだけだった。

けれど今は違う。

ママが笑えば嬉しい。

ママが悲しければそばにいる。

ママが困れば一緒に考える。

そして――

自分たちも、家族を守れるようになった。

ママは五人を見つめながら、優しく笑った。

「みんな、本当に大きくなったね」

すると、ひまりが手を挙げる。

「でも！」

「何？」

「イケメンがいたら、見るよ！」

「……」

五人が頷く。

「それは別！」

ママは思わず吹き出した。

「そこは変わらないのね」

五人は声を揃えた。

「うん！」

笑い声が家中に響く。

そして夜。

五人が眠ったあと。

ママは静かに子どもたちの寝顔を見つめた。

「ありがとう」

小さく呟く。

「私のところに来てくれて」

五人は眠ったまま、幸せそうな顔をしている。

ママはそっと布団をかけ直した。

明日は、もっと楽しい一日になる。

そして、その翌日も。

家族みんなで笑っていられる。

そんな毎日が、ずっと続いていく。

――五人はもう、ママに守ってもらうだけの存在ではない。