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第24話「もう一度、家族になる」

ママと五人が再会した翌朝。

久しぶりに、みんなが同じ場所に集まっていた。

けれど――

まだ、以前の家には戻れない。

家と土地の問題が解決していないからだ。

「ママ……」

ももがママの服の裾をぎゅっと握る。

「今日は、どこにも行かない？」

「うん。今日はずっと一緒にいるよ」

ママが頭を撫でると、ももの顔がぱっと明るくなった。

「よかったぁ……」

その横では、ひまりが大きな荷物を抱えていた。

「私も準備したよ！」

「何を？」

さくらが聞く。

「おやつ！」

「……それだけ？」

「大事でしょ？」

ひまりは真顔だった。

「家族には、おやつが必要なの！」

「まあ……否定はしないけど」

さくらが苦笑する。

すずは、みんなの顔を眺めていた。

そして、ふっと笑う。

「昨日まで、寂しかったね」

「うん」

さくらが頷く。

「でも今は？」

すずが聞くと、ももがママに抱きついた。

「幸せ！」

その声を聞いて、ママの目が潤んだ。

「……私も」

そこへ恒一が入ってきた。

「みんな、話がある」

五人が振り向く。

恒一の手には、一枚の書類があった。

「家のこと、少し進展があった」

「本当!?」

あんずが身を乗り出す。

「まだ正式には決まっていない。でも、すぐに取り壊されるわけじゃない」

ママが胸を撫で下ろす。

「じゃあ……」

「戻れる可能性はある」

その言葉に、五人の顔が一斉に明るくなった。

「やったー！」

ひまりが飛び跳ねる。

「家に帰れる！」

さくらも笑う。

ももはママを見上げた。

「ママ、またみんなで暮らせる？」

「うん」

ママはしゃがんで、五人を順番に抱きしめた。

「みんなで帰ろう」

「うん！」

しかし――

あんずだけは少し黙っていた。

「どうしたの？」

すずが聞く。

あんずは家の写真を見つめる。

「私、前は『イケメンの家に住みたい』って思ってた」

「そうだったね」

さくらが笑う。

「恒一さんの家に勝手に住もうとしたし」

「俳優さんの家にも行こうとした」

「蓮さんの家にも行きたかった！」

ひまりが手を挙げる。

「私、今でもイケメンは好き！」

「あんず……」

ママが苦笑する。

「でもね」

あんずは写真を胸に抱えた。

「今は、この家がいい」

「どうして？」

ママが聞く。

あんずは少し照れながら答えた。

「だって……ここには、ママがいるから」

その言葉に、ママは黙り込んだ。

さくらが続ける。

「私も、この家が好き。みんなで家事をしたり、ママを手伝ったりできるから」

ひまりはおやつの袋を抱えながら言った。

「私は、みんなでご飯食べるのが好き！」

すずは静かに微笑む。

「家って、建物じゃないんだと思う」

「……」

「みんなが帰りたいって思える場所が、家なんじゃないかな」

ももはママの膝に座った。

「ももは、ママがいるところが家！」

ママの目から、涙がこぼれた。

「みんな……」

五人がママの周りに集まる。

「ママ？」

「どうしたの？」

ママは涙を拭きながら笑った。

「私ね……」

一人ずつ、五人の頭を撫でる。

「あなたたちを守ることばかり考えてた」

「でも……」

ママは五人を抱きしめた。

「私も、あなたたちに支えてもらってたんだね」

「もちろん！」

ひまりが即答する。

「私たち、家族だから！」

さくらも頷いた。

「家族は助け合うんだよ」

「そうだね」

すずが笑う。

「嬉しいときも、悲しいときも一緒」

ももはママに頬を寄せる。

「ずっと一緒」

最後に、あんずが少し得意そうな顔をした。

「つまり――」

五人が振り返る。

「私たち、もう一度ちゃんと家族になったってこと！」

「最初から家族でしょ」

ママが笑った。

「そうだった！」

五人の笑い声が響く。

そしてその日の夕方。

みんなで簡単な食事を作った。

さくらが料理を手伝い。

すずがお皿を並べ。

ももがママの隣に座り。

あんずが料理を味見し。

ひまりが――

「ママ！　これ、もう食べていい？」

「まだよ」

「じゃあ、こっちは？」

「それもまだ」

「じゃあこれは？」

「ひまり！」

「はいっ！」

みんなが笑う。

恒一もその光景を見ながら、静かに笑った。

「……やっぱり、これが一番だな」

「何が？」

ママが聞く。

恒一は五人を見て答えた。

「みんながいる家が」

ママは少し照れながら笑った。

五人は顔を見合わせる。

そして――

「じゃあ、乾杯しよう！」

ひまりがコップを持ち上げた。

「何に？」

さくらが聞く。

ひまりは元気いっぱいに叫んだ。

「家族に！」

五人とママ、そして恒一がコップを合わせた。

「乾杯！」

離れ離れになったからこそ、分かった。

一緒にいることが、当たり前じゃない。

笑い声が聞こえることも。

「おかえり」と言えることも。

「ただいま」と帰ってこられることも。

全部、大切なものだった。

その夜。

五人は一つの布団に集まり、ママの両側にぎゅうぎゅうに並んだ。

「狭い……」

ママが笑う。

「ママ、動いちゃダメ」

ももが腕を抱く。

「絶対、離さないから」

「うん」

ママは五人を抱きしめた。

「私も、離さない」

すると、あんずが小さな声で言った。

「ママ」

「なあに？」

「これからも、ずっと一緒にいようね」

ママは笑って答えた。

「もちろん」

その瞬間――

部屋の明かりが、ふわっと一度だけ揺れた。

五人は顔を見合わせる。

そして、笑った。

まるで家そのものが、

「おかえり」

と言っているようだった。