童子ちゃんはイケメン好き

第17話 ママが泣いた夜

第17話　ママが泣いた夜

その日の夕方。

ママは台所で夕飯を作っていた。

「ママ、手伝う！」

ひまりが元気よく入ってくる。

「じゃあ、これ切ってくれる？」

「任せて！」

ひまりは包丁を持とうとする。

「待って。危ないから、これは私がやる」

さくらがすぐに止めた。

「じゃあ、私が何かする！」

「お皿を並べてくれる？」

「分かった！」

ひまりは嬉しそうに皿を並べ始めた。

すずはテーブルの上を整えている。

ももはママの足元に座っている。

「ママ」

「ん？」

「今日、一緒に寝る？」

「もちろん」

ももは嬉しそうに笑った。

その様子を、あんずが少し離れたところから見ていた。

「……」

今日は、いつものように恋愛作戦を考えていなかった。

＊　＊　＊

夕飯の時間。

五人が楽しそうに話している。

「今日ね、私、外で猫を見たの！」

ひまりが身振り手振りで話す。

「どんな猫だったの？」

「すっごく大きかった！」

「熊五郎みたい？」

「熊五郎よりちょっと小さかった！」

「それ、かなり大きいね」

ママが笑う。

その笑顔を見て、すずがじっとママを見る。

「……ママ」

「なに？」

「今日、少し疲れてる？」

ママの手が止まった。

「そうかな？」

「うん」

すずは小さく首を傾げた。

「笑ってるけど……ちょっとだけ悲しい顔してる」

ママは一瞬黙った。

「……大丈夫よ」

そう言って笑った。

でも――

その笑顔は、いつもの笑顔とは少し違った。

＊　＊　＊

夜。

五人が寝静まったあと。

ママは一人で縁側に座っていた。

月明かりが庭を照らしている。

「……」

膝の上には、古いアルバム。

ページをめくる。

五人が小さかった頃の写真。

笑っている顔。

泣いている顔。

ママに抱きついている姿。

「みんな、大きくなったな……」

ママは微笑む。

けれど、その目には涙が浮かんでいた。

「私……」

小さく呟く。

「ちゃんと幸せになれてるのかな」

今まで、五人を育てることだけを考えてきた。

自分のことは後回し。

やりたいことも。

行きたい場所も。

恋愛も。

全部、いつかでいいと思っていた。

「……今さら、私が誰かを好きになるなんて」

涙が一粒、頬を伝った。

そのとき。

「……ママ？」

背後から声がした。

振り返ると――

ももが立っていた。

「どうしたの？」

ももは何も言わず、ママのところへ走ってきた。

そして、ぎゅっと抱きついた。

「ママ、泣いてる」

「……」

「痛いの？」

「違うよ」

「悲しいの？」

ママは答えられなかった。

ももはママの顔を両手で包んだ。

「ママ」

「ん？」

「ももがいるよ」

その言葉に、ママの涙がまたこぼれた。

「……うん」

「ずっといるよ」

「……ありがとう」

ママはももを抱きしめた。

すると――

「ママ？」

「……？」

今度はさくら。

その後ろから、ひまり、すず、あんずも顔を出した。

「みんな……」

ひまりが慌てて走ってくる。

「ママ、泣いてる！」

「大丈夫よ」

「大丈夫じゃない！」

ひまりはママの膝に乗った。

「私、ママを笑わせる！」

「ひまり……」

「変な顔する！」

ひまりが思い切り変な顔をする。

ママは思わず笑った。

「ふふっ……」

「笑った！」

ひまりが嬉しそうに叫ぶ。

さくらも隣に座った。

「ママ」

「うん」

「無理して笑わなくていいよ」

ママがさくらを見る。

「泣きたいときは、泣いていいんだよ」

「……」

すずもママの手を握る。

「悲しい気持ちも、ちゃんと大事だから」

あんずは少し離れたところに立っていた。

いつものように「恋だよ」とは言わない。

ただ、ママを見ていた。

そして――

「ママ」

「なに？」

「私たち、ママに幸せになってほしい」

「……うん」

「でも、誰と幸せになるかは、ママが決めていいよ」

ママの目から、また涙がこぼれた。

「……あんず」

「だって、ママの人生だもん」

あんずは少し照れながら笑った。

「私たちは、ママの応援団だから」

五人がママの周りに集まる。

「ママ、大好き！」

「私も！」

「私も！」

「ずっと一緒！」

ママは五人を抱きしめた。

「ありがとう……」

涙を流しながら笑った。

「私、幸せだよ」

五人が顔を上げる。

「みんながいるから」

＊　＊　＊

少し離れた廊下。

恒一は立っていた。

偶然、縁側から聞こえてきた声。

ママの泣き声。

五人の声。

恒一は何も言わず、その場を離れようとした。

すると――

「恒一さん」

すずが立っていた。

「……」

「聞いてた？」

「ああ」

恒一は苦笑する。

「ごめん」

「ううん」

すずは首を振った。

「恒一さんも、ママのこと心配してる？」

「……してるよ」

「じゃあ」

すずが笑う。

「明日は、ママを笑わせてあげて」

恒一は少し驚いた。

そして、優しく笑った。

「分かった」

＊　＊　＊

翌朝。

「ママ！」

ひまりが飛び込んでくる。

「今日は朝から元気だね」

「今日は恒一さんが朝ご飯作るんだって！」

「え？」

ママが振り返る。

台所には恒一。

「おはよう」

「どうして？」

「たまには俺が作ろうと思って」

「……」

テーブルには、少し不格好なおにぎり。

ひまりが一つ取る。

「いただきます！」

ぱくっ。

「……」

全員が見つめる。

「どう？」

ひまりが真剣な顔をする。

そして――

「しょっぱい！」

「……」

恒一が固まる。

ママが吹き出した。

「ふふっ……！」

ひまりも笑い出す。

「恒一さん、塩入れすぎ！」

「そんなに？」

さくらも一口食べる。

「……うん。ちょっとしょっぱい」

すずが笑う。

「でも、優しい味」

ももがママを見る。

「ママ、笑ってる」

「うん」

あんずが満足そうにうなずいた。

「作戦成功」

ママが振り返る。

「あんず？」

「……あ」

「作戦は禁止って言ったよね？」

「忘れてた！」

「こらー！」

朝の家に笑い声が響く。

ママは笑いながら思った。

昨日まで、自分の幸せが何なのか分からなかった。

でも今は――

この家で。

この子たちと笑っている時間が、とても大切だった。

そしてその中に――

少しずつ、誰かを想う気持ちが芽生え始めていることにも。

まだ、気づかないふりをしていた。