僕はゼネラルマネージャーになって、プロ野球の世界で夢を叶える

大野さんを監督に選んだ訳

「監督には、当然ではありますが、いろいろな方がいらっしゃいます」

　僕は藤野オーナーに言った。

「いつも気合いが入っていて、選手にも活力を与えてチームを強くする『心タイプ』の人や、配球や作戦面の工夫で勝利しようという意識が強い『技タイプ』の人に、とにかく量がものをいうのだとの考えでたくさん練習を課す『体タイプ』の人などですね。その心・技・体のどれを選ぶべきなのかと問われたら、私はこう答えます。『全部です』。なにも一つに絞らなければいけないわけではないですし、選手それぞれ結果を出せないでいる箇所の原因は異なりますから。ただ、ロケッツに関しては、チームが長いこと芳しくない成績で、いわゆる負け犬根性が染みついてしまっているであろうゆえに、精神面へのアプローチの比重は大きくする必要があると考えました。それで大野さんを監督に選んだと言ってもいいくらいです」

「ほう」

「すごーい」

　象徴的なのを挙げると、キャンプ中に大野監督は、選手たちのプレーを見て、よくそうつぶやいた。

　その気にさせるためのお世辞のようなものではないと選手は皆わかったはずだ。なにせ彼女は素人なのだから、ピッチャーが投げるボールの速さや、野手陣の遠くへ打ち返すバッティングの技術など、そのように感じないほうが不自然だ。

　幼い頃は周囲のなかで図抜けた存在だったに違いない彼らは、当時も尊敬や羨望といった眼差しを浴びていただろうけれども、成長してチームメイトや対戦相手が増えていき、だんだんと同レベルやもっと上の実力のプレイヤーに遭遇して、プロとなった現在では、ファンなどから、力が劣っていると思われたり、批判にさらされるのが大半の状態におそらくなっている。加えて、ロケッツにいてチームがまったく振るわないことでも散々悪く言われているはずだ。なので、彼女のその素直なささやきだけでもずいぶんと自信や自尊心が回復しただろう。

　もちろん、それで気持ちよくさせて、終わりではない。大野監督は教師だったし、なかでも僕が最も素晴らしかった先生と感じているだけあって、自分が言うことにしっかり耳を傾けてくれたり、やる気になる言葉をかけてくれたり、上達する方法を一緒に考えてくれたりするのである。

　他球団の監督たちも、昔に比べれば選手としゃべるようになったに違いないけれども、そのコミュニケーションは関係性を良くする程度でとどまり、肝心の野球のプレーについては相変わらず上からの指示による一方通行がほとんどではないだろうか。

　例えるなら「冗談を言い合える」より深い「いじめの相談ができる」くらいまでの本音を口にできる大野監督とは相当な違いがあると思う。試合をやるのは選手たちであって、彼らが無理だと考えているのに、命じて、やはりうまくいかなかったり、そもそもその心の声がわからければ対処のしようがないのだから。

　そして、僕はミーティングの場で話をさせてもらった。

「皆さん、私が大野さんを監督にした訳を理解していただいてきているのではないでしょうか。これまで外部からプロ野球を見ていて、常々感じていたのです。どこの球団も、ドラフトやＦＡなどよそから良い選手を獲ることばかり熱心ではないだろうか？　今いる選手たちをなぜもっと活躍させられるように、やってはいるのでしょうが、力を注がないのか？　と。過去には再生工場と呼ばれて、成績が下降していた選手を幾人も復活させた監督がいらっしゃいましたけども、他のチームは復活させられなさすぎではないのか？　チャンスをきちんと与えてあげれば、まだ日の目を見ていないなかから結果を残せる人も少なくないはずだ、とも思っておりました。大野さんは私が学校で教えを受けていた当時に『人は成長するものだ』とおっしゃっていたので、監督に選んだと言っても過言ではありません。ロケッツが強くなり、優勝するためには、ここにいる皆さんの力が何よりも必要です。持っている能力をきちんと発揮できるように、できる限りのサポートを行うつもりでおります。また、監督は私からの就任要請の際に、どうしても出てしまう戦力外となった選手のセカンドキャリア体制を充実させることを条件に挙げました。ですから安心して、好きな野球に思いきり打ち込んでください。あと、何かおっしゃりたいことがあれば、私にでも監督にでも、遠慮なく言いにきてください」

　すると、そのすぐ後に、何人もの選手が僕のところに近寄ってきた。

「桜井さん、ありがとう」

「監督を、自分に近い、まして未経験の人にするなんて、監督とフロントが意見の相違で対立になったりするから、今回の監督人事はフロントがチームを牛耳るためなのだろうという話が我々の間で出ていたんだが、そういった考えだったとは。ロケッツをどん底にした張本人である私たちのことをそんなに大事に思ってくれた感謝は忘れない。絶対に這い上がってみせるよ」

　僕は感動しながら言葉を返した。

「ありがとうございます。こちらこそ今まで皆さんが力を出せる環境を提供できていなかった責任があり、当たり前のことをしたまでですので、お気になさらずに、どうか良いプレーをすることにまい進なさってください」

　ロケッツは、ケチっているわけではなく、お金で強くしても面白くないからという理由で、優秀な選手をかき集めてチームを強くするのは無理なのだが、それができたとしても加入する人数はたかが知れており、今いる選手たちの活躍は絶対に必要なので、彼らをやる気にさせるのは不可欠だったのだ。

　そして、監督を大野さんにすることが、その最たる手だったのである。

「しかし、メンタルだけでどうにかなるほど、プロ野球は甘くないんじゃねえのか？」

　オーナーがそう口にした。

「ええ」

　僕は首を縦に振った。

「彼女のような人が監督になるわけですから、昔からやっているというだけで深く考えずに続けてしまっていた、不合理な練習などを見直してもらう狙いもありました。ですが、それでもまだチームを強くするには十分ではないでしょう」

　そこで重要になってくるのが、コーチたちだ。