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成層圏ですか？

　◆

　次に俺達がやってきたのは、海と見紛うばかりに大きな湖だった。

　だが、黒雲が空を覆い、次々と水柱が上がる。湖上で展開される凄絶な戦いに、俺達は一気に目を奪われた。

　金髪碧眼のイケメンが二対四枚の黒い翼を羽ばたかせて、青竜から放たれる水の刃をかわし、突進してゆく。

　イケメンは、やはり悪魔だろう。ヤツは、一糸纏わぬ上半身の隆々とした筋肉を盛り上がらせて、下半身は濃紺のズボンを履き、腰に赤布を巻いている。手に持った槍は長大で、槍先が血塗れでもないのに真紅に輝いていた。

「唸れ！　魔槍ゲイ・ボルグ！」

　悪魔は、大きく振りかぶり、槍を投げた。

　青竜に向けて、悪魔から槍が放たれたのだ。

　正直、槍って突き刺す武器なんじゃないか？　と思った俺の考えが甘かった。

　悪魔の手から離れた槍は、一度大きく上昇して黒雲を突きぬけ、再び現れた時は、赤い金属の雨となって青竜に突き刺さっていた。

「グゥオオオ……！」

　断末魔の如き悲鳴を上げたのは、蒼く輝く鱗を持った巨竜である。

「サザーラントぉぉ！」

　そして、俺の足元、水滴で湿った草の上で絶叫するのは、当然アズナブイであった。

　やっぱり、竜《ドラゴン》って弱いんじゃないか？　と思い、俺は虚ろな目をアズナブイに向けた。

「おお……！　無事だったか！」

　アズナブイは羽を”ぱたぱた”と羽ばたかせて、俺の目線辺りまで上昇した。

　アズナブイの視線の先は、未だ水煙の立ちこめる青竜と悪魔の戦場だった。

　赤い鋼鉄の雨に貫かれたかと思われた青竜は、しかし、いつの間にか清楚な青髪の女性に変化している。

　人化？　或いは最終形態だろうか？　

「フハハハハ！　姉上がこうなってしまえば、もはや悪魔如きに引けはとるまいよ！」

　俺の耳元で騒ぐアズナブイは、とても五月蝿い。

「そこなる悪魔、我を傷つけたこと、暗き水の底で後悔するがよい」

　青い翼をはためかせて、手の平から濁流を迸らせるアズナブイの姉は、既に激怒のご様子だ。

　とは言え、様子を見続けていても埒が明かない。

　俺は、せっかく属性反転している最中なので、加勢して、一気に悪魔を殲滅する事にした。

「フィリス！　ヤッファ！　青竜に加勢するぞ！」

「はいっ！」

「……仰せのままに……」

　勢いよく俺達が駆け出そうとした時、目の前に現れたのは、三魔将だった。

　バルバロッサは既に、翼の生えた人馬の姿。バルバリアもバルアロムも、黒い翼を生やして、悪魔を思わせる姿だった。

　当然、その姿からでも分かるが、以前戦った時よりも力を増している事は明白だ。

「勝負は、黙って見ていて頂こう」

　太い腕を組みながら、バルバロッサが言った。

　背中には、俺が以前破壊した槍とは比べ物にならない程、豪勢な槍を背負っていた。

「バルバロッサ……性懲りもなく、またも現われたか」

　俺の横に進み出て、アルマが剣を抜き放っていた。

　あれ？　アルマの様子がいつもと違う。銀髪が淡く輝いて、赤い瞳が紫になっているぞ？

　試しに、俺はアルマの戦闘力を測ってみた。

　――二万……だと――

「アルマ……その力は……？」

「長くは持たん。が、わたくしが持たせている間に、青竜を助けてくれると有り難い」

　どうやったのかは知らないが、アルマは一時的に力を増幅出来る様だ。

「分かった！」

　俺は、この場をアルマに任せて空へ上がる。

　すると、俺の行く手を塞いだのは、灰色髪の幼児体型悪魔、バルアロムだった。

　黒い翼をはためかせているから悪魔だけれど、白髪なのにお子様顔とか、正直ウザい。年寄りプラス子供なんて、弱者の代表か？　痛めつけたら俺のイメージがドマイナスではないか。

　だけど、バルアロムの周囲には八つの球体が浮き、回転している。明らかに攻撃用の武器だろう。いや、防御にも有効か――厄介だな。

　そう思っていたら、やっぱり攻撃された。

　バルアロムの周りを回る球体から放たれる光線が、俺の漆黒ローブに次々と穴を空けたのだ。

　正直、おでこにも一撃喰らってしまい、頭蓋骨に穴が開いたのは内緒だ。

　くそう！　脳があったら致命傷だった！

　俺の危機と見たのか、フィリスが杖を振り、光線を打ち消してゆく。

「水妖精《ウンディーネ》！」

　フィリスは、水の小人を大量に召喚した。

　この場所が、水の精霊力が高いと判断した為だろう。

　良かった。

　フィリスの事だから、ここで炎の精霊なんかを出して、すぐに消されて「あれぇ？」とか言いそうで不安だったんだ。

　次々とバルアロムから撃ち出される光線を妖精に弾かせて、同時になにやら呪文を唱えている様だった。

　戦闘に関して、フィリスはもう、一流なのかも知れないな。

「フィリス、頼む！」

　俺は、この場をフィリスに任せて、さらに青竜サザーラントに近づく。

　さっき偉そうな事を言っていた割には、サザーラントは金髪のイケメン悪魔に手も足も出ないようだ。

　それとも、魔槍とやらの威力が凄すぎるのかもしれない。

　悪魔が手に持った状態の魔槍ゲイ・ボルグは、槍というよりも鞭に近い動きをする。だから、幾らサザーラントが避けても、必ず当たるのだ。

　心なし、サザーラントの蒼い瞳も余裕を無くしている。

　しかし、さらに俺の前進を阻む愚か者がいた。

　ティーカップを持った紳士悪魔、バルバロイである。

　空中に椅子とテーブルをセットして、ご丁寧に俺の分も用意してあるのだ。

　だから、俺は垂れ流しなんだって……！　と言いたかったが、その前に金髪のロリハイエルフが二人、現われた。

「……このお茶……美味しいの……トオルさま、先に……」

「あ、あーしも、いただくよっ！」

　礼儀正しく椅子に座ったヤッファは、フードを捲り、顔を顕にした。

　サラスは顔を引き攣らせていたが、ヤッファが心配だった様で、ついて来たらしい。すでにローブを脱ぎ捨て、戦闘装束になっている。

　ヤッファはまじまじと湯気の立つお茶を眺め、それからティーカップを持ち上げて香りを嗅いだ。しかしその時、不意に彼女の細眉が顰められた。

「でも……これは偽者ね……」

「ヤッファ。偽者でも本物でも、どっちでもいいよ！　戦わないとっ！」

　ヤッファもサラスも意味合いは違うが、同じく溜息交じりの声だった。

　多分、バルバロイはお茶好きのヤッファを怒らせたのだろう。

　ヤッファは、「サラスって、やっぱりずれている」と思った様だ。

　とにかく俺は、さらにサザーラントに近づいた。

　◆◆

　俺は、悪魔の背後に近寄り、銀の神錫を振りかざした。

　いつもの通り、赤い稲妻を見舞ってやるつもりだったのだ。

　しかし、悪魔は俺の方を振り返ると、大きく口を開けて、事もあろうに稲妻を食べてしまった。

「嘘だろ？」

　俺は驚愕して、左手を咥え、目を白黒させた。

　俺は不測の事態に対し、まずはテンパる事を旨としている。

「おお！　いい魔力だ！　流石は不死乃王《ノーライフキング》と瓜二つなだけあるな！」

　思念体さん、どうしよう？　何か戦う手段は？

　内心で俺が思念体さんに問うていると、悪魔が俺に向かってくる。

　距離は、一秒も掛からずに零距離となった。

　瞬時に、俺の衣服が黒衣から青い鎧に変わり、武器が剣に変わる。

【あれは、”暴食”のガラント……大悪魔です。魔法攻撃では倒せません。物理攻撃で攻めましょう】

　思念体さんの声が俺の脳裏に届くよりも先に、鞭の様な槍の攻撃が俺の身体を掠めている。

　もっとも、俺の肉体は既にオートモード。基本的に攻撃は避けている。加えて高い防御力を誇る俺の鎧は、攻撃を受けても、罅位の傷しかつかない。

　――って、おい！　攻撃喰らってるし、鎧に罅も入ってるじゃないか！

　ともかく俺は右に避け、左にかわしつつ、剣を左右に振った。

　銀色の残像が残る程の速度だが、それでもガラントやらいう悪魔に、傷一つつける事が出来ない。

　上半身素っ裸のヤツに傷も付けられないというのは、非常に悔しかった。

　しかし、勝機はあった。

　俺とガラントが剣戟を交わしていると、悪魔の背後でサザーラントが両手を広げ、呪文の詠唱を終えていた。

「天駆水昇竜陣《アクアドラゴーネ・サリーレ》」

　サザーラントの声が呼び水となって、辺りが轟音に包まれた。

　湖全体が轟き、動いたのだ。

　俺の下から、湖が迫ってくる。まるで、天地が逆さまになったような感覚に襲われた。

　口を大きく開けた巨大な水の竜は、俺とガラントを等しく飲み込む。飲み込んだまま上昇を続け、ついには成層圏にも達した頃だろう。今度は、大瀑布の様に、再び湖に吸い込まれていった。

　湖からは巨大な水しぶきが上がり、それは辺り一体に豪雨を齎した。

　あれ？　俺は成層圏に達した時、妙なモノを見たぞ？

　――地球が、丸くない。いや、そもそも、ここは地球じゃないから、そういう事もあるのか――

　そんな事より、ちょ、俺も巻き添えですか？

　そう思ったのも束の間だった。

　つまり俺は、束の間で成層圏まで行き、落ちたのだ。

　水の奔流は、同時に魔力の奔流でもあったようで、俺の探知は全て狂い、前後左右、色彩、音、全てが分からなくなった。

　気が付けば俺は深い水の底で、すでに属性反転は終わっていた。

　それから、どれ程の時が流れたのか、俺には分からなかった。

　しかし、この湖の水が、ただの水ではない事だけは分かった。何しろ、浮かび上がれない。俺が、水没したままなのだ。

　これはつまり、封印に等しい。

【魔力の水です。ここから出るためには、全て飲み干すしかないでしょう】

　待ってくれ、思念体さん。飲み干すって、俺、胃袋ないんだけど。

【魔力とは、即ち魂の力。個体、八坂徹。湖の魂を喰らえば、ここから出られます】

　思念体さんの言う事に最初は戸惑った俺だが、何をどう足掻いても、それを実行する他、俺がこの場から脱出する手段は無い。

　暫く水の中で腕を組み唸ったが、すぐに意を決した。

　俺は、まず「湖」を「存在」として認識した。それから、全身の力を体の中央に集中させて、湖の魂を喰らうイメージを強くしたのだ。

　上手く行かなかったらどうしようかと思ったが、何とかなったようである。

　外からは湖に大渦が生まれて、あらゆるモノを吸い込んでいるように見えただろう。

　実際に、浮かぶ木々の破片も、魔魚も、水鳥も、漏れなく全ての魂、或いは魔力を俺は飲み込んだ。

　そして、水の無くなった湖の上空に浮かび、液体や物体だけを開放した。

　俺からとめどなく溢れる水に、アルマ、フィリス、ヤッファ、サラス、ウルフィス、エフリースが目を丸くしていた。

　皆、一様に傷つき、疲れ果てている様に見えたが、全員無事であったのだから、俺はホッとした。

　しかし、その場には悪魔達の姿もサザーラントの姿も無く、アズナブイだけが、肩と思しき部位を震わせて、小さな声で鳴いていた。

「あ、姉上ぇ……えっぐ、えっぐ」