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第22話「ママを探して」

子どもたちを乗せた車が走り去ってから、しばらく。

五人は誰も口を開かなかった。

さっきまで一緒にいたママが、もう隣にいない。

車の窓から見える景色が、どんどん遠ざかっていく。

ももは小さな手で、ずっと窓を握っていた。

「……ママ」

その声は、今にも泣き出しそうだった。

ひまりも、いつものように騒がない。

膝の上に置いた荷物を抱えたまま、唇を尖らせている。

「ママ……どこ行っちゃったの？」

さくらが二人の肩に手を置いた。

「大丈夫。ママは絶対に私たちを迎えに来てくれるよ」

すずは窓の外を見ながら、小さく呟いた。

「でも……ママも、きっと寂しいよ」

その言葉に、五人が顔を見合わせる。

そして――

あんずが、ゆっくり立ち上がった。

「……待ってるだけじゃダメだよ」

「え？」

さくらが振り向く。

あんずは真剣な顔をしていた。

「ママが迎えに来てくれるのを待つんじゃないの」

「私たちが、ママを探しに行くの」

「……！」

五人の目が変わった。

「そうだよ！」

ひまりが突然立ち上がった。

「ママ探しに行こう！」

勢いよく立ち上がったせいで、頭を車の天井にぶつける。

ゴンッ！

「いたぁぁぁ！」

「ひまり……」

さくらが呆れた顔をする。

「落ち着いて」

「だって早くママに会いたいんだもん！」

ひまりは頭を押さえながら、それでも立ち上がった。

「なんとかなるよ！」

「その前に、まず座って」

さくらに肩を押され、ひまりは渋々座った。

あんずは小さなバッグから紙とペンを取り出した。

「まず、ママが行きそうな場所を考えるの」

「ママが好きな場所……」

さくらが考える。

「家？」

「それは今、入れないでしょ」

「じゃあ……公園？」

「ママ、疲れたとき公園でベンチに座ってたよ」

すずが静かに言った。

「それから、前に行ったカフェ」

「あと、ママがよく買い物するところ！」

ひまりも次々に思いついた場所を口にする。

あんずは紙にどんどん書いていく。

「公園。カフェ。商店街。駅。前の家……」

さくらが地図を広げた。

「でも、私たちだけじゃ遠くまで行けないよ」

「だから――」

あんずがニヤッと笑った。

「座敷わらしの力を使うの」

「え？」

さくらが目を丸くする。

「あんず、何する気？」

「ママが私たちを見つけられないなら……」

あんずは窓の外へ手を伸ばした。

「私たちが、ママに気づいてもらえばいいの」

五人が手を繋ぐ。

目を閉じる。

すると――

ふわっ。

車内に小さな風が吹いた。

誰も窓を開けていないのに、カーテンが揺れる。

そして、ひまりの持っていた小さなリボンが、ふわりと宙に浮いた。

「わぁ……！」

ひまりが目を輝かせる。

リボンは車の中をゆっくり回り――

ある方向へ向かって飛んでいった。

「……あっち」

すずが呟く。

「ママのいる方向かもしれない」

さくらが地図を見る。

「本当に？」

あんずが頷いた。

「行ってみよう」

五人はリボンを追うように、車の窓から外を見つめた。

そのころ――

別の場所では、ママも同じように窓の外を見ていた。

隣には恒一がいる。

「……みんな、大丈夫かな」

ママは膝の上で手を握りしめていた。

「泣いてないかな」

恒一は前を見ながら答えた。

「きっと大丈夫です」

「でも……」

「五人とも、強い子たちですから」

ママは小さく笑った。

「そうね……」

けれど、その目には涙が浮かんでいた。

「私のほうが、耐えられないかも」

恒一は何も言わず、そっとティッシュを差し出した。

「……ありがとう」

その瞬間。

ママのバッグの中から――

小さなリボンが飛び出した。

「え？」

リボンは車内をくるくる回り、窓のほうへ向かう。

ママが手を伸ばす。

すると、リボンが手のひらに落ちた。

「これ……」

見覚えのあるリボンだった。

「ももが、昨日つけてた……」

ママの目から涙が一粒落ちる。

恒一も驚いてリボンを見る。

「まさか……」

ママは胸元でリボンを握った。

「みんなが……私を探してる？」

そのころ、五人のいる車でも――

リボンが突然、床に落ちた。

「……」

五人が顔を見合わせる。

すずが笑った。

「ママ、気づいたよ」

ももが立ち上がった。

「ママ、いるの？」

「たぶんね」

あんずが笑う。

「だったら、もっと強く伝えよう」

「うん！」

五人が手を繋ぐ。

今度は全員で声を合わせた。

「ママーーー！」

その声は、もちろん車の中から外へ出ることはなかった。

……はずだった。

ところが――

街のどこかで、一枚の小さな紙が風に乗って舞い上がった。

その紙には、五人が書いた言葉があった。

『ママ、大好き』

紙は風に乗り、ひらひらと空へ舞い上がっていく。

そして――

ママの乗る車の前へ、ふわりと落ちた。

恒一が車を止める。

ママが紙を拾う。

そこには、五人それぞれの字で書かれていた。

「さくら……」

「ひまり……」

「すず……」

「もも……」

「あんず……」

ママは紙を胸に抱きしめた。

「……もう」

涙が止まらない。

「あなたたちったら……」

そして、涙を拭きながら笑った。

「私も、会いたいよ」

一方、五人も同じ空を見上げていた。

あんずが小さく笑う。

「見つけるよ」

さくらが頷く。

「うん」

ひまりが拳を握る。

「ママ探し、開始！」

すずが微笑む。

「きっと会えるよ」

ももは胸の前で手を握った。

「ママ……待っててね」

五人はもう、離れ離れになったままではいなかった。

ママを探すために、一歩を踏み出した。

そして――

その先で、五人を待っているのは、

座敷わらしちゃんたちにしか起こせない、不思議な奇跡だった。