骨の勇者は肉が欲しい

神様多忙につき……！

封印ですか？

　◆

　俺は、ぐれていた。

　皆が強すぎるから、ぐれていた。

　ヤッファ、サラスの素早さに嫉妬し、ウルフィスの破壊力に嫉妬し、アルマの勇者力に萌え、フィリスの手に持つ食材に恐怖していた。

　だから、こそこそと自分の身体を集めていたのだ。

　別に、あせる事は無い。集めているうちに、戦いは終わるさ。と、思っていたのだ。

　実際、フィリスとアルマの連携攻撃は、アズナブイを貫いて、戦いが終わったかに見えた。

　＿＿しかし。

　突如、アズナブイのいた場所が光り始め、爆発したかと思ったら、フリー〇さまも真っ青な位、つるんとした生き物が現われたのである。

　もちろん、赤いし、尻尾もある。竜人《ドラゴニュート》つるぴかバージョン、って感じだ。しかも、翼が無くても飛んでいた。

　でも、ま、いっか。姿が変わったからって、小さくなってんじゃん。

　そう思った俺は、体探しに集中した。

　しかし、今思えば、それが良くなかった。

　アルマが、落ちてきた。

　そして、竜人《ドラゴニュート》に刺されていた。

「あ、アルマあああああ！」

　そのまま、俺は、属性を反転させていた。

　体のパーツは、最後の一つを丁度集め終わった所だった。フルパワーの属性反転であった。

　俺は、容易くアルマを襲った竜人《ドラゴニュート》の顔面を、アイアンクローで潰してやった。

　そして、アルマを抱きしめ、止血をする。

　止血など、聖属性を持った俺ならば容易かった。けれど、アルマは目覚めない。俺の内面を、どす黒い怒りの波が襲った。

「アズナブイ、唯では殺さんぞ！」

　中空を見上げた俺が知覚したものは、首を絞められるフィリスの姿であった。

　ヤッファが必死に食らいつき、フィリスを助けようとしていたが、アズナブイの尻尾に阻まれて、近づくことすら出来ないようだ。

　フィリスの目も、開いていなかった。

「おおおお……！」

　俺の唸りに反応して、鎧が砕けた。そして、裏面を朱に染め上げた漆黒のローブが俺を覆う。手には、当然ながら銀の神錫だ。

「アズナブイ。その手を放せ」

　俺の眼窩は何色だろう？　ただ、アズナブイは俺を見た瞬間に、フィリスを手放した。

「ヤッファ！」

　俺の声に反応したヤッファが、すぐさまフィリスを拾い上げる。

　フィリスの体が徐々に再生してゆく所を見れば、息はあるようだった。

「き、貴様が不死乃王《ノーライフキング》か？」

　アズナブイの声が、震えていた。俺は、黄金に輝く右手を振り上げ、神錫を振った。

　すると、一筋の雷光が迸り、アズナブイの角を打ち砕く。

「俺は、勇者トオルだ」

「ぐぐぅ……このように禍々しい勇者など、初めてみるわ……」

「破壊神と兼業なんでな！　気にするな！」

「破壊神？　ああ、そういうカラクリか。なるほど、なれば我に挑みうるも道理」

　言うなり、アズナブイの両手が光り、俺に向かって光の弾丸が迫る。

　そして、問答は終わりだとばかりに、アズナブイの口元が歪んだ。

「消えうせろ」

　俺の前には無数の光弾が迫り、今にも飲み込まれそうだ。とはいえ、避ければアルマやフィリスに被害が及ぶ。困った。

【防御方法、空間断裂を提案します　Ｙ/Ｎ】

　むろん、イエスだ。

　自動的に俺の腕は円運動をして、前面の空間を漆黒に変えた。

「ふっ、他愛も無い」

　俺がそう思った瞬間である。

　上空から、拳が降ってきた。

　アズナブイが、光弾を隠れ蓑に、俺の頭上から迫っていたのだ。撃ちつける拳は全てが重く、完全体として属性反転をしている俺でさえ、防御するのが精一杯である。

　ど、どうにかならないのか？　思念体さん？

【……アズナブイの戦闘力は五十六万です。対して個体、八坂徹の戦闘力が五十ニ万。撤退を推奨します】

　ちょ、ちょっと！　俺が逃げたら、ゴブリンの村は？　エフリース達は？

　俺は、アズナブイの拳や尻尾をなんとか銀の錫杖で捌き、耐えながら考えていた。

　確かに、この差はどうにもならないかもしれない。すでにアズナブイは角も再生しているし、俺の攻撃は、当たっても致命傷にならないようだ。

　もっとも、アズナブイの攻撃も、俺に致命傷を与えることが出来ない。これは、別に戦闘力の問題ではなく、特性の問題だった。

　アズナブイの攻撃は、すべてに火属性が上乗せされるのだ。それが、俺には有利に働いていただけである。なにしろ、俺に火は効きにくいのだ。

　何か勝つ方法を考えてよ！　思念体さん！

【一つだけ、アズナブイを倒す方法があります。ですが、成功確率は三八パーセント。失敗した場合の生残確率は四パーセントとなります】

　ああ、もう、やるよ！　どっちみち逃げたら全滅なんだから。

　確率、などと言われても俺にはピンと来ない。それに、ここで逃げたら勇者じゃないのだ。

【わかりました。肉体をお預かりします】

　こうして、俺の肉体は、俺の意思とは無関係に動き出した。

　飛び回り、逃げている感じだ。けれど、たまに地面に向かって神錫を振っている。時に反撃をするが、それは傷ついた味方を守る時だけだった。

　体の操作を思念体さんに任せているからなのか、辺りの景色がはっきりと見える。

　フィリスは体の再生をほぼ終えて、今はアルマの治療に専念しているようだ。アルマも、顔を顰めながら、俺とアズナブイの戦いを眺めている。

　竜人《ドラゴニュート》とエルフ、ドワーフ連合の戦いは、どうやら連合の勝利に終わったらしい。アルマに頭を下げるウルフィスが、誇らしげな顔をしているのに、少し腹が立つ。

　顔から流れる血を拭って、ウルフィスはやりきった顔をしていた。

　ヤッファとサラスは再び神官服を身に纏い、跪き、俺を見守っている。何事か唱えているようだが、彼女達の言葉は俺への祈りであり、それは当然、俺の力へと変貌を遂げてゆく。

「ふむ。俺の戦闘力がまた上がったな。それでも、アズナブイには届かないか」

　自分に意識を戻せば、俺の左腕が無くなっていた。

　属性を反転させ、ヤッファ、サラスの支援を受けて、尚もダメージを負い、回復さえも追いつかないとは、アズナブイの力は凄まじかった。

　そう思っていた瞬間、俺の体がピタリと止まった。

「アズナブイ。何か、言い残す事はありますか？」

　俺の声が、俺ではない言葉を発していた。

「なん、だと？」

　アズナブイが視線だけを俺に向けている。ゆらゆらと尻尾を揺らし、爬虫類独特の縦に長い瞳孔を向けられると、思念体さんはともかく、俺はゾクっとする。

　ていうか、小型化したら瞳孔が出来るとは、不思議な生き物だな。

「アズナブイ、これで、貴方の力は封印されます。力に驕れば、その末路は惨めなもの……」

　対して思念体さんの声は、何処までも冷静で冷酷。けれど、口調には仲間を思いやるような響きが、かすかに感じられた。

「封印、だと？」

　中空で、俺に向かって突進するアズナブイに、巨大な五色の光が、地上から迫った。

　俺は、身体を仰け反らせるように後ろへ飛ぶと、光から離れる。

　地上には、それとわかる五芒星の魔法陣が浮かび上がっていた。

　光が収束すると、アズナブイの身体は何処にも無かった。しかし、俺の、つまり思念体さんの言葉は止まらない。上下左右に激しく神錫を振ると、岩壁から新たな光が溢れる。

「朽ちた肉体を捨て新たな肉体に宿りたまえ、四界の王にして火を統べる者よ＿＿されど盟約を結び我に敵することなく、我に従い、地を天を海を空を見守る存在とならん事を＿＿」

　俺の身体は、そこで黄金の輝きを失い、地上に落下した。

　地上は、相変わらず、溶岩から立ち上る噴煙で辺りの視界が悪い。しかも、俺とアズナブイの戦いによって、火山が活性化したらしく、今にも噴火しそうな勢いだった。

「フィ、フィリス……抑えられるか？」

　いつの間にか、身体の制御を思念体さんから返してもらった俺は、フィリスに火山の噴火を抑えるよう、頼んだ。

「む、むろんでございます」

　フィリスがゆっくりと俺の側に歩み寄りつつ、周囲を見回すと、辺りの気温が一気に下がった。地底の溶岩を押さえ込んだのだろう。

　フィリスでさえも、一部の自然を支配する程なのだ。アズナブイの強さといったら、相当なものだったのだと、俺は改めて知った。

「ク、クク、クハハハハ！　我が消えるわけがない！　トオルとやら！　流石の我も、今の攻撃には驚かされたが、貴様も力を使い果たした様ではないか！

　＿＿今度は此方から行くぞ！」

　倒れ伏した俺の眼窩の先に、真紅の竜《ドラゴン》がいた。

　先ほどのつるんとした姿ではない。最初に出会った、如何にも竜《ドラゴン》といった、爬虫類然とした形である。

　そして、サイズも爬虫類らしく小さく纏まっているのだが、どうやら本人は気付いていないようだった。

　とことこと俺の前に歩み寄ると、口を大きく開き吐息《ブレス》を浴びせかけてきた。

　すると、みるみる俺の失われた腕が再生した。

「お、おお、すまん、助かった」

「なっ！　我の獄炎の吐息《ブレス》で回復するだと？　むう！　先ほどの呪文は、主を巨大化、そして強化する為のモノであったのか？」

「くっはははははは！　トオル殿！　アズナブイも、こうなってしまっては、どうにもならぬなぁ！

　……しかし、フィリス、夕食が小さくなってしまったぞ。どうするかな？」

　どうやら動けるようになったらしいアルマが俺の側に歩み寄り、アズナブイの翼をつまみ、持ち上げた。

　愁眉を寄せるフィリスの顔を、恐れ慄き覗き込んだのは、火竜アズナブイの成れの果て、体長三〇センチの、可愛らしい竜《ドラゴン》であった。

「アズナブイ、説明するのは面倒だがな。さっきの技で、お前の強力だった肉体を滅した。けど、神にも等しいお前の魂は消せない。放っておけば再び強力な肉体を手に入れるだろう。だから、新たな肉体を用意して、お前の魂を入れた。

　当然、その肉体には、俺の魂が込められているから、お前はもう、俺に害を為す事は出来ない。

　＿＿分かるか、アズナブイ。お前は、俺無しでは生きられない、という事だ」

　俺は、思念体さんによる説明を、大雑把に噛み砕いて、アズナブイにしてやった。

　俺が、ヤッファに肩をかりて上半身だけを起こすと、それだけでもアズナブイを見下ろす事になる。

　そして、俺を見上げるアズナブイは、真紅の身体をガタガタと震わせて、呟いていた。

「あ、あ、あ、悪夢だ＿＿」

【個体名：八坂　徹

　　　　類：闇魔

　　　種族：不死神族

　　　科目：不死乃王《ノーライフキング》

　　　信仰：ユグドラシルの思念体

　　　称号：神王トオル《ユグドラシルの勇者見習い》

　　主装備：銀の神錫 　副装備：魔剣星砕き　東海の鎧　西海の冑　北海の篭手　南海の脛あて

　　　特性：不死　再生　全属性防御極大　料理上手

　　　特効：魔力無限　自家製味噌作り　酒醸造　燻製作り　野菜栽培　家畜飼育　思いやり　協調性

　　レベル：９１】

　そして、俺はレベルが大幅に上がった。

　どうやら、竜王アズナブイと魂の連結をしたことによって、俺も本当に神様になったようだ。

　そして、念願の称号も手に入れた。

　＿＿勇者見習い＿＿である。

　それにしても、神王なのに勇者見習いって、どうなの？　と思ったが、その件に関して思念体さんに聞いたところ、

【勇者になれるかどうかは、あくまでも勇気の分量ですから】

　と、言っていた。

　チキンハートを自認する俺としては、やっと見習いになれたと、喜ぶべき所なのだろう。