23/30

第23話「座敷わらしちゃんたちの奇跡」

五人がママを探し始めてから、数時間。

さくらが広げた地図には、たくさんの丸がついていた。

「公園、カフェ、商店街……全部違ったね」

ひまりは疲れ切って、ベンチにぐったり。

「もう歩けない……」

「さっきまで走ってたじゃん」

さくらが呆れる。

「だってママを探してたから！」

ひまりは胸を張った。

「でも、お腹すいた……」

「結局それ？」

あんずがため息をつく。

その隣で、すずはじっと遠くを見ていた。

「……ねえ」

「どうしたの？」

さくらが振り向く。

「なんとなく……ママが近くにいる気がする」

「本当？」

ももがすぐに立ち上がった。

「ママ、いるの？」

すずは首を傾げた。

「分からない。でも……」

そのときだった。

五人の周りに、ふわりと風が吹いた。

木の葉が一枚、空へ舞い上がる。

そして、その葉がくるくる回りながら、ある方向へ飛んでいった。

「あっ！」

ひまりが走り出す。

「待って、ひまり！」

さくらたちも追いかける。

葉は道路を越え、公園を抜け、細い路地へ。

そして――

一軒の家の前で、ぽとりと落ちた。

五人は顔を見合わせた。

「……ここ？」

あんずが家を見上げる。

「でも、ママはいないよ」

ひまりが周囲を見回す。

「本当に？」

その瞬間。

家の中から、声が聞こえた。

「……すみません」

五人が一斉に振り返る。

そこにいたのは、近所のおばあさんだった。

「あら、あなたたち……」

おばあさんは五人を見るなり、目を丸くした。

「もしかして、あの人たちの子？」

「え？」

さくらが首を傾げる。

「さっき、ここを通った若い女性と男性がいたのよ」

五人の目が大きくなる。

「ママ!?」

「違うかしら？」

おばあさんが笑う。

「女性のほうが、ずっと何かを探していたみたいでね」

「どこへ行ったの？」

あんずが聞く。

「この先の道へ行ったわ」

おばあさんが指を差した。

「でも、不思議なのよ」

「何が？」

「さっきから、家の中に置いていた花瓶が勝手に動いたり、電気がついたり消えたり……」

五人が顔を見合わせる。

ひまりがニヤッとする。

「それ……」

さくらが慌てて口を塞いだ。

「ひまり、言わなくていい！」

おばあさんは首を傾げていた。

五人は急いでその場を離れる。

少し走ったところで、あんずが立ち止まった。

「分かった」

「何が？」

さくらが聞く。

あんずは得意そうに胸を張った。

「私たちの力が、ママを導いてるんだよ」

「座敷わらしの力……？」

すずが呟く。

あんずが頷く。

「たぶん、ママも今、私たちを探してる」

そのとき――

ももの手の中にあった小さな髪飾りが、突然ふわりと浮いた。

「わぁ！」

髪飾りは空中をくるくる回り、まっすぐ前へ飛んでいく。

「追いかけよう！」

五人は走り出した。

角を曲がる。

その先に――

一台の車が見えた。

そして、その車の横に立っていたのは。

「……ママ？」

ももの声が震えた。

車のそばにいた女性が振り返る。

「……え？」

ママだった。

「ママーーー！」

ももが真っ先に駆け出した。

「もも！」

ママも走る。

ぎゅっ！

ももがママの胸に飛び込んだ。

「ママぁ……！」

「ごめんね……！」

ママはももを強く抱きしめた。

その後ろから、四人も一斉に駆け寄る。

「ママ！」

「会いたかった！」

「探したよ！」

「ママ、大好き！」

五人が一気に抱きつく。

ママは笑いながら泣いていた。

「もう……みんな……」

そこへ恒一もやって来る。

「見つかってよかった」

さくらが涙を拭きながら言った。

「ママ、私たちが探しに来たの」

「うん」

ひまりが胸を張る。

「いっぱい走った！」

「途中で三回転んだけどね」

さくらが付け加える。

「言わなくていいの！」

「それでね」

すずがママの手を握る。

「私たち、ママが寂しいって分かったの」

ママは言葉を失った。

あんずが笑う。

「だから迎えに来てもらうんじゃなくて、私たちから会いに来たの」

「……みんな」

ママの目から、また涙がこぼれた。

「ありがとう」

そのとき、恒一がふと周囲を見る。

「ところで……どうやってここが分かったんだ？」

五人が固まった。

「……」

ひまりが小声で言う。

「葉っぱ……？」

さくらが慌てて首を振る。

「言っちゃダメ！」

あんずが笑う。

「座敷わらしの秘密だから」

恒一は五人を見る。

「……なるほど」

そして少し考えたあと、

「分かった」

五人がホッとする。

ところが恒一は真顔で続けた。

「でも、今度からは道路に飛び出すのは禁止」

「はーい……」

五人が揃って返事をする。

ママが笑う。

「本当に、あなたたちは……」

そのとき、五人の周りをまた風が吹いた。

今度は五人ではなく、ママの髪を優しく揺らした。

ママは空を見上げる。

そして、そっと五人を抱き寄せた。

「もう、離れないからね」

「うん！」

五人が笑う。

離れ離れになった家族は――

不思議な力と、互いを想う気持ちによって、もう一度ひとつになった。

そして、あんずが小さく呟いた。

「やっぱり……家族って、すごいね」

ひまりが即答する。

「うん！　でもお腹すいた！」

「今それ言う!?」

五人の笑い声が、夕暮れの街に響いた。

――奇跡を起こしたのは、座敷わらしの力だけじゃなかった。

家族を想う五人の気持ちだった。