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第25話「ずっと一緒だよ」

家と土地の問題がまだ完全には解決していないものの、しばらくは今まで通りみんなで過ごせることになった。

朝。

「ママ、おはよう！」

ひまりが勢いよく布団に飛び込んできた。

「うわっ！」

ママが目を覚ます。

その直後――

「ママ、起きた？」

ももが反対側から抱きついてくる。

「ママ、朝ごはんできたよ」

さくらの声。

「……え？」

ママが起き上がると、部屋の外には五人が勢揃いしていた。

「今日は私たちが朝ごはん作ったの！」

ひまりが胸を張る。

テーブルの上には、おにぎり、卵焼き、味噌汁。

見た目はなかなか立派だった。

「みんな、作ってくれたの？」

「うん！」

ママは嬉しそうに笑った。

「ありがとう」

五人も嬉しそうに笑う。

ところが――

ママが卵焼きを一口食べた。

「……」

「どう？」

ひまりが期待いっぱいの顔で聞く。

「おいしいよ」

「本当!?」

「うん」

ママが笑う。

すると、すずが首を傾げた。

「でも、ちょっと甘いね」

「え？」

さくらも食べてみる。

「……甘い」

あんずも一口。

「これは……」

ひまりが慌てる。

「砂糖、いっぱい入れた！」

「どのくらい？」

「いっぱい！」

「料理で一番危険な答えだね……」

みんなが笑った。

ママも笑った。

その笑い声を聞きながら、恒一は少し離れたところで微笑んでいた。

「朝から賑やかだな」

「うん」

ママも嬉しそうだった。

「こういう朝が、ずっと続けばいいね」

恒一は静かに頷いた。

「俺もそう思う」

その言葉を、五人は聞き逃さなかった。

あんずがひまりの耳元で囁く。

「今の、ちょっといい感じじゃない？」

「何が？」

「大人の会話」

「よく分かんない！」

「ひまりにはまだ早いね」

「なんで!?」

さくらが二人を見てため息をついた。

「朝から恋愛会議しないの」

そんな騒がしい朝だった。

――そして午後。

ママが洗濯物を畳んでいると、ももが隣に座った。

「ママ」

「なあに？」

「ずっと一緒？」

ママの手が止まる。

「……うん」

「明日も？」

「うん」

「明後日も？」

「うん」

「ずーっと？」

ママはももの頭を撫でた。

「ずっと一緒だよ」

ももは安心したように笑った。

「よかった」

その会話を聞いていたすずが、ぽつりと言った。

「もも、まだ怖いんだね」

ももは少し俯いた。

「……また離れたら嫌なの」

さくらも近くに来る。

「私も怖かったよ」

ひまりも続く。

「私も！」

あんずも黙って頷いた。

「私も、ママがいなくなるの嫌だった」

ママは五人を見つめた。

「みんな……」

さくらがママの手を握る。

「もう大丈夫だよ」

ひまりが反対の手を握る。

「私たち、どこにいてもママを探すから！」

すずもそっと寄り添う。

「心が繋がっていれば、きっと大丈夫」

ももはママに抱きつく。

「ママ、大好き」

最後にあんずが笑った。

「だからママも、私たちを頼っていいんだよ」

ママの目に涙が浮かんだ。

「……ありがとう」

五人はママを囲んだ。

その光景を、少し離れたところから恒一が見ていた。

そして、静かに呟く。

「本当に、いい家族だな」

すると――

ひまりが振り返った。

「恒一さんも家族だよ！」

「え？」

恒一が固まる。

さくらも笑う。

「そうだよ」

すずも頷く。

「恒一さんがいると、家がもっと明るくなるから」

ももも手を伸ばす。

「恒一さんも、ずっと一緒！」

あんずはニヤッとした。

「家族認定です」

「勝手に認定されるものなのか？」

恒一が苦笑する。

ママも笑った。

「でも……私も嬉しい」

恒一は少し照れたように目を逸らした。

「……そう言ってもらえるなら、俺も嬉しいよ」

五人は嬉しそうに笑った。

そして夜。

布団に入ると、いつものように五人がママの周りに集まる。

「今日は誰がママの隣？」

さくらが聞く。

「私！」

ひまりが手を挙げる。

「私も！」

ももも手を挙げる。

「じゃあ、みんなで寝ればいいよ」

すずが言う。

「それが一番平和ね」

あんずが笑う。

結局、五人全員がママにくっついた。

「ちょっと、みんな……」

ママは苦笑する。

「重いよ」

「でも、幸せでしょ？」

あんずが聞く。

ママは五人を見て、優しく笑った。

「うん」

そして、一人ずつ抱きしめる。

「すごく幸せ」

五人も笑った。

「ママ、大好き！」

「私も！」

五人の声が重なる。

ママは目を閉じた。

離れ離れになって、初めて気づいた。

家族は、ただ同じ場所にいるだけじゃない。

どんなに離れても、互いを想い、帰りたいと思える場所。

それが家族なのだ。

そして五人は、眠る前にもう一度だけママに言った。

「ずっと一緒だよ」

ママも笑って答えた。

「うん。ずっと一緒」

――その夜、五人の寝息が揃った頃。

家の外では、座敷わらしの小さな光が、そっと屋根を包んでいた。

まるでこの家と家族を、

「これからも守るよ」

と約束するように。