骨の勇者は肉が欲しい

最終決戦！

アルマ・バルベリーニの手記（５－２）

　◆

「問答するつもりがない、と言いながら、随分と困ったお顔をされますね」

　わたくしの内心を読み取ったのか、激しい斬撃を繰り出しながらも、薄笑みを浮かべて問いかけてくるジェシカである。

　まったく、底の見えない女悪魔だ。

「貴様こそ、何故戦う。悪魔ならば悪魔らしく、己の欲望に忠実に生きればよいではないか。何も戦い、苦しむ必要などなかろう？」

　わたくしとジェシカは、互いに一旦距離をとる。

　どうやら剣の腕は互角だったようだ。

　これでは幾ら斬りあっても、決着が付かない。

　故に、わたくしは相手の動揺を誘う為に、言葉を発した。

　笑みを浮かべ、悪魔を見下した風に言ったわたくしは、中々に高慢な女に見えるはずだ。

　ジェシカはどうやら、わたくしの徴発に乗ったようである。

「あら？　私の問いに問いで答えるなんて、アルマさまは、つれないお方ですね。お仕置きしましょう」

　ジェシカが再び言葉を発した瞬間である。彼女は予備動作も無く、わたくし目掛けて突進してきた。

　同時に魔剣は紫色の弧を描き、わたくしの肩口に迫る。

　わたくしはその斬撃をレーヴァデインで弾き飛ばすと、ジェシカの顔面に肘を突き入れた。

　剣だけでわたくしが攻撃をすると思ったならば、それは間違いだと教えてやらねばならない。

「仕置きが必要なのは貴様の方だ！　悪魔めっ！」

　わたくしは剣を水平に払い、追い討ちをかけた。

　しかし、それはジェシカが飛び下がったので避けられてしまう。

　とはいえ、わたくしの肘を鼻に受けたジェシカは、その美貌を歪め、顔を左手で覆っている。ダメージはあったようだ。

「クッ……フフフ。痛い、痛いわ。なにかしら、この感じ。とても久しぶりに感じるわ」

　押さえられた顔の奥から、不気味に歪んだジェシカの顔が現われる。

　目は血走り、けれど紫色の唇は三日月形に歪んだまま。元のジェシカの顔がなまじ美しいだけに、狂気を孕むと、目を背けたくなるほど恐ろしい顔になる。

「ザーク・アル・ロード・セルガルド……いでよ地獄の門、来たれ闇の炎太子……獄炎爆《ゲヘナストーム》！」

「ば、馬鹿、ジェシカ！　やめよ！　まだ早いっ！」

「布石でございます、リリスさま――フフ、クフフフハハハ！」

　どうやらジェシカという女は、笑いながら怒っていたようだ。

　あの女の唱えた呪文は、余程の代物なのであろうか？　フィリスにそっくりの女悪魔が、慌てて彼女に駆け寄ろうとしている。

　もっとも、その背をフィリスのフレイルが強かに打ちつけたので、駆け寄る事は出来なかったのだが。

【おいアルマ。たしかにアレはやべぇ】

　わたくしの眼前に、漆黒の巨大な門が現れた。

　両開きの扉は、鋼鉄製である事を誇示しているのであろうが、その表面が”じゅうじゅう”と音を立てて溶け始めている。

　つまり、鉄をも溶かす炎が扉の奥にはある、という事だろう。

「フハハハハ！　溶けなさい、アルマ！　私の顔を傷つけた罪を、その醜い死によって購いなさい！」

　無茶をいう女だ。

　しかし、ヴェルキンさえも危険を告げている。

【いいかアルマ！　今から俺が唱える呪文を復唱しろっ！】

　随分と焦っているヴェルキンだ。

　どうせあの門が開くと、地獄の業火とやらが溢れ出るのだろう。

　だが、此方には水竜神のサラスがいるのだ。最悪の場合でも、何とかなる。

　そう思い、わたくしはふとサラスに目を向けた。

　――おや？

【おや？　じゃねえ！】

　どうやら、わたくしの考えが甘かったようだ。

　サラスはバルアロムにかかりきりになっている。

　少年の様な姿だったバルアロムだが、今では醜い大きな中年だ。

　だが、攻撃方法はそれ程変わっていないらしく、自身の周りに無数の球体を浮かべて、そこから閃光弾を放ち、サラスを攻撃していた。

　サラスの方も自身の周囲に水の妖精を呼び出して、防御に攻撃にと使役している。

　だが、双方が使役している物体の数を見れば、明らかにサラスの方が劣っていた。

　となれば、サラスが此方を手助けする余裕はないであろう。

　――困った。

【困った、じゃねえ！　早く詠唱を始めろ！　なんとかなるから！】

　わかった。

　わたくしは、ヴェルキンの提案を承諾した。

【偉大なる神ヴェルキン】

「偉大なる神ヴェルキン――」

【その姿は美しく、そして逞しい】

「その姿は美しく、そして逞しい」

　なんだか、わたくしは嫌な予感がしてきた。

　本当にこの詠唱は、必要なのであろうか？

【疑問をもつな、アルマ！　やるんだ！】

「疑問をもつな、アルマ！　やるんだ」

【いや、そこはいい！　いいか、続けるぞ……

　ああ、輝けるヴェルキンさま】

（ヴェルキン、わたくしに何を言わせたいのだ？　その辺の件《くだり》は、絶対にいらないだろう、いい加減にしろ）

【ちっ、ばれたか。いいか、言うぞ。

　――我、アルマ・バルベリーニが命ずる。正義の名の下に、遍く星の下にある輝ける光よ。我にその力を貸し与えたえ給え――

　これが呪文だ。この時に意識を集中して、周囲から光の力を吸収する。

　そして――光輝轟鳴覇《ジャステーィチア・アタッコォ》――これで一気に解き放つんだ。

　こいつはなぁ、俺の超弩級でミラクルな必殺技なんだぜぇ！】

（超弩級でミラクルなヴェルキンの技、という事は理解した。しかし、わたくしの名で命じても、問題はないのか？　超弩級の部分が取れて、ミラクルなだけの技に成り下がらんか？）

【アルマ……気付いてねえのか？　てめぇも既に、神の領域にいるんだよ】

（ほ、ほお。ならばもしかして、わたくしも飛べたりするのか？）

【今はそんなこと、どうでもいいだろ！　てめぇ、骨のやろうと絡みすぎて、最近頭がおかしいぞ！　ほれ、やり方だ！】

　うむ。そういわれると、否定のしようもない。

　今もわたくしの眼前では、赤々と燃え盛る炎が鉄の扉を焼いている。

　もはや扉を開くまでも無く、炎が鉄を融解させるのではなかろうか。

　ともかくわたくしは、脳裏に流れてくる手順を理解した。

　つまるところ、空間にある光を正義の名の下に集め、力と為す、という事のようだ。

　長時間集める事が出来れば、その威力は計り知れないモノになるようだが、それも夜と共に消えるという。

　使い勝手が良いようで、場合によってはまるで役に立たない技である。

　しかも媒体が必要で、光を宿すに足る武器がなければならないとのことだ。

　まあ、媒体は聖剣レーヴァデインで問題なかろう。

　眼前では、いよいよ大きな扉が開き、黒々とした溶岩の様な炎が溢れ出てきた。

　まさか、ジェシカはわたくしを待っていてくれたのではあるまいか？

　そんなことさえ疑いたくなるような、絶妙のタイミングである。

「我、アルマ・バルベリーニが命ずる。正義の名の下に、遍く星の下にある輝ける光よ。我にその力を貸し与えたえ給え――」

　わたくしは盾を捨てて、剣を両手で持ち、上段に構えた。

　そして集めた光の力を聖剣に委ね、精神を集中して一気に振り下ろす。

「光輝轟鳴覇《ジャステーィチア・アタッコォ》！」

　――パァン――

　眼前で、炎が光に飲まれて消えた。

　門があった部分は、床が黒ずみ、大きく凹んでいる。

　そして何より、ジェシカの背後が全て消滅し、宮殿の外が見えていた。

　一秒に満たない時間で、これ程の威力があるとは思わなかった。

　その代わり、わたくしの全身を酷い倦怠感が襲う。

　なるほど、集めた光の力が一定量に達していない場合、自身の魔力を使うのか。

【ああ、最低でも一時間は集めねぇと、辛いぜ！】

（そういう事は先に言え）

【言った所で間に合わねぇし、てめぇの魔力なら、零からでもあとニ発は撃てるぜ？】

　ふむ。

　まあ、二発撃ったら、わたくしは動けなくなるであろうがな。

　だが、威力が絶大であることは疑いようもない。

　うまくジェシカを倒せたであろうか？

　わたくしは周囲を見回し、黒髪の女悪魔を探した。

　しかしその瞬間、わたくしの背中に激痛が走った。

「ウフフ、見事ね。でも、最強の奥義が囮っていうこともあるのよ、アルマさま」

　わたくしの油断だった。

　背後を取られ、しかも斬りつけられるなど、なんと無様なことか。

　瞬時にわたくしはその場から飛び退いて、ジェシカと距離をとる。

　傷が浅くて良かった。

　あと一歩でも踏み込まれていれば、わたくしの命は今頃無かったであろう。

　傷が浅かっただけに、わたくしの再生能力でも十分に回復は可能だった。

「まあ、いいわ。私の奥義を破ったご褒美に、私が戦う意味を教えてあげる」

「ふん。貴様に戦う意味が、本当にあるのか？」

「ええ。真実を、世界の真実を知りたいのよ。アルマ、貴女は気がついていたかしら？　私を生み出したのは、貴女だということに」

「何を馬鹿な……わたくしは別に世界のありようなど、どうでも構わぬのに……」

「本当に、そう言い切れる？　貴女は、どこかで繰り返される世界に気が付いたのよ。

　――そして、世界を恨んだ。

　でも、どれ程恨んでも世界は変わらないし、変えられない。

　だから――私を生み出したのよ。もちろん、それは別次元の貴女だけれど……でも、貴女は貴女なのよ」

　わたくしは、ジェシカの言葉に揺れた。

　思い当たる節が、無いわけではない。

　だが、だからといって納得する事も出来ない。

　別次元の自分自身を自分だと言ってしまえば、わたくしとは一体何であるのか、それが霞がかってみえてしまうだろう。

　だが――トオルどのは、どの次元でも白骨化しているという。

　なぜ、彼にだけ別の未来が無かったのか。

　作為か、無作為か？

　わたくしの額に汗が浮かんだ。

　汗を拭うつもりは無い。わたくしはただ、自身の疑問をねじ伏せる為に、ジェシカの深い緑色をした瞳を睨みつける。

「なぜ、トオルどのは骸骨であらねばならないのか？」

　意を決して、剣を握る力を強くした。そして再び足を踏み出そうとしたとき、聞き捨てならないジェシカの言葉がわたくしの耳に刺さる。

「どうして、それを？」

「私が、貴女だから。ウフフ。

　――さあ、アルマ、私に協力しなさい。そうすれば、トオルの真実に貴女も近づけるわ」

　わたくしはその先の事を今、思い出そうとしても、どうしても思い出せない。

　だが、わたくしとジェシカは一つの約束をこの時、交わしたのである。

　それは、あるタイミングで、同時に最大奥義を放つ――というものだった。

　見れば、ヤッファ、リリスも同じ行動をとっている。

　呆気にとられていたのは、サラスとウルフィス、エフリースだった。

　――その時、世界は虚無へと吸い込まれた。

　わたくしは、彼等を裏切ったのだろうか？　

　いや、裏切ったというのなら、世界がわたくし達を裏切っていたのだ。

　また、サラスにもウルフィスにもエフリースにも会えるだろう。

　わたくしは、首を動かそうとして愕然とした。

　すでに、わたくしは肉体を持たない存在へと転化しているようだ。

　周囲には無数の淡い光の玉が浮いている。

　わたくしも、その一つなのだろう。

　これは、死、だろうか？

【ちっ。アルマ、俺との約束も破りやがったな……。ま、こうなる気はしてたがよぅ。流石の俺も、世界がなくなっちゃあ精神体を保てるかわからねぇよ】

　淡い光の玉が、わたくしに語りかけてきた。

　どうやら、ヴェルキンである。

　だが、ゆっくりと明滅を繰り返すそれは、徐々に力を失いつつあるようだった。

　わたくしの意識は、未だある。

　これから何処へ向かい、どうなるのか、わたくしにはもはやわからない。

　だが、わたくしの記憶は一秒ごとに書き換えられてゆくようだ。

　過去を、次々と忘れてゆく。あるいは、知らない事を思い出せるようになった。

　ト、オ、ル？

　いや――忘れてはならない事が、まだ、わたくしには、ある。

　わたくしはその記憶をとどめる為に、最後の力を振り絞る事にした。