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第26話「新しい家、新しい生活」

家と土地の問題が落ち着き、みんなで以前の家に戻れることになった。

けれど――

帰ってきた家を見て、五人は驚いた。

「……あれ？」

ひまりが玄関で固まる。

「なんか、違う！」

「本当だ……」

さくらも辺りを見回す。

家の中には、新しい家具がいくつか置かれていた。

そして、以前より少し明るくなっている。

ママが首を傾げた。

「いつの間に……？」

恒一が笑う。

「少しだけ、手を入れたんだ」

「恒一さんが？」

「うん。せっかくみんなで暮らすんだから、もっと過ごしやすくしたくて」

五人の目が輝く。

「新しい家みたい！」

ひまりが走り出す。

「こっちは何？」

「ひまり、走らない！」

さくらが追いかける。

「見て！　私たちの場所がある！」

リビングの一角には、五人のための小さな棚と収納スペースが用意されていた。

さくらは棚を見て、嬉しそうに手を触れる。

「これ……私たちの？」

「そうだよ」

恒一が頷く。

「それぞれ好きなものを置けるようにした」

「ありがとう！」

さくらが笑った。

ひまりはすでに棚の一番下を覗き込んでいる。

「おやつ置いていい？」

「いいよ」

「やったー！」

すぐにお菓子を置こうとする。

「ひまり、まだ片付けてないでしょ」

「……はい」

渋々お菓子を戻す。

すずは窓際へ歩いていった。

そこには、小さな鉢植えが置いてある。

「きれい……」

「すずが好きそうだと思って」

恒一が言う。

すずは鉢植えを見つめながら微笑んだ。

「この家、前より笑ってるね」

ママが振り返る。

「家が？」

「うん」

すずは頷いた。

「前は静かだったけど、今はみんなの声がするから」

その言葉に恒一が少し照れたように笑った。

ももはというと――

「ママ！」

ママの腰に抱きついていた。

「ももの場所は？」

「あるよ」

ママが指差す。

そこには、もも用の小さなクッションが置かれていた。

「ママの隣！」

「……そこなの？」

「うん！」

ももは迷わず座った。

「ここ、ももの場所！」

あんずは部屋全体を見回していた。

そして、壁に飾られた家族写真に気づく。

「……これ」

写真には、ママと五人、そして恒一が写っている。

以前はなかった写真だ。

あんずはじっと見つめる。

「いつ撮ったの？」

「昨日」

ママが答える。

「あんずが寝てるときじゃない？」

「……」

あんずが写真を見る。

確かに、五人とも笑っている。

「これ、いいね」

「あんず？」

「だって……」

あんずは写真に触れた。

「ちゃんと、家族に見えるから」

ママは微笑んだ。

「家族だもの」

その言葉に、あんずは少し照れて顔を逸らした。

「……うん」

その日の夕方。

五人はみんなで新しい部屋を片付けた。

さくらは荷物を整理。

ひまりは張り切って掃除を始めたが、途中で疲れて床に寝転がる。

「ひまり、まだ途中！」

「休憩！」

「早すぎるよ」

すずは植物に水をあげる。

ももはママのそばを離れない。

あんずは家族写真を何度も眺めている。

ママはその様子を見ながら、笑っていた。

「本当に、戻ってこられてよかった」

すると恒一が言った。

「戻ってきただけじゃない」

「え？」

「ここから、新しい生活が始まるんだと思う」

ママは五人を見る。

「新しい生活……」

「うん」

恒一は家の中を見回した。

「みんなが増えて、家の意味も変わったから」

ママは静かに頷いた。

「そうね」

以前は、ただの家だった。

でも今は違う。

笑い声があって。

ケンカもあって。

泣くこともあって。

誰かが帰ってくれば、みんなが「おかえり」と言う。

そんな場所になっていた。

夕食の時間。

「いただきます！」

六人……いや、恒一も入れて七人の声が重なる。

ひまりが一口食べる。

「おいしい！」

「今日はちゃんと甘すぎないよ」

さくらが笑う。

「昨日の卵焼きのこと、まだ言うの？」

「だって甘かったもん」

「ひまりが砂糖入れすぎたからでしょ」

みんなが笑う。

ママも笑う。

その笑顔を見て、恒一も自然に笑った。

夜。

五人は新しく整えた部屋で布団に入った。

「新しい家って、いいね」

ひまりが言う。

「でも、私は前の家も好きだった」

さくらが答える。

すずが静かに笑う。

「どっちも同じだよ」

「なんで？」

「ママがいるから」

ももがすぐに言った。

「そう！」

あんずも頷く。

「結局、家じゃなくて誰といるかなんだよね」

ママはその言葉を聞きながら、布団の中で五人を見つめた。

「みんな……」

「なあに？」

「これからも、ここでいっぱい思い出を作ろうね」

「うん！」

五人が元気よく答える。

そして――

ひまりが手を挙げた。

「じゃあ明日は！」

「何？」

「新しい家で、おやつパーティー！」

「またおやつ!?」

部屋中に笑い声が響いた。

新しい家。

新しい生活。

そして――

変わらない家族。

これから、この家ではどんな騒動が起こるのだろう。

五人はまだ知らない。

けれど、一つだけ分かっていることがある。

この家には、笑い声が絶えない。

それだけは、きっとこれからも変わらない。