骨の勇者は肉が欲しい

勇者さまご一行です！

生きていますか？

　◆

　ドワーフ達の誤解を解いたのは、アルマである。

　彼女がナカーシック王家の紋章が描かれた長剣をドワーフの隊長に見せると、容易く彼は非礼を詫び、自らの砦へ案内する、と申し出たのだ。

　無論、俺が破壊されていたので、フィリスは「ぐるる……」と、暫く獣のような唸り声を上げて、更なる交戦を望んでいたが、

「トオル殿も可哀想に。このような寒空の下、無残に遺骨をさらす事になろうとは……」

　こんなアルマの言葉で我に返ったフィリスは、一先ずドワーフの件は捨て置いて、俺の回収に走ったのである。　

　フィリスが涙を流しながら、俺の遺骨を拾っている。

　本当なら俺が生きていることを伝えたいのだが、結構な勢いでバラバラにされてしまった為に、骨伝道会話が出来ないのだ。

　しかし、外界の音は聞こえるし、魔力探知は出来るから状況は分かる。

（俺、生きてるんですが……）

　声にならない思いを中空に念じた。

　すると、ドワーフの隊長に未だ殺意を向けていたヤッファが、半開きの目を俺に向けて小さくガッツポーズをしたではないか。

　同時に、サラスも俺の残骸を見て微笑んでいる。ナイフをしまい、ドワーフの隊長に一瞥をくれて俺の下に走り出す。

　何故か、彼女たちには俺の思いが通じたらしい。

　ヤッファとサラスも俺の骨拾いを手伝い始めた。

「ト、トオルさまに触るなっ！　大体、なんなのじゃ！　いきなり二人して成長しおって！」

　俺の破片を大事そうに抱えるフィリス。

　しかし、双子と思しき妖精《エルフ》に向ける眼差しは、相変わらず厳しい。

「トールさまのおかげぇ～」

　サラス、成長したら、ギャルっぽくなった気がするぞ。

「トオルさま……死んでいない。破片は一つ残らず集めて……」

　ヤッファ。成長しても、相変わらず言葉が足りない。

「そ、そんなことはわかっておるっ！　ほれ、おぬしらも手伝うのなら、トオルさまをこの袋に入れよっ！」

　ヤッファの言葉を聞いてフィリスは満面に笑みを浮かべたが、鼻水が出まくっているので、可愛いのに汚い。

　ああ、ほら、俺の大腿骨に鼻水がっ！　もうっ！

　こうして俺は一つの袋に収められ、フィリスに背負われる事になったのである。

　何となく、壺に入れられなくて良かったと思うのは、考えすぎだろうか？

　◆◆

　小高い山の中腹にある木造の砦に、俺たち一行は案内された。

　周囲に堀を作り土壁を盛り上げて、小さいながらも要塞化してある様だが、ドワーフの出城的なものだろうか？　

「さっきはすまなかった、改めて自己紹介をさせてもらおう。

　俺はポタリア王国戦士団、第二団団長のウルフィスという者だ」

「うむ……わたくしはナカーシック王国、王妹のアルマ・バルベリーニ……光の勇者だ」

「わたしは、破壊神ユリウスが大神官、フィリスじゃ。世界の魔を破壊すべく、勇者と共に旅をしておる」

「……ヤッファ」

「サラスだよぉ！　ドワーフってやっぱり足短いねっ、キモっ！」

　自己紹介なのに、何故か喧嘩を売るサラス。だが、ウルフィスは目を逸らし、聞こえないフリをしている。案外、気弱な男なのかもしれない。

　砦内の一室に俺たちは通され、アルマ、フィリス、ヤッファ、サラスは暖かいお茶を提供されている。

　一方、袋入りの俺は部屋の隅に荷物らしく置かれ、暖を取る術さえ無い。

　まあ、いい。頭蓋骨を最初に直そう。頭が出来ればしゃべる位は出来るようになるはずだ。

　ドワーフの戦士団長は、一口お茶を飲むと、気を取り直したようにアルマに質問をした。

「では、勇者殿は北の魔王を討伐に？」

「うむ。それで、ポタリアの中枢を通らせて頂こうと思って、迷いの森を抜けて参ったのだ」

「ふむ……」

　ウルフィスは、固そうな茶色い顎鬚を太い指で扱きながら、厚い瞼を閉じる。

「通れんのです、今は……」

「通れない？」

　アルマは首を傾げて訝しむ。

　赤い瞳でウルフィスを刺すように見つめると、諦めたようにドワーフの戦士は重い口を開いた。

「今、洞窟には魔王配下の三魔将が侵攻しておってな。

　北からはバルバロッサとバルアロム。この南にはバルバリアがいて、既に洞窟内の七割程が制圧されている。

　実は……俺はバルバリア迎撃の任にあったのだ……しかし敗北を喫して洞窟を追われ、それでも進撃を止めようとここに城砦を築いて戦っている、という次第……。

　王に会わす顔は無くとも、せめて魔族に一矢報いようと、今日、不死公《リッチー》に戦いを挑んだと思ったら、この有様……情けない話だ」

　眉間に指を当てて、苦悩を語るドワーフ。

　しかし、さすが破壊神の大神官たるフィリスは、他人の苦悩ごと破壊する怒声を発した。

「だから、トオルさまは不死公《リッチー》等ではないと言っておろう！」

　あえて言おう。

　今の話のポイントは、そこではない。

　ついでに、実際に俺は不死公《リッチー》だ。何気に、ウルフィスの見立ては正しい。すまない、フィリス。

「まあ、不死公《リッチー》ならば、魔将にも等しい存在であろう。貴殿の気持ちは分かるが……あれはそういった邪悪なモノではないのでな……」

　アルマ……俺をモノ扱いとは、いくら美人でも許さないぞ。後で覚えていろ、ヒイヒイ言わせてやるからな。

　と、俺は袋の中で、妄想劇場に興じていた。だって、退屈なんだもん。

「だが、話は分かった。ここを通る為には、魔将バルバリアを倒さねばならんのだな？」

　アルマは一口お茶を啜ると、事も無げに大変そうな事を言い放つ。

「なっ。確かにそうだがっ……だが、貴女はバルバリアの強さを知らんから……！」

「わたくしは、バルバリアを知っている……。バルバロッサも、バルアロムも……な。

　だが、相手がいかに強くとも、戦わなければならぬ時がある。

　ふっ……ドワーフの戦士は、たった一度の敗北で全てを諦めるのか？」

「う、うむむ……。諦めた訳ではない」

「ならば、魔将を倒すのに、わたくしに力をかしてくれるかな？」

「と、当然だ！　むしろ、此方から頼む！　勇者どの！」

　どうやら、話が勝手に纏まったようだ。

　しかし、話を聞いていると、勝算が無いと言わんばかりだけど、大丈夫なのか？

　うーん。そう思っても、俺もバラバラだしなぁ。

　せめて思念体さんと話が出来る程度に、早く回復しないかなぁ。

「あーしらは、戦わないよ」

「……命令、ないから……」

　お茶をおいしそうに啜るエルフ達。

　場の空気とか、そんなものは一切読む気が無いような発言だ。

「ふん。エルフの力なんぞ、借りるかっ！」

　鼻息荒く、ドワーフの戦士はエルフを見据えて言い放つ。

「まあまあ、ウルフィス殿。私は協力をさせて貰おう。そもそも、トオルさまも救世が目的で旅をしておられるのだし、私が貴方を手伝う事を認めて下さろう」

　フィリスがドヤ顔でエルフ達を見下している。

　如何にも、俺の事をより理解しているのは自分ですよー的な、嫌味ったらしい視線だ。ある意味では、限りなく破壊神の大神官らしい振る舞いだと言えよう。先ほど生まれかけた優しげな人間関係を、早くも破壊しようとするのだから。

　しかし、きょとんとした妖精《エルフ》の二人は、いっそ尊敬の眼差しでフィリスを見つめていたのである。